Ik trok mijn hand voorzichtig terug.
“Het spijt me, mevrouw Evans. Dat kan ik niet.”
‘Maar jullie waren vijf jaar getrouwd. Jullie hadden zo’n diepe band. Hoe kun je er zomaar een einde aan maken?’ smeekte ze.
‘Een relatie kan niet standhouden door de inspanning van één persoon alleen,’ zei ik kalm. ‘Mark heeft me bedrogen. Dat is een feit. Ik kan hem niet vergeven.’
‘Hij was even in de war. Hij is verleid door die hoer,’ zei ze geëmotioneerd. ‘Hij heeft het al uitgemaakt met haar. Hij wil weer bij jou terugkomen.’
Ik lachte kil.
“Heeft hij het uitgemaakt met haar? Is dat omdat de rechter hem heeft bevolen mij te betalen en hij nu blut is?”
Haar gezicht werd bleek.
‘Ik weet dat je verdrietig bent en dat je medelijden hebt met je zoon,’ zei ik. ‘Maar probeer alsjeblieft mijn standpunt te begrijpen. Mark en ik zijn gescheiden. We komen niet meer bij elkaar. Kom alsjeblieft niet meer naar me toe.’
Daarop draaide ik me om en liep weg.
Ik hoorde haar achter me snikken, maar ik keek niet om.
Ik wist dat ik afstandelijk was, maar ik had er geen spijt van.
Ik had Mark zijn kans gegeven.
Hij was degene die het weggooide.
Een paar maanden later ontmoette ik op mijn werk een man genaamd Ben Carter. Hij was de nieuwe manager van de marketingafdeling, een paar jaar ouder dan ik, volwassen, stabiel en erg charmant.
We leerden elkaar kennen via een werkproject. Hij was erg aardig voor me en hielp me vaak met werkgerelateerde problemen.
Op een dag vroeg hij me mee uit eten.
‘Hannah, ik hoorde dat je gescheiden bent,’ zei hij zonder omhaal.
Ik was een beetje verrast, maar knikte.
« Ja. »
‘Heb je nu een relatie?’ vroeg hij, terwijl hij me recht in de ogen keek.
Ik schudde mijn hoofd.
« Nee. »
‘Mag ik je dan vragen om met me uit te gaan?’ vroeg hij oprecht. ‘Ik weet dat het misschien wat vroeg is, maar ik vind je echt leuk. Ik hou van je onafhankelijkheid, je kracht, je vriendelijkheid. Ik wil voor je zorgen, je beschermen en je een warm thuis bieden.’
Ik keek in zijn oprechte ogen en voelde een beroering in mijn hart.
Maar ik bleef mijn hoofd schudden.
“Het spijt me, Ben. Ik ben op dit moment nog niet klaar voor een nieuwe relatie.”
‘Ik begrijp het,’ zei hij. ‘Dan wacht ik. Hoe lang het ook duurt, ik wacht.’
Die avond ging ik naar huis en zat ik op mijn balkon naar de sterren te kijken.
Misschien geloof ik ooit weer in de liefde.
Maar voorlopig wilde ik gewoon van mezelf houden.
Een jaar later werd het vonnis ten uitvoer gelegd.
Mark betaalde de schadevergoeding en droeg het geldbedrag dat overeenkwam met zijn helft van het pand in Toronto aan mij over.
Met de $650.000 van de gezamenlijke rekening had ik nu bijna een miljoen aan spaargeld.
Het was meer dan genoeg om een comfortabel leven te leiden.
Een deel van het geld heb ik gebruikt om een klein koffietentje te openen, vlak onder mijn gebouw.
Het was niet groot, maar wel gezellig en uitnodigend.
Elke ochtend zette ik koffie voor mijn klanten.
‘s Middags zat ik bij het raam, las een boek en genoot van de zon.
Het leven werd eenvoudig en mooi.
Op een dag kwam Sarah naar mijn koffiezaak.
‘Hannah, je ziet er nu echt gelukkig uit,’ zei ze.
‘Echt?’ vroeg ik met een glimlach. ‘Ik voel het ook.’
‘Heb je er ooit spijt van gehad?’ vroeg ze plotseling.
Ik dacht even na en schudde mijn hoofd.
“Geen spijt.”
“Dat huwelijk heeft me veel pijn bezorgd, maar het heeft me ook laten groeien. Ik heb geleerd mezelf te beschermen, niet blindelings te vertrouwen en, het allerbelangrijkste, van mezelf te houden.”
“Zul je ooit nog in de liefde geloven?”
Ik keek naar het zonlicht dat door het raam naar binnen scheen en glimlachte.
“Ja, maar de volgende keer zal ik voorzichtiger en rationeler zijn. Ik zal mezelf nooit meer opofferen voor de liefde.”
Sarah knikte instemmend.
“Je bent ten goede veranderd.”
« Ja. »
Ik was veranderd.
Ik was niet langer het naïeve, makkelijk te bedriegen meisje.
Ik was een onafhankelijke, sterke vrouw geworden die wist wat ze wilde.
Twee jaar later, op een middag, kwam een bekend gezicht mijn koffiezaak binnenlopen.
Het was Mark.
Hij zag er uitgeput uit, met grijze haren.
‘Hannah,’ zei hij, mijn naam uitsprekend.
Ik keek hem kalm aan.
“Wat doe je hier?”
‘Ik… ik wilde mijn excuses aanbieden,’ zei hij. ‘Het spijt me voor alles.’
Ik zei niets. Ik keek hem alleen maar aan.
‘Ik weet dat ik veel vreselijke dingen heb gedaan. Ik heb je pijn gedaan,’ vervolgde hij. ‘Ik heb er nu zoveel spijt van, maar ik weet dat het te laat is. Ik wilde je alleen maar zeggen dat het me spijt.’
‘Oké, ik heb je gehoord,’ zei ik. ‘Is er nog iets?’
Mark was perplex.
Hij schudde zijn hoofd.
‘Ga dan alstublieft weg,’ zei ik, wijzend naar de deur.
Hij keek me aan, zijn ogen vol bitterheid.
‘Hannah, haat je me echt helemaal niet?’
Ik dacht even na.
“Ik haatte je vroeger. Ik haatte je zo erg. Ik wilde wraak, maar ik haat je niet meer. Ik heb ingezien dat het uitputtend is om iemand te haten.”
“Je bent het niet waard.”
‘Ben je nu tevreden?’ vroeg hij.
‘Heel gelukkig,’ glimlachte ik. ‘Gelukkiger dan ik ooit met jou ben geweest.’
Die zin was als een dolk in zijn hart.
Hij lachte bitter, draaide zich om en verliet de koffiezaak.
Terwijl ik hem zag weglopen, besefte ik plotseling dat de man van wie ik ooit zo veel hield, nu een vreemde voor me was.
Tijd is iets prachtigs.
Het geneest alle wonden.
Mijn dagen zijn nu gevuld en vredig.
Ik word wakker, doe een uur yoga en maak daarna op mijn gemak een ontbijtje klaar.
Om 9:00 uur open ik de koffiezaak.
Voor de lunch maak ik iets simpels, zoals pasta of een boterham.
‘s Middags, als het niet te druk is, ga ik bij het raam zitten lezen.
Ik ben de laatste tijd geïnteresseerd geraakt in psychologie, en ik vind het fascinerend.
‘s Avonds ga ik met vrienden uit eten of kijk ik thuis een film.
In het weekend ga ik wandelen in de nabijgelegen staatsparken of bezoek ik het Art Institute.
Het leven is rustig, maar prachtig.
Het allerbelangrijkste is dat ik mezelf weer heb gevonden.
Ik hoef van niemand afhankelijk te zijn.
Ik kan mijn leven zelfstandig leiden en de wereld op mijn eigen voorwaarden tegemoet treden.
Zes maanden geleden vroeg Ben me opnieuw mee uit.
‘Hannah, ik heb twee jaar op je gewacht,’ zei hij. ‘Ik weet dat je veel hebt meegemaakt, en ik wil je niet opjagen, maar ik wil dat je weet dat ik hier nog steeds op je wacht.’
Op dat moment voelde ik dat ik hem misschien een kans kon geven.
‘Ben,’ zei ik, ‘ik wil het wel proberen.’
Hij was dolgelukkig en omhelsde me stevig.
“Echt? Echt?”
Ik glimlachte.
“Maar ik moet eerlijk zijn. Ik weet nog niet zeker of ik van je hou. Ik wil ons gewoon een kans geven.”
‘Dat is genoeg. Dat is meer dan genoeg,’ zei hij. ‘Ik zal je met mijn daden laten zien dat ik je liefde waard ben.’
We zijn nu drie maanden samen. Hij is geweldig voor me: lief, attent en steunend.
