‘Mevrouw Miller, ik heb de documenten die u hebt opgestuurd bekeken. Uw zaak is nogal complex,’ zei mevrouw Davis. ‘Ten eerste bevindt uw echtgenoot zich momenteel in het buitenland, wat het betekenen van de documenten aan hem ingewikkelder zal maken. Ten tweede moeten we, wat betreft de verdeling van de bezittingen, het onroerend goed dat hij in het buitenland heeft gekocht, onderzoeken.’
‘Ik begrijp het.’ Ik knikte. ‘Hoe lang zal het ongeveer duren?’
« Als alles goed gaat, duurt het ongeveer 6 maanden. Als hij niet meewerkt. »
‘Ik kan wel zes maanden wachten. Laten we de procedure nu starten,’ zei ik.
‘Prima.’ Mevrouw Davis haalde een document tevoorschijn. ‘Dit is een concept van het verzoekschrift. Kunt u het bekijken en aangeven of u nog wijzigingen wilt aanbrengen?’
Ik las het aandachtig door. In het verzoekschrift werden Marks misstappen gedetailleerd beschreven, waaronder zijn ontrouw en de overdracht van huwelijksgoederen. « Prima. » Ik zette mijn handtekening.
« Dan dienen we dit morgen bij de rechtbank in, » zei mevrouw Davis. « Ook de kwestie van het overmaken van geld van de gezamenlijke rekening. Het is het beste om dat voorlopig geheim te houden. Als hij erachter komt, zou hij wel eens preventieve maatregelen kunnen nemen. »
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘Niemand weet ervan behalve jij.’
Toen ik het advocatenkantoor verliet, voelde ik een golf van opluchting. De weg naar de scheiding was lang, maar ik had de eerste stap gezet.
Toen ik thuiskwam, begon ik Marks spullen in te pakken. Zijn kleren, zijn boeken, zijn foto’s. Elk voorwerp was ooit onderdeel van mijn leven geweest, maar nu vervulden ze me alleen nog maar met walging. Ik stopte alles in dozen, met het plan om ze naar zijn ouders te sturen. Zodat ze konden zien wat voor een zoon ze hadden opgevoed.
Terwijl ik aan het inpakken was, ging mijn telefoon. Het was Mark. Ik haalde diep adem en nam op.
‘Hannah, ik ben in Toronto geland.’ Marks stem klonk opgewonden.
‘Oh, ging de vlucht goed?’ Ik probeerde kalm te blijven.
‘Het was geweldig. Het weer is hier heerlijk, maar de jetlag is zwaar,’ zei hij. ‘Hoe was jouw dag? Heb je veel gehuild?’
‘Het gaat goed met me,’ zei ik.
“Je moet even uitrusten, Hannah. Ik hou van je.”
Ik aarzelde even en zei toen: « Ik ook. »
Nadat ik had opgehangen, staarde ik naar het oproepoverzicht op mijn telefoon en moest lachen. Hij zei dat hij van me hield, maar hij hield alleen van een naïeve, goedgelovige vrouw die zonder aarzeling haar geld zou geven. Hij hield nooit van de echte ik.
De volgende dagen ging ik gewoon naar mijn werk en ‘s avonds ruimde ik zijn spullen verder op. Ik pakte alles van Marks in en regelde het transport. Ik verplaatste ook de meubels en haalde alle foto’s die we samen hadden gemaakt weg. Het appartement veranderde langzaam in een ruimte die helemaal van mij was. Zonder hem voelde ik een gevoel van vrijheid.
Vijf dagen later belde mevrouw Davis. « Mevrouw Miller. Het verzoekschrift is ingediend en door de rechtbank geaccepteerd. »
‘Dat ging snel,’ zei ik verbaasd.
« Ja, uw documentatie was zeer grondig. Het proces is dus vlot verlopen, » zei ze. « Vervolgens zal de rechtbank een dagvaarding voor uw echtgenoot uitvaardigen. Hij is verplicht binnen een bepaalde termijn te reageren. Als hij niet reageert, kan de rechtbank een verstekvonnis uitspreken. »
“Oké, ik begrijp het.”
Nadat ik had opgehangen, haalde ik diep adem. Alles verliep volgens plan.
Die avond belde Mark me via videogesprek. Op het scherm zag ik hem in een onbekende kamer met kamerhoge ramen die uitzicht boden op de skyline van een stad ‘s nachts.
‘Hannah, kijk, dit is mijn appartement in Toronto,’ zei hij, terwijl hij de telefoon ronddraaide. ‘Mooi, hè?’
Ik keek naar het stijlvolle appartement en grinnikte inwendig. Dit moet wel het appartement zijn dat hij met ons geld heeft gekocht. ‘Het is erg mooi,’ zei ik. ‘Woon je daar alleen?’
‘Jazeker. Een appartement met één slaapkamer dat het bedrijf voor me heeft geregeld,’ zei hij met een glimlach. ‘Het is wel een beetje leeg. Het zou perfect zijn als je hier bij me was.’
Ik moest er bijna om lachen. Hij woonde daar waarschijnlijk samen met Clare en speelde dit toneelstukje nog steeds op.
‘Als je terugkomt, zijn we weer samen,’ zei ik.
“Ja, ik zal je missen.”
Nadat het telefoongesprek was afgelopen, zat ik een paar dagen lang op de bank. De acteerkunsten van die man waren ongelooflijk. Als ik het niet met eigen ogen had gezien, was ik er misschien wel de rest van mijn leven ingetrapt.
Een week later stuurde Kevin me een nieuw rapport. Het bevatte foto’s van Mark en Clare in Toronto. Ze waren samen boodschappen aan het doen, samen aan het koken en samen aan het wandelen. Ze zagen eruit als een pasgetrouwd stel. Er was ook een foto van hen bij een makelaarskantoor.
In Kevins briefje stond: « Ze waren een huis in Vancouver aan het bekijken en waren van plan een hypotheek af te sluiten op naam van het bedrijf van je man. Ik heb alle foto’s bewaard als nieuw bewijsmateriaal. »
Toen mevrouw Davis ze zag, zei ze: « Hiermee kunnen we een verzoek indienen om zijn bezittingen te bevriezen, zodat hij geen eigendommen meer kan overdragen. »
‘Graag,’ zei ik.
‘Maak u geen zorgen, mevrouw Miller,’ zei mevrouw Davis. ‘Ik zal alles in mijn macht doen om het best mogelijke resultaat voor u te behalen. Mannen zoals uw echtgenoot moeten boeten voor hun daden.’
Ik knikte. Ja, hij moest betalen.
Twee weken later ontving Mark de dagvaarding. Diezelfde avond belde hij me op, zijn stem vol woede.
‘Hannah, ben je helemaal gek geworden? Waarom heb je een scheiding aangevraagd?’
‘Omdat ik van jou en Clare afweet,’ zei ik kalm.
Het was een paar seconden stil aan de andere kant van de lijn.
‘Wat? Waar heb je het over? Ik begrijp het niet.’ Marks stem klonk nu paniekerig.
‘Hou op met doen alsof, Mark,’ sneerde ik. ‘Ik weet dat je niet voor je werk in Toronto bent. Je woont bij Clare. Ik weet dat je ons geld hebt gebruikt om daar een appartement te kopen, en ik weet dat je nooit van plan was terug te komen.’
“Hannah, luister naar me. Laat me het uitleggen.”
‘Geen verdere uitleg.’ Ik onderbrak hem. ‘Ik heb de papieren ingediend. Ik zie je in de rechtbank.’
‘Hoe durf je? Jij hebt toch geld van de gezamenlijke rekening overgemaakt? Dat is gemeenschappelijk bezit. Je had daar geen recht toe.’ Mark liet het uiteindelijk afweten.
‘Het grootste deel van dat geld was mijn salaris. Wat is er mis mee dat ik het opneem?’ wierp ik tegen. ‘En hoe zit het met het gebruik van gemeenschappelijk bezit om een huis in een ander land te kopen? Is dat niet het verbergen van vermogen?’
Mark zweeg.
‘Hannah, je zult hier spijt van krijgen,’ zei hij dreigend. ‘Wat denk je dat je aan deze scheiding gaat overhouden? Niets.’
‘Dat zullen we nog wel zien,’ zei ik, en hing op.
Na het telefoongesprek trilden mijn handen. Hoewel ik hierop voorbereid was, was de confrontatie zelf toch pijnlijk.
In de dagen erna belde en appte Mark me constant, soms smeekte hij om vergeving, soms dreigde hij. Ik negeerde het allemaal. Ik concentreerde al mijn energie op mijn werk en de rechtszaak. Mevrouw Davis was ongelooflijk professioneel. Ze hielp me met het verzamelen van al het bewijsmateriaal: bewijs van Marks affaire, bewijs van zijn vermogensoverdracht en mijn salarisgegevens van de afgelopen 5 jaar.
‘Mevrouw Miller, u heeft een zeer sterke zaak,’ verzekerde mevrouw Davis me. ‘Uw echtgenoot is duidelijk schuldig en heeft op onrechtmatige wijze huwelijksgoederen overgedragen. De rechtbank zal vrijwel zeker in uw voordeel beslissen.’
“Dank u wel, mevrouw Davis.”
‘Graag gedaan. Dit is mijn werk,’ zei ze. ‘Houd vol. Dit is zo voorbij.’
Ik knikte. Ja, ik moest sterk zijn. Ik was niet langer het naïeve meisje van vijf jaar geleden.
Een maand later vond de rechtszitting plaats. Mark keerde niet terug naar het land. Hij werd vertegenwoordigd door een advocaat. De zitting verliep vlot. Mevrouw Davis presenteerde al het bewijsmateriaal aan de rechtbank. Marks advocaat probeerde te beargumenteren dat de foto’s gemanipuleerd waren en dat de aankoop van het pand een investering was, maar in het licht van het overtuigende bewijsmateriaal bleken zijn argumenten zwak.
De rechter schorste de zitting en kondigde aan dat het vonnis op een later tijdstip zou worden uitgesproken. Toen ik de rechtszaal uitliep, klopte mevrouw Davis me op de schouder.
« U hebt het fantastisch gedaan, mevrouw Miller. Nu wachten we alleen nog op het goede nieuws. »
Ik glimlachte. « Dank u wel, mevrouw Davis. »
De dag waarop het vonnis werd uitgesproken was een prachtige zonnige dag. Mevrouw Davis belde me op.
« Mevrouw Miller, de uitspraak is bekend. De rechtbank heeft in ons voordeel beslist. De scheiding is uitgesproken. Wat de bezittingen betreft, krijgt u het volledige saldo van de gezamenlijke rekening plus de helft van de waarde van het onroerend goed dat uw ex-man in het buitenland heeft gekocht. Bovendien is hij veroordeeld tot betaling van $75.000 schadevergoeding voor emotioneel leed. »
Toen ik het nieuws hoorde, begon ik te huilen. Niet van vreugde, maar van opluchting. Ik was eindelijk vrij.
‘Dank u wel, mevrouw Davis. Heel erg bedankt,’ zei ik met tranen in mijn ogen.
‘Graag gedaan. Je hebt het verdiend,’ zei ze. ‘Ga nu je leven leiden. Vergeet het verleden en begin opnieuw.’
« Ik zal. »
Nadat ik had opgehangen, ging ik in mijn kantoor zitten en keek naar de hemel. Vijf jaar huwelijk was voorbij. Ik had gedacht dat ik er kapot van zou zijn, maar op dat moment voelde ik alleen maar een diep gevoel van opluchting.
Die avond ging ik uit eten met een paar goede vrienden.
« Hannah, gefeliciteerd met je vrijheid, » riep mijn beste vriendin Sarah.
Ik hief mijn glas en klonk het met dat van hen. « Bedankt dat jullie me door dit alles heen gesteund hebben. »
‘Die schoft heeft gekregen wat hij verdiende,’ zei een andere vriendin, Emily, boos. ‘Na alles wat je voor hem hebt gedaan, heeft hij je zo verraden.’
‘Laten we het verleden laten rusten,’ zei ik met een glimlach. ‘Vanaf nu ga ik voor mezelf leven en geen tijd meer verspillen aan mensen die het niet waard zijn.’
‘Dat klopt,’ zei Sarah. ‘Op Hannah’s nieuwe leven!’
We klinkten onze glazen en dronken.
Het leven na de scheiding was anders dan ik me had voorgesteld. Ik dacht dat ik verdrietig zou zijn en elke nacht huilend in slaap zou vallen. Maar in werkelijkheid voelde ik me bevrijd. Zonder Mark hoefde ik me geen zorgen meer te maken over wanneer hij thuis zou komen, hoefde ik niet langer op eieren te lopen om hem tevreden te stellen, en hoefde ik niet langer mijn hele salaris aan hem af te staan.
Ik heb mijn leven opnieuw vormgegeven. Ten eerste heb ik het appartement volledig opnieuw ingericht en alles weggegooid wat me aan Mark herinnerde. Ik kocht nieuwe meubels en schilderde de muren. De plek voelde fris en nieuw aan, net als mijn leven. Ten tweede schreef ik me in voor een yogacursus. Ik ging er elke dag na mijn werk heen. Het was geweldig voor zowel mijn lichaam als mijn geest.
Ik leerde ook verschillende keukens koken. Toen Mark er nog was, maakte ik altijd de Amerikaanse comfort food die hij lekker vond. Nu kon ik maken wat ik zelf wilde eten. Ik begon ook te reizen. Ik pakte mijn koffer en ging naar alle plekken die ik altijd al had willen zien, maar waar ik nooit de kans voor had gehad. Ik ontmoette interessante mensen en hoorde fascinerende verhalen. Ik realiseerde me dat de wereld zoveel groter was dan mijn mislukte huwelijk, met zoveel andere dingen die de moeite waard waren om na te streven.
Zes maanden later vond Marks moeder me.
‘Hannah, kun je Mark alsjeblieft vergeven? Hij weet dat hij fout zat,’ zei ze, terwijl ze mijn hand vasthield. Haar ogen lazen alles.
Ik trok mijn hand voorzichtig terug. « Het spijt me, mevrouw Evans. Ik kan het niet. »
‘Maar jullie waren vijf jaar getrouwd. Jullie hadden zo’n diepe band. Hoe kun je er zomaar een einde aan maken?’ smeekte ze.
‘Een relatie kan niet standhouden door de inspanning van één persoon alleen,’ zei ik kalm. ‘Mark heeft me bedrogen. Dat is een feit. Ik kan hem niet vergeven.’
‘Hij was even in de war. Hij is verleid door die hoer,’ zei ze geëmotioneerd. ‘Hij heeft het al uitgemaakt met haar. Hij wil weer bij jou terugkomen.’
Ik lachte kil. « Hij heeft het uitgemaakt met haar. Is dat omdat de rechter hem heeft bevolen mij te betalen en hij nu blut is? »
Haar gezicht werd bleek.
