Deel één: De vrouw die niemand zag

In de spiegel van het penthouse werd een vrouw in parelmoer satijn weergegeven.

Vanessa Reed stond er rustig bij en schikte de delicate bandjes van haar jurk. De stof glinsterde in het zachte licht – luxueus zonder opzichtig te zijn, verfijnd zonder de aandacht op te eisen. De jurk had meer gekost dan de geïmporteerde sedan die beneden in de garage geparkeerd stond.

Haar man had de aankoop niet opgemerkt.

Hij merkte zelden iets op dat hem niet direct ten goede kwam.

Achter haar schoven de kastdeuren open.

Trevor Reed verscheen in een middernachtblauwe smoking, perfect op maat gemaakt. Hij knoopte zijn manchetknopen met uiterste precisie vast, en straalde al het ongeduld uit van een man die geloofde dat de nacht van hem was.

‘Draag je dat echt?’ vroeg hij, terwijl hij naar haar spiegelbeeld keek.

‘Dat is gepast,’ antwoordde Vanessa kalm.

Trevor trok zijn vlinderdas recht. « Vanavond is het Summit Technologies Gala. De raad van bestuur zal er zijn. Investeerders. Strategische partners. Belangrijke mensen. »

De nadruk was subtiel, maar weloverwogen.

Vanessa glimlachte beleefd. « Ik blijf naast je. Ik zal je niet in verlegenheid brengen. »

‘Dat is alles wat ik nodig heb,’ zei Trevor.

Hij keek op zijn horloge. « Het gerucht gaat dat de anonieme eigenaar van Summit misschien aanwezig zal zijn. De man die het bedrijf drie jaar geleden heeft gered. Als ik indruk op ze maak, maak ik kans op de functie van operationeel directeur. »

Vanessa draaide zich langzaam van de spiegel af.

‘Ik hoop dat het goed voor je uitpakt,’ zei ze.

Trevor merkte de stille vonk in haar ogen niet op.

Hij wist niet dat de anonieme eigenaar zich op een paar meter afstand bevond.

Hij wist niet dat Summit was verworven via een privétrust die gefinancierd werd met Vanessa’s erfenis.

Hij wist niet dat het kapitaal dat het bedrijf in leven hield, van haar afkomstig was.

Hij had er nooit aan gedacht om het te vragen.

Het Gala

De Grand Aurora-balzaal schitterde onder kristallen kroonluchters. Investeerders mengden zich onder elkaar. De champagne vloeide rijkelijk. Een kwartet speelde iets elegants maar vergeetbaars.

Trevor bewoog zich zelfverzekerd door de kamer en leidde Vanessa bij haar elleboog.

‘Daar is Callahan,’ mompelde hij.

Anthony Callahan, de waarnemend CEO, draaide zich om toen ze naderden.

‘Goede avond,’ zei Callahan hartelijk, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Het is een eer u eindelijk te ontmoeten.’

Trevor lachte zachtjes. « Dit is Vanessa. Ze is de oppas van mijn nichtjes. Ze is hier vanavond om even te helpen. »

De lucht veranderde.

Callahans blik schoot naar Vanessa. Hij begreep het meteen.

‘De nanny,’ herhaalde hij kalm.

Vanessa keek hem recht in de ogen en schudde even haar hoofd.

Nog niet.

‘Graag gedaan, Vanessa,’ antwoordde Callahan vlot. ‘Verantwoordelijkheden dragen kan veeleisend zijn.’

‘Ik ga efficiënt met taken om,’ antwoordde ze.

Trevor, zich van geen kwaad bewust, stortte zich op uitbreidingsstrategieën.

Vanessa bleef alleen achter.

Onzichtbaar.

Precies zoals Trevor het wilde.

De olielek

Trevors zus, Brianna, verscheen in een scharlakenrode jurk en met een veelbetekenende glimlach.

‘Wit satijn?’ grinnikte ze. ‘Een gewaagde keuze.’

Even later morste ze langzaam en weloverwogen haar wijn over Vanessa’s jurk.

Er klonk een golf van geschokte kreten door de zaal.

‘O jee,’ zei Brianna theatraal.

Trevor fronste zijn wenkbrauwen – niet uit verdediging, maar uit irritatie. « Vanessa, ruim het op. »

Hij gaf haar servetten.

Het orkest speelde verder. De gasten keken beleefd weg.

Brianna boog zich voorover. « Aangezien jij vanavond de huishoudhulp bent… »

Vanessa keek naar haar man.

Wachten.

Voor correctie. Voor ondersteuning. Voor erkenning.

Er kwam niemand.

Ze liet de servetten vallen.

‘Nee,’ zei ze zachtjes.

Vervolgens liep ze naar het podium.