Een overweldigend gevoel van spijt overviel hem, waardoor hij nauwelijks meer kon ademen.
Hij liet zich op de rand van het bed zakken en begroef zijn gezicht in zijn handen.
De ingehouden snikken braken eindelijk los en vulden de stille kamer.
De dagen die volgden waren een ware hel.
Jason leefde als een spook in zijn eigen huis.
Hij at niet. Hij sliep niet.
Hij probeerde contact op te nemen met Emily en al haar vrienden, maar kreeg geen reactie.
De schande van de bruiloft achtervolgde hem terug naar de stad.
Sommige collega’s, die tevens verre familieleden waren, begonnen afstand te houden.
Het gerucht had zich verspreid.
De financiële tegenslagen volgden al snel.
Zijn telefoon ging onophoudelijk over.
Het was niet Emily, maar de bank en de creditcardmaatschappijen.
De automatische betalingen voor zijn creditcards, die hij gebruikte om vrienden te trakteren en cadeaus voor zijn familie te kopen, werden allemaal geweigerd.
De stapel rekeningen die hij normaal gesproken negeerde – wetende dat Emily’s salaris ze wel zou betalen – leek nu op een berg papieren monsters die hem dreigden te verslinden.
Hij besefte dat hij in een illusie van stabiliteit had geleefd.
Emily was niet zomaar zijn vrouw.
Zij was de financiële steunpilaar die zijn hele levensstijl in stand hield.
En nu was die ruggengraat verdwenen.
Precies een week na zijn terugkeer, terwijl hij peinzend op het stoffige terras zat, bezorgde een koerier een grote bruine envelop.
Zijn hart bonkte in zijn keel.
Zou het een brief van Emily kunnen zijn?
Een verklaring?
Een verontschuldiging?
Met trillende handen tekende hij voor de levering en scheurde hij vol enthousiasme de envelop open.
De inhoud was geen liefdesbrief of een uitleg.
Het waren vellen koud, stijf officieel papier.
Bovenaan de eerste pagina stond in vetgedrukte letters: « Dagvaarding voor de eerste hoorzitting over het echtscheidingsverzoek. »
Hieronder stond zijn naam als verweerder en Emily Garcia als verzoekster.
De familierechtbank had al een datum vastgesteld.
Tussen alle inhoud van de envelop viel een klein voorwerp in zijn schoot: een spaarboekje – een persoonlijk spaarboekje op Emily’s naam waarvan hij het bestaan nooit had geweten.
Hij opende het en zag een overzicht van onberispelijke transacties.
Vervolgens gleed er een klein, opgevouwen briefje uit de laatste pagina.
Emily’s nette, vaste handschrift stond erin gegraveerd.
« Bedankt dat je al die tijd de vruchten van mijn harde werk hebt beheerd. Geniet nu van de vruchten van jouw arbeid. »
Er was geen woede, geen verdriet – alleen een kille, indringende constatering van de feiten.
Het was de genadeslag.
Een perfecte schaakmat.
Jason voelde alle kracht uit zijn lichaam wegvloeien.
Hij gleed van de stoel en viel op zijn knieën op de koude terrasvloer.
De dagvaarding en het briefje lagen verspreid om hem heen.
Hij had alles verloren: zijn vrouw, zijn waardigheid en zijn toekomst, allemaal door zijn eigen domheid en arrogantie.
Zes maanden later had de tijd twee werelden, die ooit verenigd waren, van elkaar gescheiden.
In een modern kantoorgebouw in het hart van Manhattan stond Emily voor een whiteboard en legde vol enthousiasme haar bedrijfsconcept uit.
Haar nieuwe kantoor was niet groot, maar wel licht en vol positieve energie.
Aan de muur hing het logo van het bedrijf dat ze helemaal zelf had opgebouwd: Free Spirit Journeys, met de slogan: « Vrouwen sterker maken, één reis tegelijk. »
Emily’s uiterlijk was compleet veranderd. Haar haar, nu in een chique snit, omlijstte een stralender, vastberadener gezicht.
Ze droeg een blauw broekpak waardoor ze er professioneel en stijlvol uitzag.
Maar de grootste verandering was te zien in haar ogen.
Er was geen twijfel of onzekerheid meer, alleen een sprankje intelligentie, zelfvertrouwen en sereniteit.
Haar reisbureau, gespecialiseerd in vrouwelijke soloreizigers, was een enorm succes.
Ze verkocht niet alleen reisarrangementen.
Ze verkocht ervaringen, moed en onafhankelijkheid.
Ze was een inspiratiebron geworden – het levende bewijs dat een vrouw haar wereld vanuit de ruïnes kon herbouwen en er een nog prachtiger koninkrijk van kon maken.
Ondertussen, in een andere wereld die heel ver weg leek, betaalde Jasons familie de prijs voor hun daden.
Om de oplopende schulden van Jessica’s bruiloft te kunnen betalen, waren ze gedwongen het ouderlijk huis in Charleston te verkopen – een schande die het gesprek van de dag werd in de stad.
Carol, die eens zo gerespecteerd werd vanwege haar sociale status, was nu een sombere, berouwvolle oude vrouw.
Ze sloot zich op in een klein huurhuis en durfde niet naar buiten te gaan om de cynische blikken van haar buren te trotseren.
Jessicas huwelijk was ook niet zo mooi als haar jurk.
Het begon met schandalen en schulden, en hun huis was gevuld met ruzies, vooral omdat Marks familie nooit ophield met het oprakelen en bagatelliseren van de val van haar familie.
Het lot van Jason was het meest tragisch.
De druk van de scheiding en de financiële ondergang zorgden ervoor dat hij zijn concentratie op het werk verloor.
Na diverse waarschuwingen werd hij uiteindelijk ontslagen.
Hij moest zijn auto verkopen om een deel van zijn creditcardschuld af te lossen.
De man die altijd onberispelijk gekleed was geweest, werkte nu als parttime ober bij evenementen in een vijfsterrenhotel – een baan die hij te danken had aan de barmhartigheid van een oude vriend.
Hij woonde in een kleine kamer in een pension aan de rand van de stad.
Elke dag werd hij gekweld door het beeld van Emily en een oneindig gevoel van spijt.
