Stilte.
De assistent keek Jason ongemakkelijk aan.
« Het spijt me, meneer. Het is afgewezen. »
‘Het moet aan de verbinding liggen. Probeer het nog eens,’ zei Jason, terwijl zijn hart sneller begon te kloppen.
Ze probeerde het opnieuw, met hetzelfde resultaat.
‘Er moet iets mis zijn met de machine,’ verontschuldigde Jason zich, zijn stem begon te trillen. Hij probeerde te lachen, maar er kwam alleen een droog, vreemd geluid uit.
“Ik maak het gewoon over vanaf mijn telefoon.”
Voor de ogen van de directeur, die hem nu met argwaan bekeek, opende Jason de bankapp op zijn telefoon.
Zijn vingers voelden stijf aan.
Hij voerde zijn wachtwoord in en de app werd geopend.
Hij tikte op het menu om het saldo te controleren, en toen het bedrag verscheen, stokte zijn adem.
Zijn zicht werd wazig.
Het getal op het scherm was absurd.
$14,82.
Vier cijfers, niet de zes die er hadden moeten staan.
Tienduizenden dollars – de vrucht van Emily’s jarenlange harde werk, dat hij als het zijne beschouwde – waren verdwenen.
Met trillende handen opende hij het transactieoverzicht.
Bovenaan stond een transactie van de vorige middag: een overschrijving van een gigantisch bedrag naar een andere bankrekening.
Hij herkende het rekeningnummer niet, maar de naam van de rekeninghouder stond er duidelijk op.
Emily Garcia.
De realiteit trof hem als een denderende trein.
Emily was niet zomaar vertrokken om hem te pesten.
Ze had het gepland.
Ze had al haar geld teruggepakt.
Het geld was bedoeld om de rest van de bruiloft van zijn zus te betalen.
Het geld dat die avond de basis vormde voor alle luxe en arrogantie van zijn familie.
Jason keek op van zijn telefoonscherm.
Voor hem stond de regisseur ongeduldig te wachten.
Om hem heen werd het gefluister van de gasten steeds luider, en in zijn gedachten bleef het beeld van Emily’s lachende gezicht in Rome zich herhalen.
Hij zat gevangen, was sociaal gebroken en nu ook financieel geruïneerd.
Plotseling, midden in het meest extravagante feest dat zijn familie ooit had gegeven, realiseerde hij zich dat hij blut was.
De stilte in die hoek van de balzaal was zo dik, dat Jason erdoor leek te worden afgeschermd van de festiviteiten.
Hij bleef als aan de grond genageld staan, zijn blik gericht op het banksaldo op zijn telefoonscherm.
De evenementenmanager die voor hem stond, verloor haar geduld. Haar professionele glimlach was verdwenen en vervangen door een strakke, koude uitdrukking.
‘Dus, wat is het plan, meneer Jason? We moeten de rekeningen vanavond nog vereffenen,’ drong ze aan.
Haar stem klonk niet langer vriendelijk.
Jason kon geen antwoord geven.
Zijn mond was droog en zijn tong plakte aan zijn gehemelte.
Wat kon hij zeggen? Dat hij geen geld had? Dat zijn fortuin zojuist was verkwist door de vrouw die hij als een boerenpummel beschouwde?
Carol, die instinctief aanvoelde dat er iets vreselijk mis was, snelde ernaartoe. Haar gezicht was rood van woede en schaamte.
‘Wat is er nu weer? Waarom duurt het zo lang? Betaal haar gewoon. Maak van ons gezin geen spektakel,’ siste Carol, haar stem laag maar vol spanning.
Ze griste de telefoon uit Jasons handen, omdat ze wilde weten waarom haar zoon zich zo idioot gedroeg.
Haar blik viel meteen op het scherm van de bankapp.
Ze zag het erbarmelijke evenwicht.
Even begreep ze het niet.
Toen zag ze de transactiegeschiedenis.
Ze zag Emily’s naam daar staan.
Carols gezicht veranderde van rood naar doodsbleek.
Ze wankelde lichtjes, alsof ze net een verwoestende klap in haar buik had gekregen.
‘Dit kan niet waar zijn,’ fluisterde ze zwakjes.
Toen keek ze Jason aan, haar ogen wijd opengesperd van ongeloof.
Haar woede barstte oncontroleerbaar los.
‘Jij stomme jongen. Wat heb je gedaan? Waarom had zij al je geld in handen? Waarom kun je je eigen vrouw niet in bedwang houden?’
Ze slaakte een gil, omdat ze vergat dat ze midden in een menigte stonden.
De schreeuw maakte onmiddellijk een einde aan de muziek.
Iedereen in de zaal keek hen aan.
Het drama, waarover eerst slechts gefluisterd werd, was nu uitgegroeid tot de hoofdgebeurtenis.
De gasten stopten met eten, stopten met praten en keken met een morbide fascinatie toe.
De ondergang van deze « eerbare » familie.
Het nieuws over de niet-betaling verspreidde zich als een lopende vuurzee achter de schermen.
De evenementenmanager gaf een signaal aan haar team.
Een voor een begonnen vertegenwoordigers van de andere verkopers het gezin te benaderen.
De forse eigenaar van het cateringbedrijf, de streng ogende decoratiemanager, zelfs het hoofd van de geluidsinstallatie vormden een halve cirkel rond Jasons familie als een roedel wolven die hun prooi in het nauw drijven.
Het schitterende feest was ontaard in een openbaar proces.
‘Neem me niet kwalijk, mevrouw Carol, meneer Jason. We moeten ook nog onze laatste betaling ontvangen. Mijn medewerkers moeten vanavond nog betaald worden,’ zei de cateraar op dreigende toon.
‘Precies. Deze geïmporteerde bloemen betalen zichzelf niet terug met beloftes,’ voegde de decorateur eraan toe.
Het gezin zat volledig in het nauw.
Jasons vader, die tot nu toe had gezwegen, probeerde te bemiddelen.
« Heren en dames, kalmeer alstublieft. Natuurlijk betalen we. Geef ons even de tijd. »
‘Volgens het contract is het vanavond,’ onderbrak de cateraar hem cynisch. ‘Als u niet betaalt, stoppen we onmiddellijk met de service. Geen dessert, geen koffie.’
Hij dreigde luid, zodat alle gasten hem konden horen.
