Die nacht kon Emily niet slapen. Haar hoofd zat vol met allerlei vreselijke mogelijkheden. Ze voelde zich een dwaas, omdat ze zo schaamteloos was bedrogen.
Om er zeker van te zijn, probeerde ze het nummer van Jasons zus en van verschillende van zijn neven te bellen. Zonder resultaat. Niemand nam op, alsof ze allemaal samenspanden om haar van de waarheid af te schermen.
De volgende dag sloeg de angst om in een obsessie. Emily wist dat ze niet zomaar kon blijven zitten en niets doen. Ze had bewijs nodig. Ze had zekerheid nodig.
Ze opende haar laptop en begon door sociale media te scrollen, een wanhopige daad waarvan ze nooit had gedacht dat ze die ooit zou moeten verrichten. Ze begon met het account van Jessica, haar schoonzus. Het account was privé.
Ze ging verder met de accounts van verre familieleden en scrolde eindeloos door hun profielen, op zoek naar het kleinste aanknopingspunt.
Na bijna een uur vruchteloos zoeken stond ze op het punt het op te geven. Misschien maakte ze zich wel te veel zorgen. Misschien had ze ongelijk door haar eigen man te verdenken.
Maar net toen ze haar laptop wilde dichtklappen, trok een naam haar aandacht: het account van een verre neef van Jason die in een andere stad woonde. Emily herinnerde zich dat deze neef erg actief was op sociale media.
Met een licht trillende hand opende ze het profiel van haar neef. Haar hart maakte een sprongetje.
Het meest recente bericht, van slechts 30 minuten geleden, was een foto. Het was geen foto van een ziek persoon of een sombere sfeer. Het was een foto van een enorm, prachtig boeket witte rozen en lelies.
Het bruidsboeket stond op een tafel met een satijnen tafelkleed, en op de achtergrond was de weelderige decoratie van een bruidsaltaar te zien.
Emily hield haar adem in toen ze het onderschrift las. De gedrukte woorden kwamen als een klap in haar gezicht aan.
« Van harte gefeliciteerd met jullie nieuwe leven, Jessica en Mark. Ik wens jullie een gelukkig en gezegend gezin toe. Jammer dat ik er niet bij kon zijn, maar ik wens jullie het allerbeste. »
Jessica. Die naam weer. Haar voorgevoel klopte dus. De notitie van de catering was niet oud. Vandaag was Jessica’s trouwdag, een uitbundige bruiloft die ze voor haar verborgen hadden gehouden.
En wat te denken van het nieuws dat Carol ernstig ziek was?
Emily werd misselijk. Het was allemaal een leugen. De ziekte van haar schoonmoeder, de bezorgdheid van haar man – het was allemaal onderdeel van een grootse schijnvertoning. Een farce die bewust was opgezet om haar van zich af te stoten.
Woede, pijn en vernedering kolkten in haar borst. Ze huilde niet. Haar tranen leken bevroren te zijn door een ijzige woede.
Dit was dus de reden waarom ze niet kon gaan. Dit was de reden waarom iedereen stil was. Ze wilden haar er niet bij hebben. Ze vonden haar onwaardig om deel uit te maken van de gelukkige dag van hun familie.
Met trillende vingers van woede typte Emily de naam van de weddingplanner wiens logo op de cateringnotitie stond in de zoekbalk van Instagram. Het account verscheen direct en bovenaan hun profiel stond een kleurrijke cirkel die aangaf dat ze live aan het uitzenden waren.
Emily voelde haar hart uit haar borstkas bonzen. Met één klik betrad ze de livestream – en haar wereld stortte in.
Emily’s wereld kromp tot het vijftien centimeter grote scherm van haar telefoon. Haar hart bonkte zo hard dat ze het in haar keel voelde, waardoor ze naar adem snakte. De livestream ging onverminderd door, zonder zich erom te bekommeren dat honderden kilometers verderop de wereld van een vrouw instortte.
Het eerste wat ze zag was een hotelbalzaal die was omgetoverd tot een droomachtige tuin. Duizenden witte rozen, lelies en orchideeën hingen aan fonkelende kristallen kroonluchters. Ronde tafels met zijden tafelkleden waren onberispelijk gedekt, omringd door gasten in hun mooiste jurken en avondkostuums.
Een zacht orkest vulde de ruimte met een sfeer van luxe die Emily diep raakte. Dit was geen familiefeest. Het was een vertoon van weelde.
De camera zwenkte over de menigte voordat hij zich uiteindelijk richtte op een bruidspaar bij een prachtig altaar.
Daar stond Jessica, haar schoonzus, die eruitzag als een sprookjesprinses. Haar jurk was bedekt met duizenden glinsterende kristallen en haar glimlach was breed en stralend. Naast haar stond Mark, haar echtgenoot, die er knap en elegant uitzag.
Ze lachten, begroetten gasten en poseerden voor foto’s. Er was geen spoor van verdriet te bekennen.
Vervolgens zocht Emily naar haar man – naar haar schoonmoeder, die zogenaamd bedlegerig en ernstig ziek was.
Het duurde niet lang voordat ze ze gevonden had.
De camera zoomde in op de rij familieleden die bij het altaar stonden, en daar zag ze haar. Carol – gezond, stralend en even hooghartig als altijd – droeg een op maat gemaakte, saliegroene designerjurk bedekt met glinsterende pailletten.
Haar haar zat perfect in model en ze droeg gouden sieraden om haar nek en polsen. Haar gezicht straalde van trots toen ze de eregasten begroette en de geslaagde bruiloft van haar dochter liet zien.
Er waren geen infusen, geen bleek gezicht, geen tekenen dat iemand de avond ervoor een gezondheidscrisis had doorgemaakt.
Naast Carol stond Jason, haar echtgenoot, de man die haar die ochtend nog met een leugen had omhelsd.
Jason droeg niet het verkreukelde overhemd dat hij gewoonlijk in zijn geboortestad droeg. Hij had een maatpak aan dat hem als gegoten zat, zijn haar was netjes gekapt en een glimlach verdween geen moment van zijn lippen.
Hij zag er gelukkig uit, lachte met zijn familieleden en klopte vrienden op de rug. Hij leek precies op een trotse broer op de trouwdag van zijn zus, niet op een zoon die zich zorgen maakte over de ernstige ziekte van zijn moeder.
Toen Emily hen daar allemaal zag lachen in hun eigen, exclusieve kring van geluk, brak er iets in haar binnenste. De pijn was ondraaglijk. Het was de pijn van het diepste verraad.
Ze was niet alleen niet uitgenodigd. Haar hele bestaan was uitgewist onder het mom van een wrede leugen. Ze vonden haar zo onbeduidend, zo lastig, dat ze een heel drama moesten verzinnen om ervoor te zorgen dat ze nooit een voet op dat feest zou zetten.
Op dat moment, alsof het lot nog meer olie op het vuur wilde gooien dat al in haar hart brandde, zoomde de camera in op Carol, die levendig aan het praten was met een deftig ogende vrouw van middelbare leeftijd. Het volume van de muziek werd iets zachter, waardoor hun gesprek duidelijk te verstaan was via de luidspreker van Emily’s telefoon.
« Het feest is spectaculair. Carol, gefeliciteerd met Jessica’s bruiloft, » zei de vrouw vol lof.
Carol lachte, en haar lach klonk arrogant en tevreden.
“Dankjewel, lieverd. Je weet hoe het is. Als ouders willen we onze kinderen het beste geven. Alles moet perfect zijn.”
‘Natuurlijk. Hé, trouwens, waar is Jasons vrouw? Ik heb haar de hele nacht niet gezien.’
Emily hield haar adem in. Haar hart stond stil, wachtend op het antwoord dat het lot van haar huwelijk zou bepalen.
Carol klikte met haar tong en zwaaide met haar hand in de lucht alsof ze een vervelende vlieg wegjoeg. Haar gezichtsuitdrukking verzuurde een beetje, alsof ze het over iets onaangenaams had.
‘Och, begin er maar niet over,’ zei ze afwijzend. ‘Gelukkig is Jasons vrouw er niet bij. Wat een gênante situatie.’
“Met dat boerenmeisjesachtige uiterlijk van haar zou ze ons voor schut hebben gezet voor de hele familie. Mensen zouden denken dat we onze familieleden zomaar met iedereen laten trouwen. Het is beter dat ze thuisblijft.”
Verslagen. Dat woord was zelfs niet genoeg om te beschrijven wat Emily voelde.
De telefoon gleed uit haar slappe handen en viel met een doffe plof op de grond, waarmee de stilte in haar appartement werd verbroken.
Boerenkind. Heeft ons vernederd. Voldoet niet aan hun eisen.
De woorden galmden in haar hoofd. Elke lettergreep voelde als een zweepslag.
Dit was dus de werkelijke reden. Dit was het oordeel dat ze lang geleden over haar hadden geveld. In hun ogen was ze niets meer dan een schande die verborgen moest worden gehouden.
Al haar vriendelijkheid, al haar toewijding gedurende vijf jaar, al haar inspanningen om een goede schoondochter te zijn, betekenden niets. Tegenover status en prestige was Emily slechts een schandelijk stofje.
Het gelach en de muziek van de livestream, die nog steeds op de vloer te horen waren, leken haar te bespotten – ze lachten om haar domheid.
Nadat de livestream was afgelopen, zat Emily urenlang op de grond. Het stille huis werd een stomme getuige van de verwoesting van haar hart.
Ze schreeuwde niet. Ze maakte niets kapot. Ze bleef gewoon stilzitten en liet de pijn elke cel in haar lichaam verteren.
Aanvankelijk voelde ze alleen een verlammende leegte. Haar geest was leeg, haar hart gevoelloos, maar langzaam begon die leegte zich te vullen met een overweldigende golf van verdriet.
De tranen die ze had ingehouden, braken eindelijk los. Ze barstte in tranen uit.
Ze huilde om haar eigen dwaasheid, om het feit dat ze zo blindelings had geloofd. Ze huilde om de vijf jaar van haar leven die ze had gewijd aan de man die met zijn familie had samengespannen om haar te vernederen.
Ze strompelde naar de slaapkamer. Ze opende haar trouwfotoalbum.
Daarop straalden zij en Jason van geluk, vol hoop voor de toekomst. Die foto leek nu een wrede grap.
Ze omhelsde de lijst. Haar tranen bevochtigden het glas en vervaagden de mooie herinneringen, die nu vals aanvoelden.
Elke hoek van het huis die ooit warm aanvoelde, herinnerde haar nu aan de leugen. De bank waar ze samen tv keken. De keuken waar ze altijd Jasons favoriete gerechten klaarmaakte. Het bed waar ze hun dromen deelden.
Alles voelde besmet aan.
Ze huilde tot haar ogen opgezwollen waren en haar stem schor. Ze liet zich meevoeren in een zee van pijn en stootte al het gif van het verraad uit haar lichaam.
Maar toen de nacht plaatsmaakte voor de dag, toen de eerste zonnestralen door de kieren van de gordijnen begonnen te sijpelen, veranderde er iets in Emily.
Haar tranen stopten met stromen. Het brandende verdriet koelde langzaam af en kristalliseerde tot iets anders – iets harders, scherpers en gevaarlijkers.
Een ijzige woede en een vurige vastberadenheid.
Ze keek naar haar spiegelbeeld: opgezwollen, bleek en zielig. Dat was zij niet.
