Rechter Whitmore schraapte zijn keel. « Meneer Carver, emotionele uitbarstingen zullen uw zaak niet helpen. »

Maar Daniel zag er zelfverzekerd uit. Té zelfverzekerd. Hun advocaten hadden net hun pleidooi afgerond en de blik van de rechter suggereerde dat hij neigde naar het toekennen van de tijdelijke voogdij aan Daniel. Emily voelde zich trillen. Ze was niet perfect, maar ze was een goede moeder. Haar hele leven draaide om Lily en Mason.

‘Edele rechter…’ begon haar advocaat, maar voordat hij verder kon praten, klonk er een zachte stem door de stille rechtszaal.

‘Pardon?’, zei de zesjarige Mason.

Iedereen draaide zich om, ook Emily keek op. Haar zoon stond daar met zijn knuffeldinosaurus in zijn handen, zijn ogen nerveus maar vastberaden.

Rechter Whitmore werd milder. « Ja, jongeman? U mag spreken. »

Mason haalde diep adem. « Moet ik je vertellen waarom papa ons zo graag wil hebben? Je weet wel… het geld dat oma op onze naam heeft nagelaten? »

De tijd stond stil.

Daniel sprong op uit zijn stoel, zijn gezicht rood van woede. « Hou je mond! Mason, ga zitten! »

De rechter sloeg zo hard met zijn hamer dat de zaal trilde. « Meneer Carver! U schreeuwt NIET tegen een kind in mijn rechtszaal. Agent, neem hem in hechtenis wegens minachting van het hof. »

Een gerechtsdeurwaarder liep naar Daniel toe, terwijl er geschokte kreten door de kamer gingen. Emily voelde haar keel dichtknijpen, ze kon niet ademen.

Rechter Whitmore boog zich vriendelijk naar Mason toe.
« Ga je gang, lieverd. Je mag verder praten. »

En plotseling veranderde alles.

Mason keek van de rechter naar zijn moeder, alsof hij wilde controleren of hij wel echt toestemming had. Emily knikte langzaam, tranen prikten in haar ogen. Ze wilde nooit dat haar kinderen erbij betrokken raakten, maar hij was zelf naar voren getreden – dapper, eerlijk en hartverscheurend jong.

‘Nou,’ zei Mason, terwijl hij zijn dinosaurus stevig vasthield, ‘papa vond vorige maand de brief van oma. Die waarin stond dat Lily en ik geld krijgen als we achttien worden. Heel veel geld.’ Hij slikte. ‘Daarna begon papa zich… anders te gedragen.’

Rechter Whitmore boog zich voorover. « Anders in welk opzicht? »

Mason wierp een blik op Daniel, die nu door een gerechtsdeurwaarder in de boeien werd geslagen. « Hij bleef maar dingen zeggen als: ‘Jullie twee zijn meer waard dan jullie denken.’ En toen hij dacht dat we het niet konden horen, vertelde hij zijn vriend aan de telefoon dat hij de voogdij nodig had ‘om de bezittingen veilig te stellen’. »

Emily voelde een steek in haar borst. Ze herinnerde zich de plotselinge verandering: Daniel die aandrong op meer tijd met de kinderen, het had over ‘gezinsstructuur’, en zich van de ene op de andere dag voordeed als een toegewijde vader. Ze had geprobeerd te geloven dat hij gewoon weer contact met haar wilde. Maar diep van binnen wist ze wel beter.

Lily, die naast haar moeder zat, stak aarzelend haar hand op. ‘Edele rechter, mag ik ook iets zeggen?’