Mijn moeder antwoordde, haar stem beheerst.
‘Oh, Cassandra, wat erg. Je vader en ik zullen je helpen met de regelingen. Heb je al contact opgenomen met de verzekeringsmaatschappij?’
‘Nog niet, mam. Hij is net een uur geleden overleden.’
‘Natuurlijk, lieverd. Maar deze zaken vereisen onmiddellijke aandacht. We komen vanmiddag even langs.’
Het antwoord van Stephanie was eveneens zeer gericht.
“Ik kom er meteen aan. Heeft u de polisgegevens? Ik kan u helpen met bellen.”
In plaats van hun aanbiedingen te accepteren, belde ik Bobby’s kapitein, die binnen een half uur ter plaatse was.
Hij zat met me aan de keukentafel, hielp me met de nodige telefoontjes en vroeg wat Bobby voor zijn begrafenis had gewild.
‘Een brandweerdienst,’ zei ik. ‘In Oak Tree Memorial Park, waar we vroeger picknickten.’
De afdelingsaalmoezenier heeft me geholpen met het regelen van alles.
Bobby’s collega’s organiseerden een prachtige herdenkingsdienst met tradities ter ere van gevallen brandweermannen: een ceremoniële bel, een laatste radiobericht en zijn laarzen en helm die vooraan tentoongesteld stonden.
Het uitvaartcentrum zorgde voor stoelen voor vijftig personen.
Ik heb plaatsen op de eerste rij gereserveerd voor mijn ouders en Stephanie.
Die avond, voor het eerst alleen thuis, opende ik de envelop die Bobby voor me had achtergelaten.
Binnenin bevonden zich een brief en aanvullende documenten.
Mijn liefste Cassandra, het begon in Bobby’s zorgvuldige handschrift.
Als je dit leest, ben ik je vooruitgegaan, wat altijd mijn grootste angst was. Niet de dood zelf, maar jou alleen achterlaten. Maar je zult niet lang alleen zijn. Je hebt te veel liefde te geven en een te stralende geest om eenzaam te blijven.
Er zijn dingen die ik je moet vertellen die ik niet kon zeggen toen ik nog bij je was.
Ik maak me al een tijdje zorgen om je ouders en Stephanie. Toen ik net de diagnose had gekregen, ving ik een gesprek op tussen je moeder en Stephanie over mijn levensverzekering. Een gesprek dat ze niet hadden mogen voeren. Op een dag, toen jij een dutje deed, zag ik Stephanie onze financiële documenten doorbladeren.
En wat betreft het verdwenen geld waar je het over had, ik zag haar de envelop van mijn bureau pakken toen ze dacht dat ik sliep.
Ik heb het je niet verteld omdat je hun steun nodig had en ik hoopte dat ik me vergist had. Maar naarmate de tijd verstreek, raakte ik ervan overtuigd dat ze zichzelf in een positie brachten om te profiteren van mijn dood.
Daarom heb ik wijzigingen aangebracht om u te beschermen.
Het huis is nu volledig afbetaald.
Mijn levensverzekering heeft alleen u als begunstigde aangewezen, met specifieke instructies die voorkomen dat iemand anders dan u toegang tot het geld kan krijgen.
Ik heb een financieel adviseur, Sam Wilson, ingeschakeld. Zijn visitekaartje is bijgevoegd. Hij zal u helpen bij het regelen van alles.
Ik vind het vreselijk om je met deze last van kennis achter te laten, maar ik moest je nog één keer beschermen.
Vertrouw op je instinct als het gaat om wie een plek in je leven verdient.
Je verdient mensen die van je houden om je prachtige hart, niet om wat ze van je kunnen krijgen.
Al mijn liefde voor altijd,
Bobby.
Bijgevoegd waren bankafschriften waaruit bleek dat er ongeautoriseerde toegangspogingen tot onze rekeningen waren gedaan, pogingen die waren ondernomen met het e-mailadres van Stephanie.
Er waren ook kopieën van sms-berichten tussen mijn moeder en Stephanie waarin ze de aanzienlijke verzekeringsuitkering bespraken en hoe ze Cassandra konden helpen bij het vinden van slimme beleggingen die ze konden beheren.
Naarmate de waarheid over hun verraad aan het licht kwam, ontdekte ik ook Bobby’s dagboek.
In een bericht van slechts twee maanden eerder had hij geschreven:
Cassandra heeft het nog niet door, maar ze cirkelen als gieren. Haar ouders hebben al drie keer gebeld om naar mijn verzekering te vragen.
Stephanie blijft het huis maar opmeten. Ze zien haar als een geldautomaat waar ze geld uit kunnen halen als ik er niet meer ben.
Ik moet een manier vinden om haar te beschermen zonder haar hart te breken.
Die nacht huilde ik niet alleen om Bobby’s dood, maar ook om de extra last die hij had gedragen, wetende dat mensen die ons hadden moeten steunen, juist samenzwoeren om zijn dood uit te buiten.
De volgende ochtend zette ik koffie, ging op onze veranda zitten en bereidde me voor op de begrafenis, op het uiteindelijke verraad waarvan ik nu met zekerheid wist dat het eraan zat te komen.
De dag van Bobby’s begrafenis brak aan met perfect lenteweer, zonneschijn en een zacht briesje dat de eikenbladeren boven de verzamelplaats in Memorial Park deed ruisen.
De dag ervoor had ik doorgebracht in een waas van verdriet en voorbereiding, in overleg met de uitvaartverzorger en met het aannemen van etensbezorgingen van buren en Bobby’s collega’s, waardoor onze koelkast en aanrecht vol stonden.
Ik koos een eenvoudige zwarte jurk die Bobby altijd al mooi had gevonden, de pareloorbellen die hij me voor onze eerste trouwdag had gegeven, en zijn trouwring aan een kettinkje om mijn nek.
De uitvaartverzorger, meneer Patterson, haalde me stipt om 9:30 uur op en peilde met zijn vriendelijke blik mijn emotionele toestand.
‘Reizen er familieleden met u mee in de gezinsauto?’ vroeg hij vriendelijk.
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Ze zullen ons daar ontmoeten.’
Dat was tenminste wat mij verteld was.
Mijn ouders hadden de avond ervoor gebeld met de verzekering dat ze vroeg zouden komen om mensen te verwelkomen.
Stephanie had een simpel berichtje gestuurd: Tot morgen. Blijf sterk.
We kwamen een half uur voor de dienst in het park aan.
Brandweermannen in gala-uniform waren al bezig met de voorbereidingen en plaatsten Bobby’s helm, laarzen en uniformjas op een tafel die bedekt was met een ceremoniële vlag.
Kapitein Miller kwam meteen op me af en omhelsde me stevig, als een beer.
‘We zijn er allemaal voor je,’ zei hij, zijn stem trillend van emotie. ‘Wat je vandaag ook nodig hebt, of welke dag dan ook.’
Naarmate het afgesproken starttijdstip dichterbij kwam, bleef ik richting de parkeerplaats kijken, in de hoop de zilveren Mercedes van mijn ouders of de rode hatchback van Stephanie te zien.
De stoelen begonnen zich te vullen met collega’s van Bobby, ziekenhuispersoneel van het ziekenhuis waar ik werkte en buren uit onze straat.
De afdelingsaalmoezenier keek op zijn horloge en kwam naar me toe.
‘Zullen we nog een paar minuten wachten?’ vroeg hij vriendelijk.
Ik knikte en pakte mijn telefoon om te kijken of ik berichten had.
Er was een berichtje van Stephanie, dat ze vijftien minuten eerder had gestuurd.
Noodgeval op het werk. Kan niet weg. Mijn excuses. Ik bel je vanavond.
Mijn moeder had een voicemail achtergelaten.
