Ik ademde schokkerig uit, maar mijn lichaam ontspande niet. Het bleef gewoon afwachten.
Vijf minuten later kwam Andrew het huis van Melissa uit.
Hij zag er niet uit als iemand die net een affaire had gehad.
Hij zag eruit als een man die zijn adem had ingehouden.
Hij speurde de straat af, zijn ogen schoten heen en weer, zijn schouders spanden zich, en toen – als door een magneet – bleef zijn blik op mijn auto gericht.
Rechtstreeks naar mij.
Hij wist het.
Eerst voelde ik de vernedering – heet, scherp – toen de woede, en vervolgens iets kouders: de bevestiging.
Andrew liep met de voorzichtige pas van iemand die een wild dier nadert naar mijn auto toe.
Hij opende het portier aan de passagierskant.
Evan gaf geen kik. Hij keek hem alleen maar aan met die botte eerlijkheid die alleen kinderen hebben.
‘Papa,’ zei Evan zachtjes, ‘je bent niet met het vliegtuig meegegaan.’
Andrew sloot zijn ogen.
‘Buddy…’ Zijn stem brak. ‘Ik weet het. Het spijt me.’
Toen keek hij me aan.
Niet boos.
Bang.
‘Sarah,’ zei hij, nauwelijks hoorbaar, ‘we moeten praten. Maar niet hier.’
Mijn handen klemden zich vast om het stuur.
‘Stap in,’ zei ik.
Hij gleed de passagiersstoel in en controleerde meteen de spiegels, alsof hij verwachtte dat de SUV weer zou verschijnen.
« Rijd erheen, » zei hij. « Naar een openbare plek. »
Ik wilde schreeuwen.
Ik wilde antwoorden eisen.
Maar de manier waarop hij de straat bleef afspeuren, gaf me dezelfde boodschap als mijn zoon me op het vliegveld had gegeven:
Er klopte iets niet.
Ik reed naar een druk winkelcentrum, zo’n winkelcentrum met een supermarkt, een koffiezaak en een nagelsalon. Camera’s. Mensen. Getuigen.
We parkeerden vlak bij de ingang, onder fel licht.
Pas toen stopte Andrew eindelijk met rondkijken en keek hij recht vooruit.
Zijn handen trilden.
‘Begin maar te praten,’ zei ik.
Zijn mond ging open, dicht en weer open.
‘Melissa en ik hebben geen relatie,’ zei hij snel. ‘Zo zit het niet. Echt niet.’
Ik staarde hem aan.
‘Ik vraag niet wat je niet bent, ‘ zei ik. ‘Ik vraag wat je wel bent. ‘
Zijn blik schoot naar Evan op de achterbank.
‘Evan, vriend,’ zei hij zachtjes, ‘kun je je koptelefoon opzetten? Even naar je dinosaurusfilmpje kijken?’
Evan aarzelde even, maar deed het toen toch, terwijl hij ons via de weerspiegeling in het raam bleef bekijken. Alsof hij wist dat hij me nog steeds moest beschermen.
Andrew haalde diep adem.
‘Drie maanden geleden,’ begon hij met gedempte stem, ‘ontdekte Melissa iets op haar werk. Boekhoudfraude. Valse onderaannemers, witwassen van geld via schijnvennootschappen.’
Ik knipperde met mijn ogen. « Wat? »
‘Ze zag een spreadsheet,’ vervolgde hij. ‘Ze maakte er een foto van. Ze vertelde een van de verkeerde mensen dat ze iets wist. Een week later werd ze ontslagen. Daarna begonnen ze op te duiken.’
Mijn huid tintelde.
‘Waarom belde ze je?’
Andrew slikte. « Omdat ik haar jaren geleden, toen we samenwerkten, heb geholpen met een HR-kwestie. Los daarvan. Ze vertrouwde me. En ze wist niet wie ze anders moest bellen. »
‘En dat heb je me niet verteld,’ zei ik. Het was geen vraag.
‘Ik wilde je er niet bij betrekken,’ fluisterde hij.
“En toen werd het… erger. Gisteravond zijn ze naar haar huis gegaan. Ze hebben op de ramen gebonkt. Ze hebben haar bedreigd. Ze belde me vanochtend en zei dat ze bang was dat ze haar iets zouden aandoen als ze hen het bewijsmateriaal niet zou geven.”
Hij wreef over zijn gezicht alsof hij de dag van zich af wilde vegen.
‘Ik heb haar gezegd dat ze de politie niet moest bellen,’ voegde hij eraan toe. ‘Want ze heeft het geprobeerd. En iemand… heeft haar gewaarschuwd. In stilte. Dat er mogelijk agenten bij betrokken zouden zijn.’
Mijn maag draaide zich om.
‘Waarom ontmoette je haar dan bij haar thuis?’ vroeg ik. ‘Met onze zoon in de auto, terwijl ik je volgde, en met een zwarte SUV die zo door de straat reed… zo…’
‘Omdat ze in paniek raakte,’ snauwde hij, maar herpakte zich. Zijn stem werd zachter.
“Het spijt me. Ze raakte in paniek en ze heeft de dossiers. Het bewijsmateriaal. Ik vertelde haar dat ik een contactpersoon had – bij de federale overheid. Iemand met een andere connectie dan de lokale. Ik zou haar vanochtend ontmoeten, de harde schijf ophalen en naar het vliegveld brengen.”
Ik staarde hem aan. « Dus het verhaal over het vliegveld was… een dekmantel? »
‘Ja,’ gaf hij toe, met een trillende stem. ‘Ik wilde dat je dacht dat ik weg was, zodat niemand je ermee in verband zou brengen. Ik dacht dat ik je beschermde.’
‘Je hebt ons in gevaar gebracht,’ zei ik botweg.
Zijn ogen vulden zich met schuldgevoel. « Ik weet het. »
Evans zachte stemmetje klonk plotseling door.
“Mam… pap… de zwarte auto is er.”
Mijn hele lichaam verstijfde.
Ik draaide mijn hoofd om.
De zwarte SUV reed de parkeerplaats van het winkelcentrum op alsof hij de eigenaar van het asfalt was. Langzaam. Rondjes draaiend.
Andrew verstijfde. « Nee, » fluisterde hij.
De SUV reed langs twee rijen auto’s, draaide vervolgens om en kwam dichterbij.
Met trillende handen tastte ik naar mijn telefoon.
Andrew greep mijn pols vast. « Bel. Nu. »
Ik heb 911 gebeld.
