Ik greep in mijn zak en haalde de verzegelde brief eruit.
Het esdoornbladmotiefje aan de messing sleutel naast me glinsterde als een waarschuwing.
‘Joshua heeft dit voor je achtergelaten,’ zei ik, terwijl ik het net buiten Roberts bereik hield. ‘Met de instructie om het alleen te bezorgen als het absoluut noodzakelijk is. Ik denk dat dit daaraan voldoet.’
Robert staarde naar de envelop alsof het een slang was.
‘Joshua heeft me geschreven,’ fluisterde hij.
‘Blijkbaar had hij verwacht dat zelfs een nederlaag je niet zou tegenhouden,’ zei ik.
‘Voordat ik je dit geef,’ vervolgde ik, ‘wil ik eerst duidelijkheid. Waarom niet Alan of David? Broers en zussen passen beter bij elkaar.’
Dr. Harmon schraapte zijn keel. « We hebben beide broers getest. Geen van beiden is compatibel. »
‘En er zijn geen andere familieleden?’ vroeg ik.
De broers wisselden een blik.
David keek weg.
‘Nee,’ zei Robert te snel. ‘Geen andere broers of zussen.’
Ik knikte.
Toen gaf ik hem Joshua’s brief.
Robert verbrak het zegel.
Zijn ogen dwaalden over de pagina.
Vervolgens verbreed.
Het kleurde niet meer uit zijn gezicht.
Alan boog zich voorover. « Robert? »
Robert gaf geen antwoord. Hij gaf de brief aan Alan.
Alan las.
Zijn mond werd droog.
David boog zich voorover en las over zijn schouder mee.
Hun gezichten veranderden van ongeloof naar afschuw, en vervolgens naar iets wat op verdriet leek.
‘Dit kan niet waar zijn,’ zei Alan uiteindelijk.
Robert lachte bitter. ‘Zou vader het ons verteld hebben? Vader?’
Ik keek toe, mijn hart klopte nu langzaam en regelmatig.
‘Wat heeft Joshua geschreven?’ vroeg ik.
Robert keek me aan met ogen die ineens ouder leken.
‘Onze moeder is niet dood,’ zei hij schor. ‘Ze is vertrokken.’
Alan slikte. « En onze vader had nog een gezin, » voegde hij eraan toe, zijn stem trillend ondanks zichzelf. « Een vrouw in Omaha. Twee kinderen. Nu in de veertig. »
De kamer helde over.
Mijn gedachten legden de puzzelstukjes op hun plaats.
‘Joshua heeft ze gevonden,’ zei ik.
Robert knikte. « Hij heeft hun gegevens gecontroleerd. Hun compatibiliteit. »
‘Voor het geval dat een van jullie ooit nodig zou hebben wat jullie aan Jenna vragen,’ besloot ik.
Stilte.
Dr. Harmon bewoog zich ongemakkelijk.
Vanuit medisch oogpunt, zo zei hij voorzichtig, « moeten potentiële donoren snel worden benaderd. »
Ik dacht aan Robert – ooit een roofdier, nu een man met een onzichtbare klok, net als Joshua.
Ik kon geen voldoening vinden in zijn angst.
Joshua zou dat niet gewild hebben.
‘Staat de contactinformatie in de brief?’ vroeg ik.
Robert knikte zwijgend.
‘Begin dan daarmee,’ zei ik. ‘Niet met eisen. Maar met de waarheid. Met nederigheid. Geef ze de keuze die je mijn dochter probeerde af te pakken.’
‘En wat als ze weigeren?’ vroeg Alan.
‘Dan kan Jenna zelf beslissen of ze zich wil laten testen,’ zei ik. ‘Met alle feiten. Zonder druk. Zonder leugens.’
Robert stond langzaam op, de inspanning was duidelijk zichtbaar.
‘We gaan,’ zei hij.
Terwijl Ellis hen naar buiten begeleidde, bleef Robert even in de deuropening staan.
‘Voor zover het iets waard is,’ zei hij met een schorre stem, ‘Joshua… hij was altijd drie stappen vooruit.’
‘Ja,’ zei ik. ‘En hij gebruikte die maatregelen om de mensen van wie hij hield te beschermen.’
Nadat ze vertrokken waren, begon het weer te sneeuwen, zacht en gestaag, waardoor de bandensporen werden uitgewist alsof het land zelf het beu was om bejaagd te worden.
Die avond opende ik Joshua’s video voor die dag.
Hij verscheen op het scherm, zittend in de grote zaal, een opname die precies een jaar eerder was gemaakt.
‘Hallo, mijn liefste,’ zei hij met een warme glimlach. ‘Als ik het goed heb berekend, is vandaag misschien wel de dag dat mijn broers hun medische troefkaart uitspelen.’
Ik hield mijn adem in.
« Ze wisten al jaren van mijn aandoening, » zei Joshua. « Onze vader zorgde ervoor. Ze hebben nooit hulp aangeboden. »
Joshua’s blik werd milder.
‘Als ze jou of Jenna benaderen over de compatibiliteit, geef je ze de brief over onze andere broers en zussen,’ zei hij. ‘Ik heb zelf geen contact met hen opgenomen. Hun leven was al op orde. Ik wist niet of ik het recht had om dat te verstoren.’
Hij boog zich dichterbij.
‘De waarheid is, Cat,’ zei hij, ‘dat familie niet bloedverwantschap is. Het is een keuze. Ik heb voor jou en Jenna gekozen. Ik hoop dat de mensen met wie mijn broers contact opnemen dezelfde keuzevrijheid krijgen – zonder manipulatie, zonder verplichtingen.’
De tranen rolden over mijn wangen.
Zelfs nu gaf hij nog les.
Zelfs nu nog beschermde hij.
Toen de video was afgelopen, heb ik de laptop niet meteen dichtgeklapt.
Ik zat in het stille huis, luisterde naar de wind die tegen de ramen tikte en de paarden die in de stal rondscharrelden, en ik keek naar de messing sleutel op de tafel.
De charme van het esdoornblad ving het licht op.
Ooit was het een symbool van een plek die ik niet mocht aanraken.
Toen werd het bewijs – een aanwijzing dat Jozua elke stap had gepland.
Nu was het iets heel anders.
Een herinnering.
Een ingeloste belofte.
Niet de belofte om weg te blijven.
De belofte om te komen opdagen.
Om de linie te behouden.
Om de familie te kiezen die Joshua koos.
Buiten hulde de winter Maple Creek Ranch in een witte deken, en ergens achter de heuvels ontdekten mensen die ik nog nooit had ontmoet de waarheid over het bloed dat ze deelden met mannen zoals Robert.
Of die vreemdelingen nu voor contact of afstand zouden kiezen, was niet langer mijn zorg.
Mijn bezorgdheid betrof dit.
In het zachte licht van een laptopscherm.
In het zachte gesnuif van paarden.
Elke ochtend hoor ik mijn dochter aan de telefoon met haar stem.
En in de stille zekerheid dat Joshua’s verboden ranch geen geheim meer was.
Het was een toevluchtsoord waar we voor hadden gevochten.
En we zouden het bewaren.
Tot morgen, mijn liefste, zei Joshua in de wegstervende echo van de video.
‘Tot morgen,’ fluisterde ik terug, en voor het eerst braken die woorden me niet.
Ze hebben me gesteund.
