Toen zakte ik op mijn knieën.
Mijn schilderijen.
Tientallen.
Het werk waarvan ik dacht dat het verloren was gegaan door verhuizingen, de tand des tijds en de manier waarop het volwassen leven de fragiele dingen verslindt.
Bovenop lag mijn eindexamenproject van de kunstacademie: een zelfportret van een jonge vrouw die vooruitkijkt, met ogen vol mogelijkheden.
Ernaast lag een briefje in Joshua’s handschrift.
Ze zit er nog steeds in, Cat.
De vrouw die met zoveel passie en visie schilderde.
Ik heb je de ruimte gegeven.
De rest is aan jou.
Ik klemde het briefje tegen mijn borst, mijn ademhaling haperend.
Joshua had me niet net gezien.
Hij had zich vastgeklampt aan de delen van mij die ik had losgelaten.
Toen hoorde ik weer voertuigen op de grindweg.
Twee auto’s kwamen aanrijden.
De zwarte SUV.
En daarachter stond een elegante zilveren sedan die ik herkende.
Jenna.
Mijn maag trok samen.
Vanuit het studioraam zag ik mijn dochter naar buiten stappen, haar donkere haar strak in een paardenstaart gebonden, haar kin omhoog alsof ze een directiekamer binnenliep.
Ze glimlachte.
En hij schudde Robert de hand.
Met Alan.
Met David.
Het leek alsof ze lang verloren familieleden waren in plaats van wolven in keurige pakken.
Mijn telefoon trilde.
Een berichtje van Jenna.
Ik ben samen met oom Robert en de anderen aangekomen. We komen nu binnen. We moeten even praten.
Oom.
Ze kenden haar nog geen dag.
Ze hadden haar al een titel gegeven die ze kon dragen.
Ze had het al aangetrokken.
Ik deed de deur van de studio op slot, stopte de zilveren sleutel in mijn zak en ging naar beneden.
Ze kwamen binnen zonder te kloppen.
Jenna omhelsde me even kort, meer als een toneelstukje dan uiting van genegenheid, en deed toen een stap achteruit, haar ogen dwaalden door de grote zaal.
‘Deze plek is ongelooflijk,’ zei ze, met een mengeling van ontzag en beschuldiging. ‘Waarom heeft papa ons hier nooit over verteld?’
Voordat ik kon antwoorden, stapte Robert naar voren.
‘Catherine,’ zei hij, zijn stem kalmer dan gisteren. ‘Ik denk dat we een slechte start hebben gehad.’
Zijn glimlach bereikte zijn ogen niet.
‘Verrast door mijn plotselinge verschijning?’ vroeg ik.
‘Ik ben verrast door die van jou,’ corrigeerde hij. ‘We willen samen verder.’
‘Samen,’ beaamde Jenna enthousiast. ‘Oom Robert heeft alles uitgelegd. Deze ranch is al generaties lang in de familie. Papa kocht hem van opa, maar het was altijd al de bedoeling dat de broers hem uiteindelijk zouden delen.’
Ik staarde naar mijn dochter.
Op haar zevenentwintigste had ze Joshua’s analytische geest en mijn koppige kin, maar door het verdriet verlangde ze naar een nieuw houvast.
‘En die plotselinge interesse heeft toch niets met olie te maken?’ vroeg ik kalm.
Alan stapte naar voren en opende een leren map alsof hij een goochelaar was die een truc onthulde.
« De minerale rechten zijn slechts één aspect, » zei hij. « We hebben een eerlijk schikkingsvoorstel opgesteld. »
Robert legde een hand op Jenna’s schouder, een bezitterige gebaar dat hij vermomde als grootvaderlijke warmte.
‘Een derde voor jou, Catherine,’ zei hij. ‘Een derde voor Jenna. Een derde wordt verdeeld onder ons broers. Iedereen wint.’
Jenna keek me aan alsof ik het obstakel was in een redelijk plan.
‘Dat is logisch, mam,’ zei ze. ‘We hebben dit enorme huis niet nodig. We zouden het kunnen verkopen, er miljoenen mee opstrijken en papa’s gezin blijft intact.’
Ik voelde iets in me tot rust komen.
Geen nederlaag.
Focus.
‘Je vader heeft dit eigendom aan mij nagelaten,’ zei ik, terwijl ik Robert aankeek. ‘Niet aan jou. Niet aan zijn broers.’
‘Het kwam voort uit verwarring en misplaatste gevoelens,’ zei Robert kalm. ‘Joshua kon in zijn laatste jaren niet meer helder nadenken.’
De hitte laaide op.
‘Mijn man was volkomen gezond van geest tot de dag van zijn overlijden,’ zei ik.
David sprak voor het eerst, zijn stem zachter en scherper.
‘Waarom dan al die geheimzinnigheid?’ vroeg hij. ‘Waarom het voor jou en Jenna verbergen? Waarom die uitgebreide afspraken met de advocaat? Dat zijn niet de acties van een man die rationeel denkt.’
Jenna’s ogen schoten even weg. ‘Mam,’ zei ze nu wat zachter. ‘Ik weet dat dit moeilijk is. Papa heeft ons verlaten en nu komen we al deze geheimen tegen. Maar dit aanbod is… praktisch.’
Ellis stapte vanuit de zijgang de kamer binnen, met een bezorgde blik op zijn gezicht.
“Is alles in orde, mevrouw Mitchell?”
Roberts ogen vernauwden zich. « Dit is familiebedrijf. »
‘Ellis is mijn medewerker,’ zei ik. ‘Hij is welkom.’
Alans glimlach was geforceerd. « Zijn arbeidsstatus behoort tot de betwiste bezittingen waarover nog een oplossing moet worden gevonden. »
Ellis gaf geen krimp. « Meneer Mitchell heeft me persoonlijk ingehuurd, » zei hij. « Hij vroeg me om op het huis en op mevrouw Mitchell te letten. »
Robert wuifde afwijzend met zijn hand. « We zullen alle personeelsbenoemingen herzien. »
Ik had er genoeg van gehoord.
‘Ik denk dat het tijd is dat jullie vertrekken,’ zei ik, en mijn stem trilde niet. Ik keek naar de broers en verzachtte toen mijn blik voor Jenna. ‘Behalve jij. Jij bent altijd welkom.’
Jenna knipperde met haar ogen, verbijsterd.
‘Je overweegt hun aanbod niet eens?’ vroeg ze.
‘Ik zal elk schriftelijk voorstel met mijn advocaat bespreken,’ antwoordde ik. ‘Maar ik laat me thuis niet onder druk zetten.’
Roberts masker viel af.
‘Dit pand is tientallen miljoenen waard,’ zei hij, waarbij de dreiging eindelijk achter de beleefdheid vandaan kwam. ‘We kunnen dit in goede harmonie oplossen, of we kunnen het erg moeilijk maken.’
‘Is dat een bedreiging?’ vroeg ik.
« Een realitycheck, » zei hij. « Je bent een middelbare schoolleraar uit Minnesota die het opneemt tegen tegenstanders met meer middelen. »
Ik dacht aan de blauwe map.
De video’s.
De roos op de laptop.
‘Ik geloof dat mijn man precies wist wat hij deed,’ zei ik zachtjes. ‘Ga nu alstublieft weg.’
Jenna’s gezicht vertrok, verscheurd tussen mij en het nieuwe familieverhaal dat haar was toevertrouwd.
‘Ik denk dat ik met hen meega,’ zei ze uiteindelijk. ‘We hebben nog meer te bespreken.’
Ze kuste me snel op mijn wang, alsof ze met haar mond haar excuses aanbood terwijl ze me met haar voeten verraadde.
Toen hun auto’s de oprit afreden, leek het huis ineens veel te groot.
