Maar de hoop was gering. Gloria had te veel controle over haar zoon. Ze had hem al jarenlang gemanipuleerd en hem wijsgemaakt dat zijn moeder belangrijker was dan wie dan ook.
Lily begon voor de zekerheid de belangrijkste spullen te verzamelen. Ze pakte documenten, babykleertjes en andere benodigdheden in een kleine tas. Als de situatie zou escaleren, moest ze op elk moment klaar zijn om te vertrekken.
‘s Avonds, zoals beloofd, keerde Gloria terug. Ze was niet alleen. Twee van haar vriendinnen waren met haar meegekomen – oudere vrouwen met geverfd haar en een roofzuchtige blik.
‘We zijn gekomen om te praten,’ kondigde haar schoonmoeder aan toen ze de woonkamer binnenkwam. ‘Dit moet binnen de familie worden opgelost.’
Lily wierp een sceptische blik op het ondersteuningsteam.
“En hoe moeten jouw vrienden ons dan helpen?”
‘Zij zijn getuigen,’ zei Gloria nadrukkelijk. ‘Zij zullen bevestigen dat ik altijd voor uw gezin heb gezorgd, dat ik voor Cheryl heb gezorgd terwijl u aan het werk was.’
‘En waarom hebben we getuigen nodig?’ vroeg Lily, terwijl de angst in haar opkwam.
‘Omdat je ons chanteert,’ onderbrak Alex, die uit de slaapkamer kwam. ‘Mama heeft me alles verteld. Je dreigde het kind mee te nemen en een rechtszaak aan te spannen voor alimentatie.’
Lily knipperde verward met haar ogen.
“Wat? Ik heb zoiets nooit gezegd.”
‘Dat heb je wel gedaan,’ hield Alex vol. ‘Gisteren, toen we ruzie maakten over de kaart, zei je dat je weg zou gaan en Cheryl mee zou nemen.’
‘Ik zei dat ik zou vertrekken als je ooit nog je hand tegen me zou opheffen,’ verduidelijkte Lily kalm. ‘Dat is geen chantage, Alex. Dat is zelfbescherming.’
‘Precies,’ viel een van Gloria’s vriendinnen in. ‘Heb je dat gehoord? Ze geeft toe dat ze dreigde het kind mee te nemen.’
‘En wie bent u eigenlijk?’ Lily draaide zich naar de vreemdeling om.
‘Ik ben Ashley,’ antwoordde de vrouw trots, ‘een vriendin van uw schoonmoeder, en ik ben gekomen om de belangen van het kind te beschermen. Een carrièregerichte moeder zou een kind niet bij een liefdevolle vader en grootmoeder weg moeten rukken.’
Lily vond dat de situatie absurd begon te worden.
‘Luister,’ zei ze tegen alle aanwezigen. ‘Ik begrijp niet wat er aan de hand is, maar als jullie denken dat jullie me onder druk kunnen zetten met behulp van getuigen, dan hebben jullie het mis. Ik heb niets illegaals gedaan.’
“Ik wil gewoon mijn eigen geld beheren.”
‘Jouw geld?’ riep Gloria uit. ‘In een gezin bestaat er geen ‘jouw geld’. Alles wordt gedeeld.’
‘Waarom vertelt Alex dan nooit hoe hij zijn salaris besteedt?’ wierp Lily tegen. ‘Waarom zou alleen mijn geld openbaar gemaakt moeten worden?’
De vraag zorgde ervoor dat iedereen even stilviel.
Toen nam Gloria opnieuw het initiatief.
“Alex is een man. Hij heeft zakgeld nodig om zich zelfverzekerd te voelen.”
‘En ik hoef me dus niet zelfverzekerd te voelen?’ Lily sloeg haar armen over elkaar. ‘Waarom krijg ik nooit zakgeld?’
‘Omdat jij de moeder bent,’ onderbrak de tweede vriendin van haar schoonmoeder, die tot dan toe zwijgzaam was geweest. ‘Je moet aan het kind denken, niet aan snuisterijen en speelgoed.’
Lily schudde haar hoofd.
“Je hebt geen idee hoe belachelijk dat klinkt. Ik werk fulltime, zorg voor het kind, run het huishouden, en toch heb ik niet het recht om over mijn eigen geld te beschikken.”
‘Genoeg!’ snauwde Alex. ‘Het gaat niet om jouw rechten. Je hebt je promotie voor de familie verborgen gehouden, een geheime kaart geopend. Dat is bedrog.’
‘En je verbergt je inkomsten uit computerreparaties,’ zei Lily kalm.
“En je betaalt er geen belasting over. Dat is ook bedrog, niet alleen tegenover het gezin, maar ook tegenover de staat.”
Alex werd bleek.
‘Waar heb je het over?’
‘Wat ik weet,’ antwoordde Lily kalm.
Ze keek naar haar schoonmoeder.
“Net zoals ik weet dat Gloria een nabestaandenpensioen ontvangt, ook al leeft haar man nog, en dat ze alcohol verkoopt zonder vergunning of officieel inkomen.”
Een doodse stilte daalde neer over de kamer.
Gloria’s vrienden wisselden blikken. Gloria verstijfde, met open mond.
‘Jij… jij bespioneerde me,’ wist ze er uiteindelijk uit te persen.
‘Nee.’ Lily schudde haar hoofd. ‘Ik heb gewoon een klein onderzoekje gedaan. Nadat jij en Alex gisteren een scène maakten over mijn salaris, werd ik nieuwsgierig naar hoe jullie je geld uitgeven, en ik heb een hoop interessante dingen ontdekt.’
‘Dat is laster!’, gilde haar schoonmoeder. ‘Je kunt niets bewijzen.’
‘Dat kan ik,’ antwoordde Lily kortaf. ‘Ik heb al het nodige bewijsmateriaal, en als je me blijft onder druk zetten, bedreigen of, God verhoede, fysiek geweld gebruikt, zal ik dit bewijsmateriaal aan de bevoegde autoriteiten overhandigen.’
Gloria werd lijkbleek. Haar vriendinnen verstijfden zichtbaar.
‘Nou, we moeten gaan,’ zei Ashley bezorgd. ‘Zakelijke verplichtingen, weet je.’
Ze namen snel afscheid en vertrokken, waardoor Gloria alleen achterbleef met haar schoondochter en zoon.
‘Wat heb je gedaan?’ siste haar schoonmoeder toen de deur achter de vrienden dichtviel. ‘Besef je wel dat ik door jouw beschuldigingen in de gevangenis kan belanden?’
‘Ik begrijp het,’ knikte Lily. ‘Net zoals ik begrijp dat Alex een hoge boete kan krijgen voor belastingontduiking, maar ik wil niet dat het zover komt.’
‘Wat wil je dan?’ vroeg Alex zachtjes, terwijl hij zijn vrouw aankeek alsof ze een vreemde was.
‘Ik wil dat het geld in ons gezin eerlijk verdeeld wordt, zodat alle gezinsleden aan hun behoeften kunnen voldoen, niet alleen jouw moeder,’ antwoordde Lily.
‘Ik wil dat je nooit meer je hand tegen me opheft,’ voegde ze er simpelweg aan toe. ‘Ik wil dat mijn salaris van mij blijft.’
‘En wat als ik het er niet mee eens ben?’ vroeg Gloria uitdagend.
‘Dan stuur ik al het verzamelde materiaal naar de bevoegde autoriteiten,’ haalde Lily haar schouders op, ‘en zie ik wel wat er gebeurt.’
Haar schoonmoeder staarde haar vol haat aan.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste ze door haar tanden. ‘Ik zweer het, je zult er vreselijke spijt van krijgen.’
Ze greep haar tas en stormde het appartement uit, waarbij ze de deur luid achter zich dichtgooide.
Alex en Lily bleven alleen achter.
‘Wat nu?’ vroeg hij na een lange stilte.
‘Ik weet het niet,’ antwoordde Lily eerlijk. ‘Het hangt van jou af, Alex – of je eindelijk volwassen kunt worden en een echtgenoot en vader kunt zijn, in plaats van alleen maar mama’s kleine jongen.’
Hij deinsde achteruit alsof hij geraakt was.
“Ik hou van mijn moeder. Ze heeft haar hele leven aan mij gewijd.”
‘Ik weet het,’ zei Lily zachtjes. ‘En ik vraag je niet om tussen mij en haar te kiezen. Ik vraag alleen om respect en gelijkheid. Is dat te veel gevraagd?’
Alex bleef stil en staarde naar de vloer.
Plotseling ging Lily’s telefoon. Ze keek op het scherm. Het was haar broer, Anton van het pensioenfonds.
‘Ja, Anton,’ antwoordde ze, terwijl ze opzij stapte.
‘Lily, ik heb nagekeken waar je naar vroeg.’ De stem van haar broer klonk bezorgd. ‘Je schoonmoeder ontvangt inderdaad een nabestaandenpensioen.’
« En weet je wat? Er is een overlijdensakte van haar man, James Smith, in de database, gedateerd vijftien jaar geleden. »
‘Maar dat is onmogelijk,’ fluisterde Lily. ‘Ik heb hem een jaar geleden nog gezien. Hij leeft nog.’
‘Dan is het certificaat vervalst,’ zei Anton serieus. ‘En dat is een strafbaar feit, Lily. Het vervalsen van documenten en grootschalige fraude, gezien het aantal jaren dat ze deze betalingen al ontvangt.’
Lily wierp een blik op Alex, die aandachtig naar het gesprek luisterde.
“Dankjewel, Anton. Ik bel je zo terug.”
Ze hing op en keek haar man in de ogen.
‘Je moeder heeft de overlijdensakte van je vader vervalst,’ zei ze zachtjes. ‘Vijftien jaar geleden. Ze heeft al die tijd illegaal een pensioen ontvangen.’
Alex werd bleek.
‘Dat kan toch niet?’
Lily schudde haar hoofd.
“En nu begrijp ik waarom ze zo nerveus is. Dit is niet zomaar een administratieve overtreding, Alex. Dit is een strafbaar feit.”
Haar man liet zich op de bank zakken en greep naar zijn hoofd.
“Wat gebeurt er nu?”
‘Dat hangt van jou af,’ herhaalde Lily, ‘en van je moeder.’
Op dat moment werd er hard op de deur geklopt. Lily schrok en Alex hief zijn hoofd op alsof hij uit een roes ontwaakte.
‘Wie zou dat toch zijn?’ mompelde hij.
Lily liep naar de deur en gluurde door het kijkgaatje. Op de overloop stonden twee mannen in nette pakken en een vrouw van middelbare leeftijd met een map documenten.
‘Wie is daar?’ vroeg ze zonder de deur open te doen.
‘De belastingdienst en een vertegenwoordiger van het pensioenfonds,’ antwoordde een van de mannen officieel. ‘We moeten met mevrouw Gloria Smith en meneer Alex Smith spreken.’
Lily keek verward naar haar man.
“Het zijn de belastingdienst en het pensioenfonds die naar jou en je moeder informeren.”
Alex werd nog bleker.
“Je hebt ze daadwerkelijk informatie gestuurd.”
‘Nee.’ Lily schudde haar hoofd. ‘Ik had geen tijd om iets te versturen.’
Ze draaide zich weer naar de deur.
“Gloria is er niet. Ze is net vertrokken. En wat wilt u met mijn man bespreken?”
« Verificatie van inkomen en belastingbetalingen, » luidde het droge antwoord. « Ook informatie over de illegale ontvangst van een nabestaandenpensioen door mevrouw Smith. »
In paniek rende Alex naar Lily toe.
“Maak de deur niet open. Zeg dat ik niet thuis ben.”
‘We weten dat meneer Smith thuis is,’ klonk de stem van achter de deur. ‘We hebben een huiszoekingsbevel. Als u niet vrijwillig opendoet, zijn we genoodzaakt de politie te bellen.’
Lily haalde diep adem en keek naar haar man.
“Het is beter om het open te maken, Alex. Anders wordt het alleen maar erger.”
Met trillende handen maakte ze het slot los en opende de deur. De inspecteurs betraden onmiddellijk het appartement, waardoor een sfeer van formaliteit en spanning ontstond.
‘Meneer Smith,’ zei een van de mannen tegen Alex, ‘hoofd belastinginspecteur Richard Cooper.’
“Wij hebben informatie ontvangen dat u zakelijke activiteiten uitvoert zonder registratie en belasting ontduikt.”
‘Welke bedrijfsactiviteiten?’ probeerde Alex te protesteren, maar zijn stem verraadde zijn angst.
‘Computerreparatie en -onderhoud,’ vervolgde de inspecteur kalm, terwijl hij zijn map opende. ‘We hebben overzichten van verschillende klanten, bonnen voor onderdelen en schermafbeeldingen van uw online advertenties.’
