We brachten lange dagen door met het bespreken van beleid en strategie, en nog langere avonden met praten over van alles en nog wat – over de jaren die we hadden verloren en de jaren die voor ons lagen, over het opbouwen van iets duurzaams in plaats van het najagen van de intensiteit die we op onze tweeëntwintigste hadden gevoeld.
We hebben de relatie niet overhaast.
We hadden dertig jaar van elkaar gescheiden geleefd en we hadden tijd nodig om te ontdekken wie we in die periode waren geworden. Julian maakte me op de juiste manier het hof – met etentjes, gesprekken en respect voor mijn behoefte om onafhankelijkheid te verwerven voordat ik mijn leven met dat van iemand anders zou verweven.
Hij begreep dat ik eerst aan mezelf moest bewijzen dat ik alleen kon overleven, voordat ik vanuit een positie van kracht in plaats van wanhoop voor een relatie kon kiezen.
Zes maanden nadat ik Kenneth had verlaten, gingen Julian en ik terug naar Howard voor onze dertigjarige reünie. We liepen over hetzelfde binnenplein waar we verliefd waren geworden – nu ouder, maar op de een of andere manier meer onszelf dan toen we tweeëntwintig waren.
Ik stelde hem voor aan oud-klasgenoten die ons als stel kenden. En ze waren verbaasd dat we elkaar na drie decennia, twee mislukte huwelijken en alle last van keuzes die we uit angst in plaats van liefde hadden gemaakt, weer hadden gevonden.
‘Ben je ooit gestopt met van haar te houden?’ vroeg een van hen aan Julian tijdens de receptie.
‘Geen dag,’ antwoordde Julian, terwijl hij mijn hand over de tafel heen pakte. ‘Ik heb het geprobeerd. Ik dacht dat verdergaan beter zou zijn dan blijven verlangen naar iemand die ik misschien nooit meer zou zien.’
“Maar elke keer dat ik een beslissing nam, elke keer dat ik iets bouwde of bereikte, betrapte ik mezelf erop dat ik dacht: ik wou dat ik Naomi hierover kon vertellen.”
« Zij was de maatstaf waaraan ik alles afmat, zelfs toen ik haar nog niet had. »
Ik begreep het, want ik had hetzelfde gedaan. Elk moment van mijn huwelijk met Kenneth vergeleek een deel van mij hem met Julian en vond ik hem hopeloos tekortschieten – niet alleen op het gebied van passie of romantiek, maar ook wat betreft elementair respect en zorg.
Kenneth had me nooit gezien zoals Julian me had gezien: als een compleet en waardevol persoon, naar wie het de moeite waard was te luisteren.
Een jaar nadat ik Kenneth had verlaten, vroeg Julian me voor de tweede keer ten huwelijk.
We zaten in zijn kantoor bij de stichting en werkten tot laat aan een voorstel voor investeringen in de gemeenschap in wijken in South Side.
Hij stopte midden in een zin, keek me aan over de vergadertafel heen en zei:
“Trouw met me – niet omdat je me nodig hebt of omdat ik je zekerheid kan bieden. Trouw met me omdat we samen sterker zijn dan alleen. Omdat ik de tijd die we nog hebben wil gebruiken om iets waardevols op te bouwen met de enige persoon van wie ik ooit echt heb gehouden.”
Ik zei zonder aarzeling ja.
Niet omdat ik hem nodig had om me compleet te maken, me te bevestigen of mijn leven betekenis te geven, maar omdat ik eindelijk had geleerd dat liefde en onafhankelijkheid geen tegenstellingen zijn.
Dat ik vanuit een sterke positie voor een partnerschap kon kiezen.
Dat ik gezien, gewaardeerd en gerespecteerd werd door iemand die me als een gelijke behandelde, was geen sprookje of fantasie, maar iets wat ik daadwerkelijk verdiende.
We trouwden tijdens een kleine ceremonie in de kerk van mijn moeder, omringd door familie en vrienden die hadden gezien hoe ik in de schaduw van Kenneth was verdwenen en weer mezelf was geworden.
Mama huilde de hele dienst door – tranen van opluchting omdat haar dochter eindelijk voor vreugde in plaats van zekerheid, voor liefde in plaats van angst had gekozen.
De familie van Julian was opvallend afwezig. Zijn vader was overleden en zijn moeder had hem nooit vergeven dat hij van Catherine was gescheiden om een vrouw na te jagen die zij ongeschikt vond.
Maar we hadden hun goedkeuring niet nodig.
We hadden dertig jaar lang geleefd volgens de verwachtingen van anderen, en daar waren we klaar mee.
De receptie vond plaats in hetzelfde restaurant in Bronzeville waar we na het gala ons eerste diner hadden gehad.
We dansten op muziek van Etta James en Julian fluisterde in mijn oor: « Ik heb dertig jaar op deze dans gewacht. »
‘Het was het wachten waard,’ antwoordde ik.
En dat meende ik.
Alles wat we hadden doorstaan – de scheiding, de mislukte huwelijken, de jaren van eenzaamheid – had ons geleerd wat er echt toe deed.
We waren niet meer dezelfde mensen als op onze tweeëntwintigste.
We waren beter, sterker en beter in staat om iets duurzaams op te bouwen, omdat we van onze fouten hadden geleerd.
Kenneth was aanwezig op onze bruiloft, hoewel hij niet was uitgenodigd. Hij kwam dronken en verbitterd op de receptie aan en probeerde een scène te schoppen.
Hij beschuldigde me ervan zijn leven te hebben verwoest, een geldwolf te zijn die zijn leven had ingeruild voor een miljardair. Julians beveiligingsteam verwijderde hem voordat hij zichzelf meer dan belachelijk kon maken, maar zijn woorden bleven me nog dagenlang bij.
‘Hij heeft gelijk dat ik een betere man heb gekozen,’ zei ik die avond tegen Julian, terwijl we in bed lagen in de hotelsuite waar we onze huwelijksnacht zouden doorbrengen. ‘Ik heb hem inderdaad voor jou verlaten. Ik heb voor een betere optie gekozen toen die zich voordeed.’
‘Je bent bij hem weggegaan omdat hij je mishandelde,’ corrigeerde Julian zachtjes. ‘Omdat hij je drieëntwintig jaar lang kleiner heeft gemaakt en je minder jezelf heeft laten zijn.’
“Je zou hem uiteindelijk toch verlaten hebben, zelfs als ik nooit op dat gala was geweest, want je bent te sterk om voor altijd onzichtbaar te blijven.”
Ik wilde dat graag geloven. Ik wilde geloven dat ik zonder Julians tussenkomst wel weer mezelf zou zijn geworden, maar ik was er niet zeker van of dat wel zo was.
Ik was zo diep verstrikt geraakt in het patroon van aanpassing, zo getraind om mezelf onzichtbaar te maken, dat ik in dat huwelijk had kunnen blijven tot een van ons zou overlijden.
Julian die door die balzaal liep, was de katalysator die ik nodig had om me te herinneren wie ik was, en daar zal ik de rest van mijn leven dankbaar voor zijn.
We brachten onze huwelijksreis door met reizen naar plekken die we als studenten zonder veel geld al lang hadden willen bezoeken: Parijs, Barcelona en de Amalfikust.
We liepen hand in hand door musea en over markten, als tieners, en lachten om hoe vreemd het voelde om eindelijk een leven te leiden dat we ons dertig jaar eerder alleen maar hadden kunnen voorstellen.
Mensen die ons zagen, dachten waarschijnlijk dat we gewoon weer een succesvol zwart echtpaar waren dat van hun pensioen genoot. Ze wisten niet dat we een liefdesverhaal aan het heropbouwen waren dat was onderbroken door angst, druk vanuit de familie en de talloze kleine manieren waarop systemen mensen scheiden die durven lief te hebben, ongeacht hun sociale klasse.
Toen we terugkeerden naar Chicago, kochten we samen een huis in Kenwood. Geen herenhuis zoals het huis dat ik met Kenneth had gedeeld, maar iets comfortabels en warms dat als thuis aanvoelde in plaats van een statussymbool.
We vulden het met boeken, kunst en foto’s van onze reizen. We organiseerden diners voor vrienden en collega’s en creëerden zo een gemeenschap die Kenneth nooit had toegestaan, omdat hij te veel bezig was met het in stand houden van het juiste imago.
We werkten samen bij de stichting en implementeerden programma’s die daadwerkelijk een verschil maakten in gemeenschappen die generaties lang systematisch waren achtergesteld.
Ik heb Kenneth na onze huwelijksreceptie nooit meer gezien. Zijn bedrijf stortte zes maanden na onze scheiding volledig in en hij werd failliet verklaard.
Ik hoorde via gemeenschappelijke kennissen dat hij mij de schuld gaf van zijn mislukking, dat hij aan iedereen die het wilde horen vertelde dat ik zijn band met Julian Hartwell had verbroken en daarmee zijn laatste kans op redding had weggenomen.
Maar ik kende de waarheid.
Kenneths bedrijf ging failliet omdat hij slecht was in zaken doen. Omdat hij meer waarde hechtte aan uiterlijk dan aan inhoud. Omdat hij jarenlang een imperium had opgebouwd op basis van schulden en sociaal klimmen in plaats van daadwerkelijke competentie.
Ik had niets te maken met zijn ineenstorting, behalve dat ik weigerde hem nog langer te ondersteunen.
Mijn moeder overleed vredig in haar slaap, twee jaar nadat Julian en ik hertrouwd waren. Ze was drieëntachtig jaar oud en had nog mogen meemaken dat ik gelukkig was met de man van wie ik altijd had gehouden.
Haar laatste woorden tegen mij waren: « Je hebt deze keer de juiste keuze gemaakt, schat. Je papa zou trots op je zijn. »
Ik begroef haar in de kerk waar Julian en ik getrouwd waren. En ik droeg het medaillon dat hij me dertig jaar geleden had gegeven – het medaillon dat ik nooit had afgedaan, zelfs niet tijdens mijn donkerste jaren met Kenneth.
Nu, vijf jaar na dat gala waar Julian dwars door de balzaal liep om me te vinden, ben ik 63 jaar oud en gelukkiger dan ooit.
Ik word elke ochtend wakker naast een man die mij ziet, die mijn intellect en mijn bijdragen waardeert, en die mij in alles als een gelijkwaardige partner behandelt.
Ik leid programma’s die ertoe doen, die echt een verschil maken in het leven van mensen. Mijn vriendschappen zijn gebaseerd op oprechte verbondenheid in plaats van sociaal klimmen. Ik heb mijn eigen geld, mijn eigen ruimte en een eigen, autonoom bestaan.
Soms vragen mensen me of ik spijt heb van de drieëntwintig jaar die ik met Kenneth heb doorgebracht. Of ik wou dat ik eerder was vertrokken, andere keuzes had gemaakt, Julian eerder had ontmoet.
En de waarheid is complex.
Ja, ik betreur de pijn. Ik betreur de manieren waarop ik mezelf klein en onzichtbaar maakte en minder dan ik was. Ik betreur de gemiste kansen en de versie van mezelf die door Kenneths systematische ondermijning is vernietigd.
Maar ik begrijp ook dat de vrouw die ik nu ben, mede gevormd is door het overleven van dat huwelijk.
Ik ben er sterker door geworden, ik weet beter wat ik wel en niet accepteer, ik bescherm mijn eigen autonomie beter en ik waardeer een partnerschap dat die autonomie respecteert des te meer.
