Het betekende de mogelijkheid om een leven op te bouwen dat van mij was, in plaats van een verlengstuk te zijn van Kenneths ambities.
‘Ik heb geen geld,’ zei ik zachtjes. ‘Alles staat op Kenneths naam. Het huis, de auto’s, de rekeningen. Hij geeft me maandelijks zakgeld voor persoonlijke uitgaven, maar dat is niet genoeg om van te leven. Ik heb nergens anders toegang toe.’
“Ik heb al twintig jaar niet gewerkt. Ik weet niet eens of mijn diploma’s nog wel waarde hebben.”
Julians kaak spande zich aan.
“Dat is financieel misbruik. Dat weet je toch? Al het geld controleren, je de toegang ertoe beperken – dat is een klassieke misbruiktactiek.”
Ik had er niet op die manier over nagedacht. Ik had het gezien als iets wat Kenneth praktisch aanpakte, als iets wat hij deed om onze financiën te beheren, omdat hij daar beter in was dan ik.
Maar toen ik Julian het zo duidelijk hoorde zeggen, zag ik de waarheid.
Kenneth had geld gebruikt om me te controleren, om me afhankelijk te houden, om ervoor te zorgen dat ik nooit weg kon omdat ik geen eigen middelen had.
‘Ik kan geen geld van je aannemen,’ zei ik. ‘Dat zou betekenen dat je de ene vorm van afhankelijkheid inruilt voor de andere. Het zou geen afhankelijkheid zijn,’ zei Julian, ‘het zou een lening zijn als je je daar prettiger bij voelt. Of een baan.’
Hij glimlachte even.
« God weet dat ik iemand nodig heb die ik kan vertrouwen om me te helpen met de stichting die ik aan het opzetten ben. Stedelijke economische ontwikkeling in zwarte gemeenschappen. Klinkt dat bekend? »
Ik staarde hem aan.
‘Ik heb je scriptie nog steeds, Naomi,’ zei hij. ‘Ik heb hem in de loop der jaren waarschijnlijk wel vijftig keer gelezen. Je inzichten zijn nu net zo relevant als dertig jaar geleden.’
De gedachte dat Julian mijn scriptie bewaard had – dat hij die herhaaldelijk had gelezen – deed iets in mijn borst breken.
Kenneth had nog nooit iets gelezen wat ik had geschreven. Hij had nooit interesse getoond in mijn ideeën of mijn opleiding, behalve dan in hoe die hem in de ogen van anderen maakten.
‘Ik moet even nadenken,’ zei ik. ‘Dit is… het is nogal wat. Ik kan zulke belangrijke beslissingen niet nemen terwijl ik nog steeds aan het verwerken ben dat je na dertig jaar tegenover me zit.’
« Neem gerust de tijd die je nodig hebt, » zei Julian. « Ik heb dertig jaar gewacht. Ik kan nog wel even wachten. »
Zijn uitdrukking veranderde in iets kwetsbaarders.
“Maar Naomi… ik wil dat je iets begrijpt. Ik bied je mijn hulp niet aan omdat ik er iets voor terug verwacht. Ik probeer je niet in een positie te manoeuvreren waarin je je verplicht voelt tegenover mij.”
Hij hield mijn blik vast.
“Ik bied dit aan omdat je beter verdient dan wat Kenneth je heeft gegeven. En omdat als ik ook maar iets kan doen – wat dan ook – om je te helpen je leven weer op de rails te krijgen, ik dat zal doen.”
We hebben urenlang gepraat – over zijn zaken, over de bedrijven die hij had opgebouwd, verkocht en overgenomen, over zijn huwelijk met Catherine en zijn scheiding, over de manieren waarop hij had geprobeerd het te laten werken met een vrouw die niet ik was, en daarin was mislukt.
Over mijn moeder, die nog leefde, een felle vrouw was en in hetzelfde huis in South Side woonde waar ik was opgegroeid.
Over de dood van zijn vader vijf jaar geleden, en de brief die Charles Blackwood had achtergelaten waarin hij alle manipulaties beschreef die hij had gebruikt om ons uit elkaar te drijven.
‘Hij was er trots op,’ zei Julian met een bittere stem. ‘In de brief feliciteerde hij zichzelf zelfs met het feit dat hij me had behoed voor een rampzalige fout. Hij dacht dat hij me een dienst had bewezen.’
‘Misschien wel,’ zei ik zachtjes. ‘Misschien hadden we elkaar wel kapotgemaakt als we bij elkaar waren gebleven. We waren zo jong, Julian. We hadden geen idee hoe moeilijk het leven kon zijn.’
‘We zouden er samen wel uitgekomen zijn,’ antwoordde Julian vol overtuiging. ‘We zouden het moeilijk hebben gehad, ja, maar we zouden elkaar hebben gehad – en dat zou genoeg zijn geweest.’
Ik wilde hem geloven. Ik wilde geloven dat liefde armoede, familiedruk en al die duizend kleine wreedheden die het leven jonge mensen aandoet die meer durven te willen dan ze krijgen, had kunnen overleven.
Maar ik had te veel teleurstellingen meegemaakt om nog in sprookjes te geloven.
Het restaurant ging sluiten toen we eindelijk vertrokken, en het personeel liet beleefd na te vermelden dat we er bijna vijf uur hadden gezeten.
Julian bracht me naar de auto, en bij de deur aarzelde hij even.
‘Kan ik je morgen weer zien?’ vroeg hij. ‘Ik weet dat je tijd nodig hebt om na te denken, maar ik… ik kan niet terug naar de situatie waarin ik niet weet waar je bent. Niet nu ik je gevonden heb.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Morgen.’
Hij bracht mijn hand weer naar zijn lippen, datzelfde ouderwetse gebaar waardoor ik me gekoesterd voelde op een manier die Kenneth me nooit had laten ervaren.
Vervolgens opende hij het autodeur en hielp me naar binnen.
Ik keek toe hoe hij op de stoep stond terwijl de auto wegreed. Zijn gestalte werd steeds kleiner in de achterruit totdat we een bocht omgingen en hij uit het zicht verdween.
Het huis was donker toen ik terugkwam. Kenneths auto stond in de garage, maar de lampen in de studeerkamer waren uit.
Ik nam aan dat hij naar bed was gegaan, maar toen ik onze slaapkamer binnenkwam, trof ik hem aan op de rand van het matras, nog steeds gekleed in de kleren van eerder die dag.
‘Je bent tot middernacht weggebleven,’ zei hij botweg. ‘Met hem?’
“We waren aan het praten.”
‘Praten?’ Kenneth lachte, een bittere lach zonder enige humor. ‘Wil je echt geloven dat ik geloof dat je vijf uur lang hebt gepraat met een man van wie je ooit hield?’
Ik keek naar mijn man en voelde niets dan vermoeidheid.
“Ik verwacht niet dat je iets gelooft, Kenneth. Ik verwacht niet dat je het begrijpt. Ik vertel je gewoon wat er gebeurd is, omdat dat de waarheid is.”
‘De waarheid is dat je mijn laatste kans om dit bedrijf te redden aan het verpesten bent,’ zei Kenneth, zijn stem verheffend. ‘Julian Hartwell is de sleutel tot alles. En jij… wat? Je probeert hem terug te halen?’
Hij grijnsde.
« Denk je dat een miljardair interesse heeft in een 58-jarige vrouw zonder geld en zonder toekomstperspectief? »
De achteloze wreedheid ervan had pijn moeten doen.
Een dag geleden zou het pijn hebben gedaan.
Maar ik had een avond doorgebracht waarin ik het gevoel had dat ik ertoe deed, dat mijn gedachten en ervaringen waardevol waren, en ik kon niet langer zomaar aannemen dat Kenneth mijn waarde correct inschatte.
‘Ik denk,’ zei ik voorzichtig, ‘dat Julian me als een persoon ziet in plaats van als een last. En ik denk dat dat meer is dan je ooit hebt gedaan.’
Die nacht sliep ik in de logeerkamer en deed de deur op slot, omdat ik er niet meer op vertrouwde dat Kenneth zich aan grenzen zou houden die hem niet bevielen.
De volgende ochtend werd ik wakker en zag dat hij vroeg was vertrokken en dat zijn auto uit de garage was verdwenen.
Op het aanrecht in de keuken lag een briefje in zijn kenmerkende handschrift:
We moeten over deze situatie praten voordat het uit de hand loopt. Ik ben om 6 uur thuis.
De veronderstelling dat hij kon bepalen wanneer en hoe we mijn keuzes zouden bespreken, deed me hardop lachen in de lege keuken.
Drieëntwintig jaar lang had Kenneth de voorwaarden van ons huwelijk bepaald. Hij had bepaald waar we woonden, hoe we ons geld uitgaven, welke vrienden acceptabel waren en welke familieleden ik mocht zien.
En ik had hem tegemoetgekomen omdat ik dacht dat ik geen andere opties had.
Maar ik had nu opties.
Julian bood me een baan en een plek om te wonen aan. Mijn moeder bood me een veilige haven.
Ik had mezelf eindelijk gevonden, en hij bood me het respect en de zorg die Kenneth me had onthouden.
Ik heb een slotenmaker gebeld en de sloten van de logeerkamer en de kleine zitkamer waar mijn persoonlijke spullen stonden, laten vervangen.
Ik heb een advocaat gebeld – niet eentje die Kenneth kende, maar iemand die mijn moeder me had aanbevolen vanuit haar kerk. Ik heb mijn situatie uitgelegd en de advocaat heeft mijn rechten uitgelegd.
