12 oktober was Tylers verjaardag.
Mark had tegen Tyler gezegd: « Sorry, jongen. Papa heeft het rustig op zijn werk. We kunnen dit jaar niet naar Disney. Misschien de volgende keer. »
Hij had onze tienjarige zoon recht in de ogen gekeken, zijn gezicht teleurgesteld zien vertrekken en zich arm voorgewend. En op diezelfde dag had hij 5000 dollar naar zijn maîtresse overgemaakt.
De woede die me overviel was niet heet. Het was niet de vurige woede van een gekrenkte vrouw.
Het was ijskoud.
Het was het absolute dieptepunt: een moeder van wie de welpen waren aangevallen.
Hij had me niet alleen bedrogen – dat kon ik nog wel aan. Hij had onze kinderen bestolen. Hij had hun toekomst geplunderd om een studio-appartement te betalen voor een twintiger die van roze veren hield.
Dit was financieel misbruik. Dit was fraude. Dit was verduistering van huwelijksvermogen.
Ik heb de laptop niet dichtgeklapt.
Ik ben begonnen met downloaden.
Ik heb alle afschriften, alle bonnen en alle e-mails gedownload. Ik heb ze georganiseerd in mappen met de naam ‘bewijsmateriaal’. Ik heb alles eerst naar de cloud gekopieerd, daarna naar een externe harde schijf en vervolgens naar een USB-stick die ik onder de lade van mijn bureau heb vastgeplakt.
Ik zat daar in het donker, het blauwe licht van het scherm verlichtte mijn gezicht. Ik keek naar de foto van Mark en mij op het bureau, die tien jaar geleden tijdens een strandvakantie was genomen. Ik pakte hem op en legde hem met de voorkant naar beneden neer.
Hij dacht dat hij met een huisvrouw te maken had. Hij dacht dat hij te maken had met een vrouw die geen verstand van financiën had. Hij vergat dat ík degene was die hem had geleerd hoe hij een balans moest lezen.
Ik was niet van plan om zomaar van hem te scheiden.
Ik was van plan hem te vernietigen.
Ik was van plan hem achter te laten met niets anders dan zijn goedkope eau de cologne en zijn leugens.
Ik veegde mijn tranen weg. Ik had werk te doen.
Voordat ik mijn plan kon uitvoeren, moest ik nog één ding controleren. Ik moest nagaan of er nog iemand aan Marks kant stond met een moreel kompas. Ik moest weten of ik bondgenoten had binnen deze familie.
Ik belde Martha, de moeder van Mark.
Martha woonde in een smetteloos appartement in het centrum. Ze was het type vrouw dat parels droeg naar de supermarkt en geloofde dat uiterlijk het enige was dat telde. We hadden altijd een gespannen relatie. Ze vond me te veel op mijn carrière gericht toen ik werkte, en vervolgens te « ouderwets » toen ik huisvrouw werd. Ik kon het nooit goed doen.
Maar ze was een grootmoeder. Ze hield van Jason en Tyler.
Als ze wist dat haar zoon haar kleinzonen volledig beroofde, zou ze ongetwijfeld woedend zijn.
Twee dagen nadat ik de bankafschriften had gevonden, nodigde ik haar uit voor een kop thee. Ik stuurde de jongens naar de film, zodat we even rustig konden praten.
Martha arriveerde, er onberispelijk uitzien in een crèmekleurig Chanel-pak, en speurde mijn woonkamer af naar stof terwijl ze binnenkwam.
‘De hortensia’s voor het huis zien er een beetje verwelkt uit,’ zei Linda begroetend. ‘Je moet ze echt wat vaker water geven.’
‘Hallo Martha,’ zei ik, terwijl ik haar naar de keuken leidde. Ik schonk haar Earl Grey-thee in het mooie porselein. Ik draaide er niet omheen. Ik was te moe voor koetjes en kalfjes.
‘Martha,’ zei ik, terwijl ik tegenover haar ging zitten, ‘ik maak me zorgen om Mark. Hij is afstandelijk. Hij komt sommige avonden niet thuis. En ik heb bewijs gevonden dat hij een affaire heeft met iemand anders.’
Ik bekeek haar gezicht aandachtig. Ik verwachtte een schok. Ik verwachtte dat ze naar adem zou happen, dat ze mijn hand zou vastpakken.
In plaats daarvan nam Martha een langzame slok van haar thee, zette het kopje met een zacht getinkel neer en keek me aan met een medelijdende, bijna verveelde uitdrukking.
‘Ach, Linda,’ zuchtte ze, terwijl ze haar parelketting rechtzette. ‘Wees niet zo naïef.’
Ik knipperde met mijn ogen. « Pardon? »
‘Mark is een succesvolle man,’ zei ze, alsof ze de zwaartekracht aan een peuter uitlegde. ‘Hij staat onder immense druk. Hij runt een bedrijf. Hij kan zich deze luxueuze levensstijl voor jou veroorloven. Mannen zoals hij hebben behoeften. Ze hebben een uitlaatklep nodig. Soms dwalen ze af. Het is niet persoonlijk. Het is gewoon biologie.’
Ik staarde haar aan, mijn mond een beetje open.
‘Niet persoonlijk, Martha? Hij slaapt met een vrouw die half zo oud is als hij. Hij heeft een affaire.’
‘Nou,’ snoof ze, terwijl ze me kritisch van top tot teen bekeek, ‘kijk eens naar jezelf, lieverd. Je hebt jezelf een beetje laten gaan, hè? Je loopt altijd in die joggingbroek. Je ziet er moe uit. Een man als Mark heeft spanning nodig. Hij moet bewonderd worden. Misschien als je wat meer moeite zou doen om hem gelukkig te houden – tien kilo afvallen, je haar verven – dan zou hij niet elders hoeven te zoeken.’
Ik kookte van woede.
‘Geef je mij de schuld van zijn ontrouw?’
‘Ik zeg het maar even.’ Ze wuifde met haar verzorgde hand. ‘Een huwelijk draait om compromissen. Je hebt een mooi huis. Je hoeft niet te werken. Daar moet je dankbaar voor zijn. Verpest een goed leven niet door een kleine misstap. Kijk gewoon de andere kant op. Dat is wat vrouwen van onze stand doen. Wij bewaren de waardigheid van het gezin.’
Ik voelde een koude knoop in mijn borst samentrekken.
Ze was niet verrast. Ze wist het waarschijnlijk al.
‘Het is niet zomaar een misstap, Martha,’ zei ik, mijn stem fluisterend. ‘Hij heeft het studiegeld van de jongens opgemaakt. Hij heeft het geld van Jason en Tyler gestolen. Meer dan 100.000 dollar. Hij heeft het gebruikt om het appartement van zijn maîtresse te betalen.’
Heel even zag ik een vleugje aarzeling in haar ogen. Haar hand bleef even op haar theekopje rusten, maar toen viel het masker weer terug op zijn plaats.
‘Ik weet zeker dat hij een plan heeft om het terug te betalen,’ zei ze stijfjes. ‘Mark kan goed met geld omgaan. Je interpreteert de afschriften waarschijnlijk verkeerd. Je hebt altijd al te dramatisch gedaan over cijfers. Bovendien is Jason slim. Hij kan een beurs krijgen. Mark verdient het om zijn geld uit te geven zoals hij dat zelf wil.’
Ze stond op en veegde denkbeeldige kruimels van haar rok.
« Mijn advies? Zorg dat je haar in orde is, kook een lekker diner voor hem en stop met spioneren. Je zult me later dankbaar zijn. Wees niet die verbitterde ex-vrouw, Linda. Dat staat je niet goed. »
Toen ze mijn huis uitliep, haar hakken tikkend op de houten vloer, besefte ik dat het probleem diep geworteld was. Mark was geen uitzondering. Hij was een product van zijn opvoeding. Hij was opgevoed met het idee dat hij het middelpunt van het universum was en dat elke vrouw in zijn omgeving er alleen maar was om hem te dienen.
Martha was een medeplichtige. Ze was een medeplichtige aan mijn ellende. Ze zou de toekomst van haar eigen kleinzonen opofferen om het ego van haar zoon te beschermen.
Ik deed de deur achter haar op slot en leunde ertegenaan, terwijl ik diep ademhaalde.
Ik was volkomen alleen. Mijn man was een dief, mijn schoonmoeder was medeplichtig en mijn huwelijk was een leugen.
Maar het besef dat ik alleen was, was het meest bevrijdende gevoel dat ik in jaren had gehad. Ik hoefde niemand te raadplegen. Ik hoefde geen compromissen te sluiten. Ik hoefde niet langer aardig te zijn.
Ik liep terug naar mijn kantoor en printte van elk document dat ik had gevonden twee exemplaren: één set voor mijn advocaat, Sarah – die ik die ochtend in het geheim had ingeschakeld – en één set voor de speciale verrassing die ik voor Mark in petto had.
Martha wilde dat ik mijn haar in orde maakte. Prima.
Ik zou mijn haar in orde maken. Ik zou me opmaken als een oorlogsheld. En dan zou ik haar precies laten zien wat een dramatische vrouw met de reputatie van haar dierbare zoon kan doen.
Laten we teruggaan naar de keukentafel waar de inkt van de scheidingspapieren nog aan het drogen was.
Mark staarde me aan, zijn gezicht een masker van pure angst. De arrogante grijns was verdwenen, vervangen door de blik van een man die zich realiseert dat hij zojuist van een klif is gestapt waarvan hij niet wist dat die er was.
‘J-jij hebt het getekend,’ fluisterde hij, zijn stem trillend. ‘Linda, hou op. Ik wilde gewoon… ik probeerde iets duidelijk te maken. Ik wilde eigenlijk geen scheiding. Ik blufte.’
Ik stond op en torende boven hem uit, terwijl hij in zijn stoel wegzakte. Ik voelde me wel drie meter lang.
‘Je gaf me een keuze, Mark. Je minnares accepteren of het uitmaken. Ik koos ervoor om het uit te maken. Je zou gelukkig moeten zijn. Je bent vrij. Ga naar Tiffany. Vind je nieuwe energie terug.’
‘Maar het huis,’ stamelde hij, terwijl hij de keuken rondkeek alsof hij die voor het eerst zag. ‘De jongens. Linda, wees redelijk. Je kunt niet zonder mij. Je hebt geen baan. Wie gaat de rekeningen betalen? Wie gaat de auto repareren?’
Ik lachte. Het was een koud, scherp geluid.
“Ik heb vorige week de vaatwasser gerepareerd terwijl jij ‘overwerkte’. Ik heb vijftien jaar lang onze begroting in evenwicht gehouden. Ik denk dat ik het wel kan.”
‘Nee, ik bedoel… dit is mijn huis.’ Mark stond op, zijn gezicht werd rood, hij probeerde zijn dominantie te herwinnen. ‘Ik betaal de hypotheek. Je kunt me er niet zomaar uitgooien.’
‘Eigenlijk,’ corrigeerde ik hem met een scherpe stem, ‘staat de akte op onze beider namen. Maar ik heb nieuws voor je. Terwijl jij bezig was Tiffany die diamanten hanger te kopen met Tylers verjaardagsgeld, was ik bezig een advocaat in te huren.’
Mark verstijfde. « Wat? »
‘Mijn advocaat Sarah heeft vanochtend een spoedverzoek ingediend,’ zei ik, terwijl ik elk woord zorgvuldig overwoog. ‘Op basis van gedocumenteerd bewijs van uw overspel en, belangrijker nog, financiële fraude – met name de verduistering van de rekeningen van onze kinderen – heeft de rechter een tijdelijk exclusief woonrechtbevel uitgevaardigd. U dient de woning onmiddellijk te verlaten om verdere verkwisting van het gezamenlijke vermogen te voorkomen.’
‘Verduistering van vermogen,’ herhaalde Mark, terwijl hij eruitzag alsof hij moest overgeven. ‘J-je hebt de boekhouding bekeken.’
“Ik heb alles bekeken, Mark. Het huurcontract van het appartement, de sieraden, de reis naar Napa. Ik heb het allemaal.”
Ik liep naar de kast in de gang.
“En omdat ik efficiënt ben, in tegenstelling tot jou, heb ik je de moeite van het inpakken bespaard.”
Ik opende de kastdeur. Binnenin stonden twee grote koffers die uitpuilden. Ik had ze die ochtend ingepakt terwijl hij aan het douchen was. Ik sleepte ze naar buiten en schopte ze in zijn richting. Ze gleden over de houten vloer en raakten zijn dure Italiaanse schoenen met een bevredigende plof.
‘Wat is dit?’ vroeg hij, terwijl hij de tassen met afschuw bekeek.
‘Je kleren. Je schoenen. Je toiletartikelen. En natuurlijk die nieuwe eau de cologne waar je zo dol op bent,’ zei ik. ‘Ga weg.’
‘Dit kun je niet doen!’ riep hij, zijn stem verheffend. ‘Dit is waanzinnig. Je reageert emotioneel.’
‘Ik handel wettelijk,’ zei ik. ‘Als u niet binnen vijf minuten vertrekt, bel ik de politie. En ik denk niet dat u een politieauto voor uw deur wilt hebben staan. Wat zouden de buren wel niet denken? Wat zouden uw cliënten wel niet denken?’
Mark keek me aan, zijn ogen dwaalden heen en weer tussen de deur, de papieren en mijn gezicht. Hij zag iets in mijn ogen wat hij nog nooit eerder had gezien: vastberadenheid. Hij besefte dat de deurmat waar hij vijftien jaar lang op had gelopen, plotseling was veranderd in een spijkerbed.
Hij probeerde van tactiek te veranderen. De woede verdween, vervangen door een gladde, wanhopige charme. Hij stapte naar me toe en stak zijn hand uit.
‘Schatje, luister,’ zei hij sussend. ‘Ik heb het verknald. Oké, ik heb het flink verknald. Maar we kunnen dit rechtzetten. Je weet dat ik van je hou. Tiffany betekent niets voor me. Ze was gewoon een kortstondige affaire, een midlifecrisis. Het is voorbij. Ik maak er vandaag een einde aan. Laten we er gewoon over praten.’
Ik sloeg zijn hand weg.
“Ze betekende zoveel voor je dat je je eigen kinderen bestolen hebt. Ze betekende zoveel voor je dat je mij vernederde. Het is te laat, Mark.”
‘Ik was je echtgenoot,’ smeekte hij.
‘Echt waar?’ zei ik. ‘Nu ben je een lastpost. En Mark, ik ben een veel betere boekhouder dan jij een leugenaar bent.’
Ik wees naar de deur. « Weg. Nu. »
Hij keek me in het gezicht en zag dat de deur naar verzoening niet alleen gesloten was. Hij was dichtgemetseld. Hij greep de koffers, zijn knokkels wit van de spanning. Hij mompelde vloekwoorden in zichzelf en noemde me namen die ik niet zal herhalen. Hij sleepte de tassen naar de voordeur. Hij worstelde met de klink, zijn waardigheid aan diggelen.
‘Je maakt een enorme fout, Linda,’ siste hij terwijl hij de deur opendeed naar de koele avondlucht. ‘Je komt wel weer terugkruipen als de rekeningen binnenkomen. Je zult het zien. Je bent niets zonder mij.’
‘Doe de groeten aan Tiffany,’ zei ik kalm. ‘Ik hoop dat ze stoofvlees lekker vindt.’
Ik smeet de deur in zijn gezicht dicht. Ik gooide het nachtslot eraf. Toen het tweede slot. En toen de veiligheidsketting. Ik leunde met mijn voorhoofd tegen het koele hout van de deur, mijn hart bonkte in mijn borst.
