‘Het komt wel goed,’ antwoordde hij nonchalant. ‘Ik betaal de alimentatie. Miranda en ik menen het serieus. Ik heb haar hierheen gehaald zodat je zou begrijpen dat ik niet van gedachten verander.’

Toen kwam de genadeslag.

“Je kunt vanavond op de bank slapen, of naar je moeder gaan. Miranda blijft hier.”

Ik heb niet gehuild. Ik weigerde hem dat te geven.

In plaats daarvan ging ik naar boven, pakte een koffer en pakte spullen in voor Lily en Max. Mijn handen trilden, maar ik bleef kalm voor hen.

Toen Lily naar me opkeek en vroeg wat er aan de hand was, knielde ik naast haar neer en zei zachtjes: « We gaan even naar oma. »

Max vroeg waar zijn vader was.

‘Soms maken volwassenen fouten,’ zei ik. ‘Maar het komt wel goed.’

Die nacht vertrok ik zonder om te kijken.

De dagen die volgden, liepen in elkaar over: advocaten, kinderen naar school brengen en vragen waarop ik geen antwoord wist. De scheiding verliep snel. De schikking voelde leeg aan. Ik verkocht het huis en kocht een klein appartement met twee slaapkamers – een thuis dat veilig aanvoelde.

Het moeilijkste was niet het verlies van het leven dat ik voor ogen had. Het was het langzaam zien begrijpen van het feit dat mijn kinderen niet meer terug zouden komen.

Aanvankelijk stuurde Stan regelmatig geld. Toen stopten de betalingen. En ook de telefoontjes. Maanden gingen voorbij. Het werd duidelijk dat hij me niet alleen had verlaten, maar ook zijn kinderen.

Later kwam ik erachter dat Miranda hem had aangemoedigd om zijn « oude leven » achter zich te laten. Toen er financiële problemen ontstonden, verdween hij spoorloos.

Dus ik heb mijn verantwoordelijkheid genomen. Voor Lily. Voor Max. Voor mezelf.

Drie jaar later had ons leven zijn ritme gevonden. Lily zat op de middelbare school. Max blonk uit in robotica. Ons kleine huis was gevuld met warmte en gelach. Het verleden achtervolgde ons niet langer.

Ik had nooit verwacht Stan nog eens terug te zien.

Totdat ik hem op een regenachtige middag samen met Miranda in een vervallen café zag zitten. De tijd was niet mals geweest voor hen beiden. Stan zag er uitgeput en verslagen uit. Miranda’s merkkleding was verbleekt en haar zelfvertrouwen was tot een dieptepunt gedaald.

Stan zag me en sprong meteen overeind.

‘Lauren,’ riep hij. ‘Alsjeblieft, wacht even.’

Ik ben er rustig naartoe gelopen.

‘Het spijt me,’ zei hij wanhopig. ‘Ik wil de kinderen zien. Ik wil het goedmaken.’

‘Wat moet ik repareren?’ vroeg ik. ‘Je bent twee jaar lang spoorloos verdwenen.’

Ze begonnen ruzie te maken en elkaar de schuld te geven. En voor het eerst zag ik niet het stel dat mijn huwelijk had verwoest, maar twee mensen die zichzelf hadden vernietigd.

Miranda stond als eerste op.

‘Ik ben gebleven vanwege het kind dat we kregen,’ zei ze koud. ‘Maar ik ben er klaar mee.’

Ze liep weg. Stan hield haar niet tegen.

Hij draaide zich naar me om en smeekte.

Ik bestudeerde zijn gezicht en vond geen spoor meer van de man van wie ik ooit hield.

‘Geef me je nummer,’ zei ik. ‘Als de kinderen met je willen praten, bellen ze wel. Maar je komt niet meer terug in ons leven.’

Hij knikte en schreef het op.

Ik liep weg zonder om te kijken.

Het was geen wraak. Het was helderheid.

Ik had zijn spijt niet nodig om verder te gaan.

Mijn kinderen en ik hadden een leven opgebouwd dat gebaseerd was op kracht en liefde, en niemand kon ons dat afnemen.

En voor het eerst in jaren glimlachte ik.