‘Dat betekent,’ verduidelijkte ik voor de mensen achter in de zaal, ‘dat Franco Mondragon een spermacount van nul heeft. Hij is steriel geboren. Hij heeft nooit een kind kunnen verwekken en dat zal hij ook nooit kunnen.’
De stilte die over het landhuis neerdaalde was absoluut. Het was een vacuüm, dat alle lucht uit de kamer zoog.
Franco staarde naar het papier, zijn wereld stortte in. Hij draaide zich langzaam, mechanisch, naar Jessica toe .
Ze was bleek, haar handen klemden zich vast aan haar buik alsof ze de leugen die in haar groeide wilde verbergen.
‘Als…’ fluisterde Franco , zijn stem trillend van een angstaanjagende woede, ‘als ik onvruchtbaar ben… wat is dat dan ?’ Hij wees naar haar buik.
‘Schatje…’ Jessica deinsde achteruit, haar hakken tikten op het houten podium. ‘Die toets is nep! Ze heeft hem vervalst! Ze is jaloers! Ze is een gestoorde, onvruchtbare heks!’
‘Nep?’ Ik lachte. Het was een geluid van pure bevrijding. ‘Ik had al verwacht dat je dat zou zeggen. Daarom heb ik deel twee van mijn cadeau meegebracht.’
Ik greep in mijn handtas en haalde de stapel foto’s tevoorschijn die rechercheur Vance me had gegeven.
‘Ik heb ook een privédetective ingeschakeld,’ zei ik. ‘Maak kennis met de echte vader.’
Ik gooide de foto’s in de lucht.
Ze dwarrelden als confetti naar beneden – tientallen glanzende foto’s van Jessica en Kyle, de fitnessinstructeur . Zoenend op de parkeerplaats. Zijn appartement binnenlopend. Hij met zijn hand op haar buik.
De gasten verdrongen zich om ze op te rapen. De verbaasde kreten waren hoorbaar.
‘Nee!’ schreeuwde Doña Matilda , een banshee-gehuil dat de spanning verbrijzelde. ‘Onmogelijk! Mijn kleindochter! Mijn bloedlijn!’
Ze griste een foto van de vloer, keek naar de gespierde man in het hemdje en vervolgens naar Jessica .
‘Jij hoer!’ riep Doña Matilda uit.
Er brak chaos uit.
Franco greep Jessica bij de schouders en schudde haar heftig door elkaar. « Je hebt tegen me gelogen?! Ik heb een appartement voor je gekocht! Ik heb je een auto gegeven! Ik wilde mijn vrouw voor jou verlaten! »
‘Het spijt me!’ snikte Jessica , terwijl haar mascara in zwarte strepen over haar gezicht liep. ‘Ik dacht dat je het nooit zou weten! Kyle heeft geen geld! Ik had beveiliging nodig!’
‘Je probeerde de bastaard van een sportschoolfanaat voor een Mondragon te laten doorgaan ?!’ brulde Franco . Hij stak zijn hand op, maar Doña Matilda was hem voor. Ze gaf Jessica zo’n harde klap dat het meisje achterover struikelde tegen de ballonnenboog, waardoor de gouden bollen knapten.
« Wegwezen! » schreeuwde Matilda. « Weg uit mijn huis, jullie uitschot! »
Beveiligingspersoneel stormde het podium op. Jessica rende huilend naar de uitgang, haar buik vasthoudend, achtervolgd door precies die mensen die haar een uur eerder nog hadden aanbeden.
Ik stond te midden van de ruïnes, de foto’s lagen verspreid over de vloer, de taart was onaangeroerd, de nalatenschap was vernietigd.
En ik glimlachte.
Temidden van het geschreeuw en gehuil draaide Franco zich naar me om. De woede verdween van zijn gezicht en maakte plaats voor een blik van ontluikende, afschuwelijke realisatie. Hij besefte dat hij niet alleen een kind had verloren. Hij had zijn schild verloren. Hij viel op zijn knieën en kroop over het podium naar me toe. « Valerie… », kraakte hij.
Hoofdstuk 5: De bevrijding
‘Valerie… mijn vrouw…’ Franco greep naar de zoom van mijn jurk, de tranen stroomden over zijn wangen. ‘Vergeef me. Ik wist het niet. Ik zweer het, ik wist niet dat ik het probleem was. We kunnen dit oplossen. We kunnen adopteren. Jij bent de enige die me ooit trouw is geweest.’
De brutaliteit was adembenemend. Zelfs nu, te midden van de puinhoop, dacht hij dat hij met een vingerknip kon terugkeren naar mijn rol als plichtsgetrouwe architect van zijn leven.
Ik keek op hem neer. Hij zag er klein uit. Zielig.
Ik schopte zijn hand weg.
‘Raak me niet aan,’ zei ik, mijn stem ijskoud.
“Valerie, alsjeblieft! Ik hou van je! Doña Matilda, zeg het haar! We zijn familie!”
Doña Matilda zat onderuitgezakt in een stoel, zichzelf verkoelend met een waaier, en zag er in twintig minuten twintig jaar ouder uit. Ze kon me niet eens aankijken. Ze wist het. Ze wist dat de machtsverhoudingen waren verschoven.
‘Je houdt niet van me, Franco,’ zei ik, terwijl ik om me heen keek naar de gasten die het drama met grote aandacht volgden. ‘Je hield alleen van het idee van je nalatenschap. Je hield van de weerspiegeling van jezelf die een kind je dacht te zullen geven.’
Ik greep in mijn tas en haalde er nog één envelop uit. Een witte.
‘Dit,’ zei ik, terwijl ik het op zijn borst liet vallen, ‘is van mijn advocaat.’
‘Advocaat?’, vroeg hij, terwijl hij met zijn ogen knipperde.
« Ik dien een verzoek in tot nietigverklaring van het huwelijk op grond van psychische ongeschiktheid en bedrog. En, conform de overspelclausule in onze huwelijksvoorwaarden – die dient als sanctie indien uw daden de familienaam te schande maken – heb ik recht op vijftig procent van uw liquide middelen en de liquidatie van onze gezamenlijke bezittingen. »
Zijn ogen werden groot. « Dat kan niet… dat zal het bedrijf failliet laten gaan. »
‘Daar had je aan moeten denken voordat je je maîtresse mijn huis binnenbracht,’ antwoordde ik. ‘Bereid je voor, Franco. Ik weet waar elke cent begraven ligt. Ik was degene die ze telde terwijl jij deed alsof.’
‘Valerie!’ schreeuwde hij toen ik me omdraaide. ‘Je bent nutteloos zonder mij!’
Ik stopte. Ik draaide mijn hoofd een beetje en liet hem nog een laatste profiel zien.
‘Nee, Franco,’ zei ik. ‘Ik was nooit degene die onvruchtbaar was. Dat was jij. Jij bent een doodlopende weg. Geniet van je lege leven.’
Ik liep de trap van het podium af. De gasten weken uiteen als de Rode Zee en staarden me aan met een mengeling van angst en ontzag. Ik keek niet naar beneden. Ik hield mijn hoofd hoog.
Ik liep door de balzaal, langs het spottende spandoek met de tekst « Welkom Baby », langs de geschokte zakenpartners, langs de ruïnes van de Mondragon -dynastie.
Ik duwde de zware eikenhouten deuren van het landhuis open.
De avondlucht streelde mijn gezicht. Het was koel, fris en rook naar regen en natte aarde. Het rook naar leven.
Achter me hoorde ik het geluid van brekend glas – waarschijnlijk Franco die een fles tegen de muur gooide. Ik hoorde Doña Matilda rouwen om haar verloren erfgenaam.
Maar de geluiden vervaagden, werden steeds verder weg, als een nachtmerrie bij het ontwaken.
Ik liep naar mijn auto, stapte in en startte de motor. Terwijl ik wegreed en het landhuis in mijn achteruitkijkspiegel kleiner zag worden, realiseerde ik me iets heel ingrijpends.
Ik had niet zomaar een feest georganiseerd. Ik had een begrafenis voor mijn oude leven georganiseerd.
En terwijl de lichtjes van de stad voor me fonkelden, wist ik dat ik voor het eerst in tien jaar werkelijk, volledig zwanger was van mogelijkheden.
