« We hebben een zeldzame genetische aandoening bij uw baby vastgesteld, » zei hij. « Het komt niet overeen met Marcus, maar wel met een ander lid van de familie Witmore. »

Arya’s hart stond stil.

‘Wat zeg je?’

‘We moeten meer tests uitvoeren,’ zei hij voorzichtig. ‘Maar de vader van uw kind staat heel dicht bij Marcus. Heel dicht.’

Arya’s gedachten stonden stil. Ze was nog nooit met iemand anders geweest. Nooit. Alleen met Marcus.

‘Maar hoe dan…?’ fluisterde ze. ‘Dit is onmogelijk. Ik ben alleen met Marcus geweest. Ik ben nooit met iemand anders geweest. Echt waar.’

Dokter Chen stond op.

“We kunnen specifieker zijn zodra we de laboratoriumresultaten hebben. Rust nu eerst uit. Je zult het nodig hebben.”

Hij liep de deur uit.

Arya bleef alleen achter in de stilte. Het gehuil van de baby was verstomd. Kleine Noah sliep op de borst van zijn moeder, maar de storm in Arya bleef woeden.

Die nacht flitste er een herinnering door mijn hoofd – wazig, fragmentarisch.

Die avond was Marcus op zakenreis. Ze was alleen thuis. Er was iemand gekomen. Een glas wijn, duizeligheid, en toen duisternis. Ze probeerde zich meer te herinneren, maar er was niets meer – alleen leegte en een diepe, onderdrukte angst.

Twee dagen later keerde Arya terug naar de buurt waar ze was opgegroeid. Onverharde wegen, kapotte stoepen, doorgeroest hekwerk. Het oude huis van haar moeder leunde tegen de hemel. Het was nu een ruïne, maar hier zou tenminste niemand haar veroordelen.

Ze kwam binnen met Noah in haar armen. De vochtige muren, de verstikkende stilte – ze drukten op haar. Ze dacht eraan om te huilen, maar ze had geen tranen meer over.

Ondertussen heerste er een gespannen sfeer in het Witmore-landhuis op de heuvel. Marcus had dokter Chen gebeld en om een ​​verklaring gevraagd.

‘Wat bedoel je met ‘onverenigbaar’? Leg het eens duidelijk uit,’ snauwde Marcus in zijn telefoon terwijl hij naar het keurig onderhouden gazon staarde.

De dokter bleef kalm.

« Zoals ik u in de kliniek heb uitgelegd, komen de genetische markers die we bij het kind hebben gevonden niet overeen met die van u, maar wel met die van een familielid van u, » aldus dr. Chen.

‘Bedoelt u dat een familielid van mij de vader is?’

“Ik kan geen uitspraken doen zonder bewijs. Maar ik raad ten zeerste aan om een ​​DNA-test voor het hele gezin te laten doen.”

Marcus hing op. Hij keek uit het raam. De chauffeur. De tuinman. Zelfs zijn jongere broer, Devon, bracht veel tijd thuis door met Arya.

Op dat moment kwam Victoria binnen.

‘Ik laat een DNA-test doen,’ zei Marcus. ‘Ik wil hier een einde aan maken.’

‘Ik zal het hele personeel onderzoeken,’ voegde hij eraan toe, met gebalde vuisten. ‘Iedereen. Ik zal niet toestaan ​​dat iemand onze naam bezoedelt.’

Arya worstelde ondertussen om te overleven. Ze had geen eten of luiers voor Noah. Haar spaarrekening was bevroren; Marcus had haar van alles afgesneden.

Ze ging naar de plaatselijke supermarkt en vroeg om krediet.

‘Arya, het spijt me, maar je had vorige maand een betalingsachterstand,’ zei de winkelier, zonder haar aan te kijken. ‘En er wordt over je gepraat. Ik wil geen problemen krijgen.’

Arya vertrok, volledig gebroken.

Net toen ze de hoek omging, riep een oude stem haar toe.

“Hé, Arya. Kom eens hier, meisje.”

Het was haar buurvrouw van jongs af aan, mevrouw Elena Torres – een weduwe, moeder van zeven volwassen kinderen en een bekend gezicht in de buurt zolang Arya zich kon herinneren.

Ze begroette Arya met warme thee, wat brood en een blik van oprechte genegenheid.

‘Ik weet niet wat je hebt gedaan, maar die baby valt niets te verwijten,’ zei mevrouw Torres. ‘En je hebt hulp nodig.’

Arya huilde voor het eerst sinds ze het ziekenhuis had verlaten. Ze snikte over de houten tafel als een klein kind.

‘Ik begrijp het niet,’ fluisterde ze. ‘Ik zweer het, ik ben nog nooit met iemand anders geweest. Ik weet niet wat er aan de hand is. Die nacht… ik herinner me alleen een glas wijn en een vreemde hoofdpijn. Marcus was niet thuis, maar iemand anders wel. Wie?’

Ze probeerde zich te herinneren, maar alles was wazig. Het enige dat overbleef was een gedempte schreeuw, diep in haar geheugen gegrift.

De volgende dag stroomden de reacties binnen op sociale media. Iemand had een foto gelekt van Marcus die samen met zijn moeder en zus het ziekenhuis verliet. Het onderschrift luidde: « Miljonair verstoot zijn eigen zoon bij de geboorte. »

De meningen waren verdeeld. Sommigen verdedigden Marcus, anderen Arya. Maar iedereen sprak zich uit.

De pers begon naar Arya te speuren. Een jonge journaliste, Emma Hayes, spoorde haar op. Twee dagen later klopte ze aan bij mevrouw Torres.

‘Bent u Arya Winters?’ vroeg ze.

Arya knikte.

‘Ik wil jouw verhaal vertellen,’ zei Emma. ‘Maar alleen als jij dat wilt. Mensen verdienen het om de waarheid te weten.’

Arya gaf eerst geen antwoord. Ze keek naar Noah. De wereld was wreed, maar misschien was haar verhaal vertellen wel de enige manier om hem te beschermen.

Terug in het landhuis ontving Marcus de uitslag van de DNA-test die hij had laten doen. Hij was alleen in de studeerkamer van zijn vader toen hij de envelop opende. Met trillende handen las hij de regels.

Negatief.

De baby was niet van hem.

Hij voelde iets vanbinnen breken. Was het woede? Verdriet? Beide?

Hij belde zijn advocaat.

‘Die jongen is voor mij dood’, zei hij, terwijl hij de envelop in de open haard gooide.

Uren later zat Marcus in een chique rooftopbar te lachen met een jonge, perfect opgemaakte blonde vrouw. Niemand had het over Arya. Niemand had het over Noah.

Arya ging op zoek naar werk. Met Noah in haar armen struinde ze kantoren, bakkerijen en winkels in de stad af. Overal kreeg ze hetzelfde antwoord.

« Sorry, we nemen geen nieuwe mensen aan. »

De avond viel. Ze kwam uitgeput thuis. Ze vond een ongesigneerde brief onder de deur geschoven.

Hij was niet de enige in dat huis die je anders bekeek.

Arya voelde een rilling over haar rug lopen. Ze keek naar Noah, omhelsde hem stevig, deed de deur dicht en trok de gordijnen dicht.

Haar verhaal was omgeven door talloze schaduwen, en achter elke stilte lag een geheim.

Die nacht las ze de anonieme brief steeds opnieuw. Angst bekroop haar – echte angst voor wat ze zich herinnerde en wat ze zich niet herinnerde.

Marcus was die avond op zakenreis geweest, toen alles in haar geheugen in een waas gehuld was.

Ze wist eigenlijk niet goed hoe ze zich op dat moment moest voelen, maar de blik op het gezicht van de man in haar herinnering – wie hij ook was – sprak boekdelen.

De volgende dagen verliepen rustig. Noah begon vaker te huilen. Arya hield hem stevig vast. Hij was pas een paar weken oud, maar in zijn ogen straalde de vastberadenheid uit van iemand die al duizend levens had geleefd. Ze aaide zijn donkere haar en zong zachtjes. Daarna ging ze op de rand van het kapotte bed in de logeerkamer van mevrouw Torres zitten.

Dit huis was nu haar enige toevluchtsoord. De rest van de wereld had haar in de steek gelaten.

Maar de tijd stond niet stil. En de honger ook niet.

Die nacht nam ze een besluit.

Ze liep met Noah, gewikkeld in een dunne deken, naar buiten, met opgeheven hoofd, en ging rechtstreeks naar een kantoorgebouw in een industriegebied waar na zonsondergang schoonmaakploegen kwamen. Ze vroeg naar het hoofd van de afdeling sanitaire voorzieningen.

‘Ik heb een baan nodig. Wat voor baan dan ook. Als ik mijn zoon maar mee mag nemen,’ zei ze.

De leidinggevende, een vermoeide vrouw met diepe rimpels in haar gezicht, bekeek haar argwanend.

‘Dit is geen kinderdagverblijf,’ zei ze.

“Hij zal niemand tot last zijn. Hij slaapt wel in een hoekje. Ik heb gewoon een kans nodig.”

De vrouw zuchtte.

“Oké. Maar als hij te veel huilt, moet je weggaan.”

Die nacht schrobde Arya met haar ruwe, gezwollen handen de marmeren vloeren van een kantoortoren in het centrum. Noah sliep in een kartonnen doos met een opgevouwen laken erin. Telkens als hij een geluid maakte, rende ze naar hem toe om te controleren of hij ademde. Haar lichaam deed pijn, maar haar waardigheid was nog erger gekrenkt.