‘En dat waardeer ik,’ antwoordde hij, terwijl hij een cheque tevoorschijn haalde en die voor mijn voeten gooide. ‘Tienduizend dollar. Betaling voor diensten. Neem het aan en ga weg. Ik wil dat je weg bent voordat mijn advocaat arriveert. Ik ben alles aan het renoveren. Het huis ruikt oud… en naar jou.’

Ik probeerde met hem te praten. Ik herinnerde hem aan de tien jaar die we samen hadden doorgebracht. Het maakte geen verschil.

De beveiliging kwam ter plaatse. Ik werd naar buiten, de regen in, begeleid terwijl Curtis vanaf het balkon op de bovenverdieping toekeek en zijn champagne opdronk.

Die nacht sliep ik in mijn auto op de parkeerplaats van een 24-uurs supermarkt. Ik voelde me gebroken – vernederd, wegwerpbaar, uitgewist. Had ik tien jaar lang van een vreemde gehouden? De man in wie ik geloofde, had nooit bestaan. Slechts een roofdier dat op het juiste moment wachtte.

Er gingen drie weken voorbij. Ik zocht een klein appartement, probeerde mijn leven weer op te bouwen en ontving de scheidingspapieren. Curtis wilde het snel. Zonder problemen. Alsof ik iets was dat weggevaagd moest worden, zodat hij ongestoord van zijn fortuin kon genieten.

Toen kwam de kennisgeving.

Arthurs advocaat, meneer Sterling, een strenge en nauwgezette man, verzocht om de officiële voorlezing van het testament. Curtis belde me woedend op.

‘Ik snap niet waarom je überhaupt bent uitgenodigd,’ snauwde hij. ‘Vaak heeft papa je een of ander waardeloos prulletje of fotoalbum nagelaten. Kom gewoon opdagen, zet je handtekening en verdwijn weer. Verpest het niet voor me.’

Ik arriveerde bij het advocatenkantoor in mijn beste kleren – het enige wat ik bezat dat niet naar vernedering rook. Curtis was er al, zittend aan het hoofd van de gepolijste mahoniehouten tafel, geflankeerd door financieel adviseurs die eruit zagen als haaien die op vers bloed lonken.

En hij glimlachte – vol zelfvertrouwen, zeker van zichzelf, en totaal onvoorbereid op wat er zou volgen.

Hij keek me met openlijke minachting aan toen ik de kamer binnenkwam.

‘Ga achterin zitten, Vanessa,’ snauwde hij. ‘En houd je mond.’

Meneer Sterling arriveerde even later met een zware, leren map. Hij nam plaats, zette zijn bril recht en keek de kamer rond. Zijn blik bleef iets langer op mij rusten dan op wie dan ook – peinzend, ondoorgrondelijk – voordat hij zich op Curtis richtte.

« We zullen nu beginnen met het voorlezen van het testament van de heer Arthur, » kondigde Sterling aan.

Curtis tikte ongeduldig met zijn vingers op de tafel.

‘Laten we de formaliteiten overslaan,’ zei hij kortaf. ‘Ik wil horen over onroerend goed en liquide middelen. Ik vlieg vrijdag naar Monaco en moet het geld direct beschikbaar hebben.’

Sterling ging verder met de juridische tekst. Curtis zuchtte diep. Eindelijk bereikte de advocaat het gedeelte over erfenissen.

“Aan mijn enige zoon, Curtis, laat ik het familiehuis, de autocollectie en een bedrag van vijfenzeventig miljoen dollar na…”

Curtis sloeg met zijn vuist op de grond en sprong overeind.

‘Ik wist het!’ riep hij, triomfantelijk grijnzend. ‘Elke cent is van mij!’ Hij draaide zich naar me toe, een wrede grijns op zijn lippen. ‘Heb je dat gehoord, Vanessa? Vijfenzeventig miljoen. En jij? Jij krijgt niets. Helemaal niets.’

Ik zat roerloos, de schaamte brandde in mijn borst. Zijn adviseurs snoofden zachtjes. Ik bereidde me voor op nog één laatste vernedering.

Curtis pakte zijn aktentas.

“Goed, Sterling. Begin maar met de transfers. Ik ben klaar.”

‘Gaat u zitten, meneer Curtis,’ zei Sterling kalm.

De kamer werd stil. Zijn stem was niet verheven, maar klonk onmiskenbaar gezag uit.

Curtis aarzelde geïrriteerd en liet zich vervolgens terugzakken in zijn stoel.

Sterling sloeg de bladzijde om. Het zachte gekras van het papier klonk als een donderslag.

‘Er is nog een extra bepaling,’ zei hij kalm. ‘Een bepaling die uw vader twee dagen voor zijn coma heeft opgesteld. Die heet de Loyaliteits- en Karakterclausule.’

Curtis spotte.

« Bespaar me die preken van papa. Sla ze maar over. »

‘Dat kan ik niet,’ antwoordde Sterling. ‘Want uw erfenis hangt ervan af.’

Hij schraapte zijn keel en las hardop voor:

“Ik heb mijn fortuin op een solide fundament gebouwd. En een bouwwerk kan niet blijven staan ​​als het fundament wankel is. Ik heb mijn zoon Curtis jarenlang geobserveerd – zijn ijdelheid, zijn egoïsme en, het pijnlijkst van alles, zijn gebrek aan medeleven met zijn stervende vader. Maar ik heb ook Vanessa geobserveerd.”

Mijn hart maakte een sprongetje. Arthur… had over mij geschreven?

Sterling vervolgde:

“Vanessa is de dochter geweest die ik nooit heb gehad. Ze verzorgde mijn wonden, verdroeg mijn stemmingswisselingen en bewaarde mijn waardigheid in mijn laatste dagen – terwijl mijn eigen zoon de klok in de gaten hield, wachtend op mijn dood. Ik weet dat Curtis geld belangrijker vindt dan mensen. En ik vrees dat hij, zodra ik er niet meer ben, Vanessa zal verstoten om van mijn fortuin te genieten zonder getuigen van zijn wreedheid.”

Curtis’ gezicht werd bleek. Zijn mond ging open, maar er kwam geen geluid uit.

“Daarom,” las Sterling vastberaden voor, “als Curtis op het moment van mijn overlijden en het voorlezen van dit testament nog steeds getrouwd is met Vanessa, bij haar woont en haar met het respect behandelt dat ze verdient, zal hij de vijfenzeventig miljoen dollar erven. Echter—”

Sterling hield even stil. Curtis trilde zichtbaar.