“Drie jaar geleden kreeg ik de diagnose hypertrofische cardiomyopathie – een hartaandoening die ik van mijn vader heb geërfd. De artsen gaven me twee tot vijf jaar. Ik heb ervoor gekozen het jou en Jenna niet te vertellen. Ik wilde geen medelijden en ik wilde niet dat onze laatste jaren overschaduwd zouden worden door de dood.”
Zijn blik werd milder.
“Ik wilde voluit met je leven tot het einde, niet langzaam voor je ogen sterven.”
Schok en woede overspoelden me. Hij had zijn diagnose verborgen gehouden, medische beslissingen genomen zonder mij, me de kans ontnomen om me voor te bereiden – om onze laatste momenten bewust te beleven.
‘Ik weet dat je nu boos bent,’ zei hij, alsof hij mijn gedachten kon lezen. ‘Je hebt daar alle recht toe. Maar ik hoop dat je begrijpt dat ik deze keuze uit liefde heb gemaakt, niet uit bedrog.’
Buiten waren de mannen aan het bellen en liepen ze nerveus heen en weer over de grindoprit, met de gefrustreerde energie van een verbitterd gevoel van recht.
“Toen ik de diagnose kreeg, besloot ik de tijd die me nog restte te gebruiken om iets betekenisvols voor je te doen. Je hield altijd al van paarden en sprak er altijd over dat je ooit een stuk land zou hebben waar je ze kon fokken.”
Hij boog zich dichter naar de camera.
“Dus ik belandde op de laatste plek waar iemand me zou verwachten: de boerderij waar ik op achttienjarige leeftijd was weggevlucht, met de belofte er nooit meer terug te keren.”
“Wat mijn broers niet weten, is dat ik de boerderij legaal van onze vader heb gekocht voordat hij stierf. De oude man was blut na jaren van mislukte plannen en had het familiegeld verkwist aan alcohol. Hij verkocht het aan mij voor een fractie van de waarde, wanhopig op zoek naar geld – en liet me beloven het geheim te houden voor mijn broers, die nog steeds dachten dat ze het ooit zouden erven.”
Dit verklaarde de juridische procedure. Zij waren van mening dat zij rechten hadden op het onroerend goed dat Joshua rechtmatig had gekocht.
“De boerderij lag in puin toen ik hem kocht, Cat – net zoals toen ik een kind was. Maar deze keer had ik de middelen om er iets moois van te maken. Tijdens elke zakenreis in de afgelopen drie jaar was ik hier om toezicht te houden op de renovaties en iets voor jou op te bouwen.”
Buiten stonden de broers weer voor de deur. Deze keer hield de oudste, Robert, een document tegen het raam zodat ik het kon zien – een soort gerechtelijk bevel.
‘Mijn broers zullen het komen halen,’ vervolgde Joshua in de video, met een verhardende blik. ‘Ze wilden de boerderij nooit hebben tot vorig jaar, toen er olie in de regio werd ontdekt. Plotseling was het waardeloze stuk grond waar ze me om hadden uitgelachen, ineens waardevol. Ze zullen alles proberen om het van je af te pakken.’
Een van de broers was weer aan de telefoon, en zijn uitdrukking op zijn gezicht was triomfantelijk toen hij het gesprek beëindigde.
“In de onderste lade van dit bureau ligt een blauwe map met alle juridische documenten die u nodig heeft. De boerderij is onbetwistbaar van u. Daar heb ik voor gezorgd.”
Joshua’s gezicht verzachtte weer.
“Maar Cat, of je het houdt of verkoopt, is helemaal jouw keuze. Ik heb deze plek voor jou gebouwd, gevuld met schoonheid voor jou, maar ik wil niet dat het een last wordt.”
Er kwam een voertuig de oprit opgereden – een politieauto met de kenmerkende kleuren van de Royal Canadian Mounted Police. De broers keken tevreden toe hoe het voertuig naderde.
‘Nog één ding,’ zei Joshua. ‘In de stallen vind je zes paarden – allemaal rassen die je door de jaren heen hebt bewonderd. Het personeel dat ik heb aangenomen, zal voor ze blijven zorgen, of je er nu wel of niet bent. Ze zijn mijn laatste geschenk aan jou, samen met de mogelijkheid om van ze te genieten.’
De video eindigde, met een bevroren beeld van Joshua’s lachende gezicht.
Er werd opnieuw op de deur geklopt, dit keer met meer nadruk.
“Mevrouw Mitchell. RCMP. We vragen u de deur te openen, alstublieft.”
Met een diepe zucht sloot ik de laptop, pakte de blauwe map uit de lade en ging de uitdaging aan, wat er ook zou komen.
Net toen ik de deurklink wilde vastpakken, ging mijn telefoon.
Jenna, onze dochter, belt vanuit huis.
Ik aarzelde even en antwoordde toen: « Jenna, dit is geen goed moment. »
‘Mam.’ Haar stem trilde van woede. ‘Waarom heb je me niets verteld over papa’s boerderij of de olie? Zijn broers hebben me net gebeld en een redelijke schikking aangeboden als ik ze help het testament aan te vechten. Wat is er in vredesnaam aan de hand?’
Ze hadden dus al contact gezocht met mijn dochter. Dat besef maakte een sterk beschermend en fel gevoel in me wakker. Ze hadden het niet alleen op mij gemunt. Ze probeerden ook mijn rouwende dochter te manipuleren.
‘Ik leg het later allemaal uit,’ beloofde ik, terwijl ik toekeek hoe de politieagent met de broers in gesprek raakte. ‘Maar Jenna, ga nergens mee akkoord. Ga nergens mee akkoord. Deze mannen zijn niet onze vrienden.’
“Mam, als er geld mee gemoeid is—”
‘Het gaat hier niet om geld,’ onderbrak ik, tot mijn eigen verbazing over de overtuiging in mijn stem. ‘Het gaat erom wat je vader wilde. Vertrouw me hierin alsjeblieft.’
Na een moment van stilte zuchtte ze. « Goed. Maar bel me zo snel mogelijk terug. »
Ik hing op en deed de deur open. Daar stond een jonge RCMP-agent, geflankeerd door drie mannen uit Mitchell, wier gezichtsuitdrukkingen varieerden van zelfvoldaan tot openlijk vijandig.
“Mevrouw Mitchell, ik ben agent Wilson. Deze heren hebben een gerechtelijk bevel tot inspectie van het pand in het kader van een lopend geschil over een nalatenschap.”
Ik glimlachte kalm en putte kracht uit de gedachten die Joshua altijd in mij had bewonderd. « Natuurlijk, agent, maar eerst denk ik dat u deze eens moet bekijken. »
Ik hield de blauwe map met Joshua’s documenten omhoog. Mijn man had deze situatie precies zo verwacht.
De oudste broer, Robert, stapte naar voren en wuifde afwijzend. « Familiegeschillen over bezittingen zijn ingewikkeld, agent. Mijn schoonzus is begrijpelijkerwijs emotioneel en in de war. »
‘Eigenlijk,’ onderbrak ik, ‘ben ik noch emotioneel, noch in de war. Ik ben een weduwe die op een stuk grond staat dat wettelijk van mij is, tegenover drie vreemdelingen die toevallig het DNA van mijn overleden echtgenoot delen.’
Ik draaide me naar de agent om. « En ik zou het op prijs stellen als u deze documenten zou bekijken voordat u iemand mijn terrein op laat. »
De agent nam de map aan, zijn uitdrukking onbewogen, en begon de inhoud te bekijken.
De broers Mitchell wisselden blikken, hun zelfvertrouwen wankelde voor het eerst zichtbaar.
Ik dacht aan Joshua’s video, aan het geheim dat hij had bewaard om mij en Jenna onnodig verdriet te besparen, aan het prachtige geschenk dat hij in zijn laatste jaren had gecreëerd. Wat voor spel zijn broers ook speelden, ik was vastbesloten om de laatste tastbare uiting van de liefde van mijn man niet zonder slag of stoot te verliezen.
De agent keek op van de documenten. Zijn uitdrukking veranderde.
« Dit lijkt in orde te zijn, mevrouw Mitchell. Een duidelijke eigendomsakte, naar behoren notarieel bekrachtigde verklaringen, zelfs gecertificeerde bankafschriften van de oorspronkelijke aankoop. »
Hij wendde zich tot de broers. « Mannen, ik zie geen reden om vandaag een inspectie af te dwingen. Dit lijkt me een zaak voor de burgerlijke rechtbank. »
Roberts gezicht werd rood van woede. « Dit is schandalig. Die vrouw heeft geen enkel recht— »
‘Die vrouw,’ onderbrak ik kalm, ‘is de vrouw van Joshua Mitchell. En ik heb alle recht om hier te zijn.’
Terwijl de broers zich met tegenzin terugtrokken naar hun auto, gevolgd door de verontschuldigende agent, voelde ik een vreemd gevoel van zowel verlies als ontdekking. De echtgenoot die ik dacht volledig te kennen, had geheimen bewaard – sommige pijnlijk, andere adembenemend mooi.
Nu stond ik voor een keuze: me terugtrekken in de veiligheid van mijn vertrouwde leven, of me volledig storten op deze onverwachte erfenis en de strijd die daarmee gepaard ging.
Ik sloot de deur, liep terug naar mijn bureau en opende mijn laptop weer. De video van morgen lag op me te wachten, en daarmee ook meer details over de man van wie ik had gehouden – en die ik nu pas echt begon te begrijpen.
Buiten hadden de gebroeders Mitchell dit gevecht misschien verloren, maar hun gezichtsuitdrukkingen toen ze wegreden, maakten één ding overduidelijk.
De strijd om Maple Creek Farm was nog maar net begonnen.
Ik bracht die nacht door in Joshua’s—nee, ónze—boerderij, omringd door de bewijzen van zijn geheime liefdeswerk. De slaap wilde niet komen, mijn gedachten tolden door de onthullingen: Joshua’s verborgen ziekte, de getransformeerde boerderij, de vastberadenheid van zijn broers om die op te eisen, en de honderden videoboodschappen die me op de laptop te wachten stonden.
Bij zonsopgang heb ik het terrein voor het eerst echt goed verkend.
Het hoofdhuis was een meesterwerk van restauratie, waarbij originele elementen van een boerderij perfect werden gecombineerd met modern comfort. Elke kamer weerspiegelde mijn doordachte smaak – van de bibliotheek vol eerste edities van mijn favoriete romans tot de serre met uitzicht op de oostelijke weilanden, ideaal voor een kop koffie in de ochtend.
Maar het waren de stallen die me echt de adem benamen.
Zoals beloofd in Joshua’s video, stonden er zes prachtige paarden in de smetteloze stallen: een Andalusiër, een Fries, twee Quarter Horses, een volbloed en een zachtaardige Appaloosa die zachtjes hinnikte toen ik dichterbij kwam.
“Goedemorgen, mevrouw.”
De stem deed me schrikken. Een man van begin zestig kwam uit de zadelkamer tevoorschijn en veegde zijn handen af aan een doek. ‘Ik ben Ellis. Uw man heeft me ingehuurd om de stallen te beheren.’
‘Catherine Mitchell,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn hand uitstak – hoewel ik vermoedde dat hij dat al wist.
Hij knikte, een vriendelijke glimlach verscheen in zijn ooghoeken. « Meneer Mitchell sprak vaak over u tijdens zijn bezoeken. Hij zei dat u een natuurlijk talent had voor de omgang met paarden, iets wat hij zelf nooit had kunnen ontwikkelen. »
“U kende mijn man goed.”
Ellis aarzelde, zoals hij zich doorgaans aan anderen liet zien. « Ik denk het wel. Hij was hier de afgelopen drie jaar elke maand, en hield persoonlijk toezicht op alles. Hij delegeerde nooit een beslissing als hij die zelf kon nemen. »
Dat klonk typisch Joshua: methodisch, praktisch en met oog voor detail.
‘Die zwarte Friese hengst daar,’ vervolgde Ellis, terwijl hij knikte naar een prachtige hengst die ons met intelligente ogen gadesloeg. ‘Dat is Midnight. Je man heeft maandenlang naar hem gezocht. Hij zei dat hij hem deed denken aan een paard op een schilderij waar je dol op was.’
Mijn hart kromp ineen. Het schilderij van Stubbs, een zwart paard tegen een stormachtige hemel. Ik had het twintig jaar geleden in een museum bewonderd, en Joshua herinnerde het zich.
‘Heeft hij dat gedaan?’ Ik aarzelde, niet zeker hoe ik de vraag moest formuleren. ‘Heeft mijn man ooit iets over zijn gezondheid met u gezegd?’
Een schaduw viel over Ellis’ doorleefde gezicht. « Niet direct. Maar de afgelopen zes maanden heeft hij harder gewerkt, langere uren gemaakt en meer dingen aan het pand toegevoegd – als een man die tegen de klok racet, een klok die alleen hij kon zien. »
De bevestiging was pijnlijk, maar verklaarde ook de gedrevenheid die ik in Joshua’s laatste maanden had waargenomen. Ik had het toegeschreven aan werkstress en me nooit kunnen voorstellen dat hij dit alles creëerde terwijl hij wist dat zijn tijd beperkt was.
‘Zijn broers waren hier gisteren,’ zei ik, terwijl ik Ellis’ reactie nauwlettend in de gaten hield.
Zijn gezichtsuitdrukking verstrakte. « Ze cirkelen al rond sinds de olie op aangrenzende percelen werd ontdekt – en ineens zijn ze erg geïnteresseerd in de familieboerderij die ze al tientallen jaren niet meer hadden bezocht. »
‘Wat kunt u me erover vertellen?’
Ellis deed een deur van een toiletcabine dicht voordat hij antwoordde. « Robert is de oudste, hij runt een investeringsmaatschappij in Toronto – hij deed altijd alsof hij Joshua een gunst bewees door hem te begroeten. Alan is de middelste – advocaat, een gladde prater. En David is de jongste – hij is Robert in de financiële wereld gevolgd, altijd in zijn schaduw. »
“En hoe zit het met hun relatie met Joshua?”
