Eleanor antwoordde eenvoudig.
“Ik ga niet dood.”
De rest van de dag werd besteed aan zakelijke aangelegenheden. Eleanor had afspraken met de betreffende instanties en regelde het schriftelijke plan dat David had aanbevolen. Ze specificeerde dat haar aandeel in het bedrijf naar haar partner Gregory Barnes zou gaan en dat het appartement naar haar neef zou gaan.
Nathan was er niet bij.
Ze regelde ook een tijdelijke machtiging voor het beheer van de financiën en de bedrijfsvoering via Gregory, mocht haar iets overkomen.
Die avond, toen Nathan thuiskwam, lag Eleanor al in bed en deed alsof ze sliep.
Ze hoorde hem door het appartement lopen, iets zoeken in de keuken, vervolgens de slaapkamer binnengaan en lange tijd in de deuropening staan, terwijl hij haar aankeek.
Eleanor bleef roerloos zitten en hield haar telefoon stevig vast onder de deken.
Op het scherm verscheen een bericht van David: Morgen vragen we de winkel om informatie aan de hand van de kassabon. We proberen te achterhalen wie de jurk heeft gekocht.
Nathan ging naast haar liggen, maar raakte haar niet aan. Hij lag stil en ademde rustig, maar Eleanor voelde de spanning van hem uitgaan.
‘Slaap je niet?’ vroeg hij plotseling.
Ze gaf geen antwoord.
‘Ik weet dat je niet slaapt,’ zei hij zachtjes, bijna onverschillig. ‘Je doet dit altijd als je boos bent.’
Eleanor opende haar ogen en draaide zich naar hem toe.
“Ik ben niet boos. Ik probeer het te begrijpen.”
‘Wat moet ik begrijpen?’
“Waarom heb je gelogen over de jurk?”
Nathan slaakte een diepe zucht.
“Ik heb niet gelogen. Ik heb een kennis gevraagd het te kopen omdat ik er zelf geen tijd voor had. Wat maakt het uit wie het gekocht heeft?”
“Wie is deze kennis?”
‘Een collega van me,’ zei Nathan. ‘Vanessa. Zij heeft verstand van mode. Ik heb haar gevraagd om te helpen.’
Vanessa.
Voor het eerst noemde hij een naam.
‘Hoe lang ken je haar al?’ vroeg Eleanor.
‘Een paar jaar. Ella, wat is er toch met die vragen?’
Eleanor ging rechtop zitten en deed de lamp op het nachtkastje aan.
“Want deze jurk heeft Clare bijna ten val gebracht, en mij ook. Je weet van mijn allergie.”
Nathan ging ook rechtop zitten, met een gespannen gezicht.
“Ik heb de compositie niet gecontroleerd. Het was een fout. Ik geef het toe. Maar je maakt hier een soort complottheorie van.”
‘Geef me dan het contact van Vanessa,’ zei Eleanor. ‘Ik wil met haar praten. Uitzoeken waar ze de jurk heeft gekocht, of ze iets heeft gecontroleerd.’
« Nee. »
Nathan schudde zijn hoofd.
“Ik ga haar niet betrekken bij onze familieruzies.”
« Waarom niet? »
‘Omdat het stom is,’ snauwde hij, maar beheerste zich al snel. ‘Ella, kalmeer. Het was een ongeluk. Clare is beter. Het komt wel goed met je. Gooi die stomme jurk weg en vergeet het.’
Eleanor keek hem aan en voelde hoe de puzzelstukjes op hun plaats vielen.
Hij wilde het contact niet geven. Hij wilde haar beschermen.
Die Vanessa – die ‘collega’ – was een lastpak.
‘Ik gooi het niet weg,’ zei Eleanor zachtjes. ‘Ik bewaar het. Voor het geval dat.’
Nathan stond op en liep heen en weer door de kamer.
‘Je wordt gek,’ riep hij uit, waarna hij de slaapkamer verliet en de deur met een klap achter zich dichtgooide.
Eleanor bleef alleen achter, slechts verlicht door het nachtlampje, en dacht na.
Vanessa: een collega die « verstand heeft van mode », die de jurk op zijn verzoek kocht en die hij zo fel beschermde.
Morgen zou David informatie bij de winkel opvragen.
En dan zou Eleanor het weten.
Voorlopig restte ons niets anders dan afwachten – en hopen dat ze zich niet vergiste.
Buiten het raam deed een lichte wind de takken van de boom zachtjes heen en weer wiegen.
Eleanor ging weer liggen en trok de deken tot aan haar kin. De slaap wilde niet komen, maar ze sloot haar ogen en telde haar hartslag.
Ergens in deze stad woonde een vrouw genaamd Vanessa.
En morgen zou Eleanor ontdekken wie ze was.
Dinsdag begon met een telefoontje van David Harper naar Eleanor om negen uur ‘s ochtends.
Eleanor was al in haar vaste apotheek bezig met het doornemen van inspectiedocumenten, maar haar gedachten waren helemaal niet bij haar werk.
‘Mevrouw Mitchell, er is nieuws,’ zei David zakelijk. ‘Ik heb een verzoek naar de winkel gestuurd met de bon. De reactie kwam sneller dan verwacht. Ze hebben een klantensysteem. De aankoop is geregistreerd met een klantenkaart.’
Eleanors hartslag versnelde.
“En de koper heet Vanessa Pierce. Ze is 33 jaar oud. Ze staat ingeschreven op een adres in het Riverside District. Ze werkt als styliste en adviseur bij een bedrijf dat kleding levert aan winkelketens.”
Vanessa Pierce.
Nathan had dus niet gelogen over de naam, alleen over al het andere.
‘Is ze echt zijn collega?’ vroeg Eleanor.
‘Ik ben het nu aan het nakijken,’ zei David. ‘Geef me een paar uur. Ik zal proberen meer details te achterhalen. Maar feit is: ze heeft de aankoop op haar eigen naam geregistreerd en haar klantenkaart gebruikt. Dat staat vast.’
“Prima. Wat nu?”
‘Nu leggen we de verbanden,’ zei David. ‘Heb je het medisch rapport van Clare?’
“Ja. Ze gaf me gisteravond een kopie. De arts heeft de contactreactie gedocumenteerd en het voorwerp als waarschijnlijke bron aangewezen.”
“Uitstekend. Uw medisch dossier?”
“Ik heb alles.”
‘Dan gaan we vandaag nog naar de politie,’ zei David vastberaden. ‘Nu het spoor nog vers is. Hoe langer we dit laten voortslepen, hoe moeilijker het wordt om het verband te bewijzen.’
Eleanor verstijfde.
Politie.
Een officieel rapport.
Dit was geen voorbereiding meer. Dit was actie.
‘Weet je zeker dat dit nodig is?’ Haar stem trilde.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei David vastberaden maar niet hard, ‘bekijk de feiten objectief. Uw echtgenoot brengt u een product dat potentieel levensbedreigend voor u is. Hij weet van uw allergie. Hij heeft gelogen over waar het gekocht is. Hij heeft een derde partij erbij betrokken – een vrouw met connecties in de branche. Hij heeft een financieel motief. Uw bezittingen. Als u mijn cliënt was in een andere zaak, zou ik zeggen dat dit lijkt op voorbereiding op een misdaad.’
De woorden kwamen aan als een mokerslag.
Voorbereiding op een misdaad.
Vanwege haar dood.
‘Goed,’ zuchtte Eleanor. ‘Hoe laat?’
‘Om twee uur,’ zei David. ‘Op het bureau. Neem alle documenten mee. De bon, medische rapporten, de jurk en de verpakking. En wees voorbereid om alles tot in detail te vertellen.’
Na het gesprek bleef Eleanor roerloos zitten en staarde uit het raam.
