“Gewoon een… een normaal resort. Eentje waarmee het advocatenkantoor een overeenkomst heeft.”

‘O, echt waar?’ Ik liet een klein, humorloos lachje ontsnappen. ‘Het is toch niet weer de Oasis Club, hè? Ik heb gehoord dat de privé-villa’s met zwembaden daar ontzettend duur zijn.’

Richard schoot rechtop in bed en hapte naar adem.

‘Heb je me bespioneerd?’

‘Spioneren?’ Ik draaide me om naar hem. Het maanlicht dat door de jaloezieën scheen, verlichtte zijn gezicht, vertrokken van een mengeling van paniek en woede. ‘Is dat nodig? Je bent vergeten me te blokkeren op Facebook, Richard. Je check-in in de Oasis Club, november vorig jaar. Trouwens, de Tiffany-ketting op de foto die Heather die week plaatste, was prachtig. Een heel genereus cadeau.’

Zijn gezicht vertrok in een afzichtelijke grimas.

‘Carolyn, hoe durf je in mijn telefoon te kijken?’

‘Vergeleken met het feit dat je me jarenlang hebt bedrogen, mijn erfenis hebt gestolen en me elke dag recht in mijn gezicht hebt voorgelogen, is het feit dat ik je openbare sociale media bekijk toch geen groot probleem, vind je niet?’

Ik stond op en deed de nachtlamp aan, waardoor de kamer werd overspoeld met fel licht.

“Drie jaar huwelijk met aparte rekeningen. Drie jaar lang ben ik een idioot geweest, heb ik voor jullie hele familie gezorgd, de hypotheek van mijn eigen huis betaald, en het blijkt dat je al die tijd een ander had. Richard, je stelt me ​​echt nooit teleur.”

Zijn gezicht werd bleek. Plotseling overspoelde een golf van woede hem. Hij greep een kussen en smeet het met al zijn kracht tegen de muur.

« Hou op. Hou er gewoon mee op! Denk je dat ik het deed omdat ik het wilde? Denk je dat echt? Ik ben het spuugzat om elke dag thuis te komen en dat lange, droevige gezicht van je te zien. Heather is honderd keer aanhankelijker dan jij. Ze is leuk. Ze weet hoe ze een man gelukkig moet maken. »

Ik keek zwijgend toe hoe hij zijn woede-uitbarsting had. En op dat moment verdween alle liefde die ik nog voor hem voelde als sneeuw voor de zon. Dit was de man met wie ik tegen de wil van mijn ouders in was getrouwd – een lafaard, een leugenaar en een dief die, nadat hij was betrapt, nog steeds de brutaliteit had om mij de schuld te geven.

‘Goed,’ zei ik, met een lichte, bijna opgewekte stem. ‘Laten we scheiden. Jij kunt gelukkig zijn met Heather, en ik leef mijn leven in vrede.’

‘Scheiding?’ Richard barstte in lachen uit, een luid, onaangenaam geluid dat de hele kamer vulde. ‘In je dromen, Carolyn. Jij hebt de akte getekend. De helft van dit huis is van mij. Als je gaat scheiden, hoe ga je dan rondkomen? Met je schamele salaris kun je de hypotheek niet eens betalen, laat staan ​​mij uitkopen.’

Dus dat was het. Zijn meesterplan. Hij had alles tot in de puntjes uitgedacht. Hij was ervan overtuigd dat ik financieel in de val zat, dat ik het nooit zou durven om hem te verlaten.

Toen ik die zelfvoldane, arrogante blik op zijn gezicht zag, moest ik lachen.

‘Nou,’ zei ik, terwijl ik hem liefjes toelachte. ‘Dat zullen we nog wel zien.’

Ik ging weer liggen, deed het licht uit en draaide hem de rug toe.

‘Carolyn,’ zei hij uiteindelijk, zijn stem laag en dreigend in de duisternis. ‘Waag het niet om iets doms te doen. Ik meen het. Mijn zus Diane gaat trouwen en ze heeft een huis nodig. Ik heb dit huis al een tijdje op het oog voor haar.’

Ik sloot mijn ogen, mijn nagels boorden zich zo hard in mijn handpalmen dat ik er zeker van was dat ik bloed had getrokken. De hele familie had dit al lang gepland. Ze wilden me gebruiken, in mijn huis wonen en me er uiteindelijk uitgooien om het voor zijn zus in te pikken.

Bij zonsopgang stond ik stilletjes op. Ik pakte een kleine tas in met mijn belangrijkste spullen en alle belangrijke documenten die ik kon vinden. Daarna verliet ik het huis zonder om te kijken. De ochtendlucht was uitzonderlijk fris, alsof de wereld ‘s nachts was schoongespoeld.

Ik haalde diep adem, met een huiveringwekkende beweging, en belde Brenda.

‘Het is tijd,’ zei ik. ‘De oorlog is begonnen.’

Brenda’s kantoor bevond zich op de achtentwintigste verdieping van een glimmende glazen wolkenkrabber in het centrum van Los Angeles. Dit was niet langer zomaar de eenmanspraktijk van mijn beste vriendin. Ze was partner geworden bij een prestigieus advocatenkantoor, een van de beste in de stad.

Toen ik aankwam, was ze niet alleen. Bij haar was een man van eind vijftig met scherpe, intelligente ogen, een perfect op maat gemaakt pak en een kalme, gezaghebbende uitstraling.

‘Carolyn, dit is meneer Wallace,’ zei Brenda met een vastberaden en geruststellende stem. ‘Hij is de beste echtscheidingsadvocaat van de staat. Hij is gespecialiseerd in zaken met aanzienlijke financiële belangen en complexe situaties.’

Meneer Wallace schudde mijn hand, zijn greep stevig en vastberaden.

‘Mevrouw Miller,’ zei hij. ‘Brenda heeft me over de situatie ingelicht. Het spijt me zeer voor wat u doormaakt. Laten we nu eens kijken wat we tot onze beschikking hebben.’

We zaten in een grote, zonnige vergaderzaal, waar de digitale kopieën van de door mij gefotografeerde bewijsstukken uitgespreid lagen op een groot scherm. Meneer Wallace bekeek elk document met nauwgezette concentratie, zijn gezichtsuitdrukking werd met elke dia grimmiger.

‘De situatie is nog erger dan je dacht,’ zei hij, terwijl hij eindelijk zijn bril afzette en hem met een zakdoek oppoetste. ‘Volgens deze bankafschriften heeft Richard de afgelopen twee jaar in totaal driehonderddertigduizend dollar overgemaakt naar die Heather. In de ogen van de rechtbank is dit een duidelijke daad van verkwisting van huwelijksvermogen. Dat is een aanzienlijk bedrag dat we kunnen terugvorderen in de scheidingsregeling.’

Ik knikte zwijgend, het getal bleef in mijn hoofd nagalmen.

Driehonderddertigduizend dollar. Dat is bijna vijf jaar van mijn salaris, en hij had het zo gemakkelijk weggegeven.

‘Maar dit,’ zei meneer Wallace, terwijl hij klikte op een nieuwe reeks documenten die de onderzoeker van zijn bedrijf ‘s nachts had opgevraagd, ‘dit is het ernstigste misdrijf.’

Hij wees naar het scherm.

« Drie maanden geleden heeft Richard een tweede hypotheek op uw woning afgesloten voor achthonderdduizend dollar. Op de aanvraag stond als doel ‘huisrenovatie’ vermeld. Maar u had toch geen recente renovatieplannen? »

‘Achthonderdduizend…’ Ik keek geschrokken op, mijn bloed stolde in mijn aderen. ‘Hij heeft geen woord tegen me gezegd.’

‘Hij zou het je niet vertellen,’ zei meneer Wallace ernstig. ‘Want dat geld, een week nadat het op zijn rekening was gestort, werd in vijf grote termijnen overgemaakt naar Heather Jones. Ik geloof dat uw man een huis voor die vrouw heeft gekocht. Hij heeft de overwaarde van uw huis, het huis dat gebouwd is met de erfenis van uw familie, gebruikt om een ​​woning voor zijn maîtresse te kopen.’

Mijn stem trilde.

Hij had misbruik gemaakt van het huis dat mijn ouders me hadden gegeven, een plek die ik als mijn toevluchtsoord beschouwde, om een ​​leven met een andere vrouw op te bouwen.