Overdag bezocht ze verschillende kantoren.
Een notaris raadplegen.
Het register controleren.
Een ontmoeting met advocaten.
Het bijwonen van politieverhoren.
‘s Avonds keerde ze naar huis terug en voerde ze mechanisch haar gebruikelijke routines uit.
Het avondeten koken.
Schoonmaak.
Televisie kijken.
Maar ze zag en hoorde niets.
Haar gedachten dwaalden steeds weer af naar Ben.
Die zeven jaar had ze als gelukkig beschouwd.
Toen haar vriendin Chloe hoorde wat er gebeurd was, snelde ze diezelfde avond nog langs met een fles wijn en een doos chocolaatjes.
‘Amanda, ik kan het niet geloven,’ zei ze, terwijl ze in de keuken zat.
“Ben leek zo normaal.
Ik had nooit gedacht dat hij hiertoe in staat zou zijn.”
‘Dat dacht ik ook niet,’ antwoordde Amanda zachtjes.
“Zeven jaar, Chloe.”
Zeven jaar lang speelde hij een rol en ik heb er niets van gemerkt.”
‘Geef jezelf de schuld niet,’ zei Chloe, terwijl ze haar hand pakte.
“Het is niet jouw schuld.”
Hij is een professionele oplichter.
Hij weet hoe hij moet bedriegen.
‘Maar ik had iets moeten opmerken,’ fluisterde Amanda.
Enkele signalen.
Enkele eigenaardigheden.
Er moeten er wel een paar geweest zijn.”
« Achteraf zijn de signalen altijd makkelijker te herkennen, » zei Chloe.
“Je hield van hem.”
Je vertrouwde hem.
Dat is normaal.
En hij heeft misbruik gemaakt van je vertrouwen.
Hij is een monster.
Jij niet.”
Ze zaten tot laat in de nacht in de keuken.
Wijn drinken.
Terugdenken aan vroeger.
Chloe vertelde grappige verhalen om Amanda op te vrolijken.
En soms lukte het haar.
Amanda betrapte zichzelf erop dat ze lachte, en dat voelde vreemd.
Hoe kon ze lachen terwijl er zo’n leegte vanbinnen was?
Er gingen twee weken voorbij.
Amanda heeft een scheiding aangevraagd.
Ben zat vast, maar had het recht om een vertegenwoordiger naar de rechtbank te sturen.
De advocaat waarschuwde dat hij mogelijk zou proberen het proces te rekken.
Dien tegenvorderingen in met betrekking tot de verdeling van de eigendommen.
‘Laat ze het proberen,’ zei Karolina.
“We hebben bewijs van zijn frauduleuze bedoelingen.”
De rechtbank zal daar rekening mee houden.”
Het strafrechtelijk onderzoek vorderde.
Het bleek dat Ben en zijn medeplichtige, Mia Miller, inderdaad al begonnen waren met de uitvoering van hun plan.
Er werden contracten gevonden met nepkredietverstrekkers, die zogenaamd grote leningen aan Ben hadden verstrekt.
De documenten waren vakkundig vervalst.
De handtekeningen zijn vervalst.
Ze vonden ook de advocaat die de documenten had opgesteld.
Hij werd gearresteerd en legde een getuigenis af in ruil voor strafvermindering.
« Het blijkt dat dit niet hun eerste oplichting is, » zei de rechercheur tijdens een van de interviews.
« Miller heeft al eerder soortgelijke projecten uitgevoerd. »
Ze heeft een heel netwerk aan medewerkers.
Nep-geldverstrekkers.
Corrupte artsen.
En omkoopbare ambtenaren.
Je man heeft haar via gemeenschappelijke kennissen leren kennen en is zo in dit complot betrokken geraakt.”
‘Dus hij is expres met me getrouwd?’ vroeg Amanda.
Hij had het vanaf het allereerste begin gepland.
De onderzoeker bleef zwijgend.
Afgaande op de getuigenis van Miller, die was begonnen met meewerken.
« Ja.
Ze hadden je al als doelwit gekozen nog voordat ze je hadden ontmoet.
Een alleenstaande vrouw met een eigen appartement in een goede buurt.
Ben moest je vertrouwen winnen.
Ik wil met je trouwen.
En wacht op het juiste moment.
Zeven jaar is een lange tijd, maar voor hen was het een investering.
Ze waren van plan een appartement te kopen ter waarde van meer dan tien miljoen.”
Amanda luisterde, en voelde geen pijn, maar woede in zich opkomen.
Koud.
Duidelijke woede.
Haar leven was voor hen niets meer dan een zakelijk project geweest.
Een investering.
Zeven jaar lang veinzen voor geld.
‘Maar er is ook goed nieuws,’ vervolgde de onderzoeker.
“We hebben de rechter gevonden die ze zogenaamd hadden omgekocht.”
Hij ontkent dat hij steekpenningen heeft aangenomen, en dat is nog niet bewezen.
Misschien waren ze gewoon aan het opscheppen.
Maar het feit dat er sprake is van planningsfraude en het vervalsen van documenten staat vast.
Ze riskeren allebei een gevangenisstraf. »
Er gingen maanden voorbij.
Amanda kwam geleidelijk weer tot leven.
Ze ging weer aan het werk.
Ze werkte als boekhouder bij een klein bedrijf en haar collega’s, die op de hoogte waren van haar situatie, toonden begrip en steun.
Werk hielp haar om haar aandacht op andere dingen te richten en niet te blijven stilstaan bij wat er was gebeurd.
Cijfers.
Rapporten.
Documenten.
Alles vereiste volledige concentratie en liet geen ruimte voor zelfmedelijden.
‘s Avonds begon ze Bens spullen door te nemen.
Zijn kleren.
Boeken.
Persoonlijke spullen.
Alles moest uit het appartement worden verwijderd.
Amanda pakte alles in dozen, en elk voorwerp riep herinneringen op.
Dit shirt.
Hij droeg het op hun trouwdag.
Dit boek.
Ze lazen het ‘s avonds samen hardop voor.
Elk voorwerp was verbonden aan een verhaal.
Een moment uit hun leven samen.
Een leven dat nep bleek te zijn.
Het was vooral lastig om de foto’s te sorteren.
Foto’s van hen op het strand.
In de bergen.
Op verjaardagen van vrienden.
Op alle foto’s zagen ze er gelukkig uit.
Ben omhelsde haar en lachte naar de camera.
En in al die glimlachen, in al die omhelzingen, zat geen greintje waarheid.
Het was slechts een voorstelling.
Een rol die hij perfect beheerste.
Amanda verzamelde alle foto’s en zette ze in een doos op een plank achter in de kast.
Ze heeft ze niet weggegooid.
Dat kon ze niet.
Maar ze wilde er niet meer naar kijken.
Vier maanden na die gedenkwaardige dag in de winkel vond de rechtszitting voor de scheiding plaats.
Ben werd vanuit de gevangenis naar de rechtbank gebracht.
Amanda zag hem voor het eerst sinds zijn arrestatie.
Hij was erg veranderd.
Hij was magerder.
Mager.
Zijn gezicht was ongeschoren.
Zijn kleren waren gekreukt.
Gevangeniskwestie.
Toen hun blikken elkaar kruisten, probeerde Ben te glimlachen, maar het was een zielige, geforceerde glimlach.
‘Amanda,’ riep hij toen ze de rechtszaal werden binnengeleid.
‘Mag ik even met u praten?’
Advocaat Karolina raakte Amanda’s hand waarschuwend aan, maar ze knikte.
“Oké.”
Spreken. »
Ben kwam dichterbij.
De bewakers keken hem vermoeid aan.
‘Amanda, ik weet dat je me haat,’ begon hij zachtjes.
“En daar heb je alle reden toe.”
Maar ik wil dat je weet… niet alles was een leugen.
In de eerste jaren gaf ik echt om je.
Je bent goed.
Je was een goede echtgenote.
‘Maar niet goed genoeg om me niet te beroven,’ zei Amanda koud.
Ben sloeg zijn ogen neer.
“Ik ben door mijn eigen domheid in deze puinhoop terechtgekomen.”
Mia, zij heeft me overtuigd.
Hij zei dat het makkelijk verdiend geld was.
Er zou niets ergs gebeuren.
Ik had niet verwacht dat het zo zou aflopen.”
‘Je hebt zeven jaar lang de intentie gehad om mijn appartement te stelen,’ zei Amanda.
Haar stem was vastberaden.
Zeven jaar lang doen alsof.
En nu wil je zeggen dat het onzin was.
Nee, Ben.
