‘Ze kan elk moment komen,’ zei Derek. Hij liep heen en weer bij het eiland. ‘Zeg niets over het geld, Elise. Niet vandaag. Daar praten we later wel over.’
‘We zullen het zeker aanpakken,’ zei ik.
Ik keek naar de koelkast. Het overzicht van de uitgaven zat er nog steeds op geplakt. De map met de liquiditeits- en schuldenanalyse lag nog steeds op het aanrecht, onschuldig en gevaarlijk tegelijk.
‘Elise, alsjeblieft,’ zei hij, en even hoorde ik oprechte angst in zijn stem. ‘Blijf gewoon kalm.’
Ik keek naar de klok op de magnetron.
11:59.
‘Ik ben altijd kalm, Derek,’ zei ik.
De seconden tikten voorbij. Het huis was stil. Het eten stond af te koelen op tafel. De e-mail wachtte in mijn inbox. De buren keken toe vanuit hun ramen.
Precies om 12:00 uur ging de deurbel.
Het was geen aarzelend belletje. Het was een stevige, tweetonige klank – gezaghebbend, stipt.
Derek schrok op alsof hij was neergeschoten.
Hij keek me aan, paniek laaide op in zijn ogen, en smeekte me om nog één keer mee te spelen.
Ik glimlachte – een kleine, geforceerde glimlach die mijn ogen niet bereikte.
‘Dat moet je moeder zijn,’ zei ik. ‘Je moet de deur open doen. Het is tenslotte jouw huis. Vijftig procent ervan.’
Derek slikte moeilijk, veegde zijn bezwete handpalmen af aan zijn broek en liep naar de deur.
Hij opende de deur, en daar stond ze.
Elaine Hail.
Ze droeg een beige trenchcoat en hield een fles wijn vast als een hamer.
De rechtszaak was nu begonnen.
Elaine Hail stapte niet over de drempel van ons huis. Ze inspecteerde het. Haar beige trenchcoat zat strak om haar middel. Haar hakken tikten ritmisch op de houten vloer en haar ogen scanden de gang af als een bouwinspecteur die op zoek is naar bouwkundige gebreken. Ze droeg een fles Chardonnay, niet als cadeau, maar als rekwisiet voor haar eigen vertoon van beleefdheid.
‘Derek,’ zei ze, terwijl ze hem een korte, droge kus op zijn wang gaf, ‘je ziet er moe uit. Slaap je niet?’
‘Ik slaap prima, mam,’ loog Derek, zijn stem lichtjes trillend. ‘Ik ben gewoon druk bezig met de uitbreiding van het bedrijf. Je weet hoe dat gaat.’
‘Ik weet hoe het er in de zakenwereld aan toe gaat,’ antwoordde Elaine, terwijl ze hem de fles overhandigde. ‘Ik weet niet zeker of u dat ook weet.’
Ze richtte haar blik op mij.
“Elise, je ziet er gezond uit.”
‘Ik voel me heel capabel, Elaine,’ zei ik, terwijl ik haar de hand reikte.
Ze pakte het aan. Haar greep was stevig, koel en kort.
« Welkom. »
We liepen naar de eetkamer. Derek had de tafel met een wanhopige precisie gedekt. De servetten waren in de vorm van zwanen gevouwen – een vaardigheid waarvan ik niet wist dat hij die bezat, en waarvan ik sterk vermoedde dat hij die vijf minuten eerder van een YouTube-tutorial had geleerd. Het eten van Lejardan werd op serveerschalen gelegd.
Maar in zijn haast had hij een fatale fout gemaakt.
Op het dressoir, pal naast de waterkan, stonden de kenmerkende, stevige kartonnen cateringdozen met het gouden logo van de bistro erop. Hij was vergeten het bewijs van de uitgave van $1200 te verbergen.
Elaine zag ze meteen.
Haar blik dwaalde van de goudfoliestempel naar het gebraden lamsvlees op de schaal, en vervolgens naar Derek.
« Ik zie dat we de zondagse lunch uitbesteden, » zei ze.
Haar toon was nog niet kritisch. Het was slechts een constatering van een feit. « De zaken moeten wel goed gaan als we op een doorsnee weekend bij Lejardan bestellen. »
Derek deinsde terug. Hij ging voor haar staan om haar zicht op de dozen te blokkeren en glimlachte geforceerd.
“Nou, ik wilde je verwennen, mam, en ik wilde Elise niet tot last zijn. Ze heeft een drukke week op haar werk gehad, en ik dacht dat ik vandaag de huishoudelijke taken wel even op me zou nemen. Laat haar maar even rusten.”
Hij keek me aan, zijn ogen smeekten: Steun me.
Ik pakte mijn servet en legde het op mijn schoot. Ik streek de stof glad over mijn knieën.
‘Eigenlijk, Elaine,’ zei ik met een lichte, gemoedelijke stem, ‘doet Derek dit niet om mij rust te gunnen. Hij doet het omdat we ons aan zijn nieuwe begrotingsbeleid moeten houden.’
Derek verstijfde. Hij klemde zich zo hard vast aan de rugleuning van zijn stoel dat zijn knokkels wit werden.
‘Fiscaal beleid?’ vroeg Elaine, terwijl ze ging zitten. Ze pakte het eten niet. Ze keek me geïnteresseerd aan.
‘Ja,’ vervolgde ik, terwijl ik water in mijn glas schonk. ‘Dinsdag, direct na mijn promotie tot vicepresident, ging Derek met me zitten en eiste dat we onze financiën zouden scheiden. Hij stond erop dat alle huishoudelijke uitgaven en arbeidskosten strikt fifty-fifty verdeeld zouden worden. Hij vond dat dit de enige manier was om eerlijkheid te garanderen.’
Ik nam een slok water.
“Dus deze lunch – dit is zijn bijdrage. Hij heeft ervoor betaald. Hij heeft het geregeld. En ik neem aan dat hij de afwas fifty-fifty zal doen.”
Elaine draaide langzaam haar hoofd naar haar zoon. De beweging was roofzuchtig.
‘Aparte rekeningen?’ herhaalde ze. ‘U eiste aparte rekeningen.’
‘Het gaat om autonomie,’ stamelde Derek, terwijl hij eindelijk ging zitten. Hij zag eruit als een kind dat bij de directeur geroepen werd. ‘Ik vind gewoon dat we in een modern huwelijk gelijkwaardige partners moeten zijn. Ik wilde niet afhankelijk zijn van haar geld alleen omdat ze salarisverhoging had gekregen. Ik wilde op eigen benen staan.’
‘Nobel’, zei Elaine, ‘maar dom. Je woont in een huis met een hypotheek van vierduizend dollar per maand in een markt met stijgende rentes. Een fifty-fifty verdeling vereist liquiditeit.’
Ze pakte haar vork en wees ermee naar hem.
‘Vertel eens, Derek – aangezien jij zo’n voorstander bent van gelijkheid – hoe heb je de verdeling van de bezittingen vóór dinsdag geregeld? Wie betaalde de hypotheek de afgelopen vijf jaar?’
‘Wij—wij hebben het gedeeld,’ zei Derek, terwijl zijn ogen door de kamer schoten. ‘Ik heb bijgedragen. Ik heb dingen betaald. Merkactiva. Investeringen.’
‘Merkactiva zijn geen hypotheek, Derek,’ snauwde Elaine. ‘Ik vroeg wie de cheques heeft uitgeschreven voor het dak boven ons hoofd.’
‘Ja,’ zei ik.
Elaine keek me aan.
« Uitsluitend? »
‘Uitsluitend,’ bevestigde ik. ‘Samen met de verzekering, de onroerendgoedbelasting, de autolening, de ziektekostenverzekering en de creditcardrekeningen.’
‘Dat is niet waar!’, schreeuwde Derek, terwijl hij met zijn hand op tafel sloeg. Het bestek rammelde. ‘Ik heb boodschappen gedaan. Ik heb vakanties betaald.’
Ik greep naar de manillamap die ik eerder op het keukeneiland had laten liggen. Ik had hem naar de tafel gebracht en onder mijn stoel gelegd. Nu pakte ik hem weer. Hij gleed met een zacht gesis over het gepolijste hout van de eettafel en stopte vlak voor Elaine.
‘Ik had al verwacht dat er wat verschil in onze herinneringen zou kunnen zijn,’ zei ik. ‘Daarom heb ik een samenvatting gemaakt. Die omvat de financiële activiteiten van de afgelopen 72 maanden.’
Derek bekeek de map alsof het een bom was.
“Elise, doe het niet.”
Elaine opende de map.
De kamer werd stil. Het enige geluid was het geritsel van papier toen ze een bladzijde omsloeg. Haar ogen dwaalden over de kolommen. Ik keek naar haar gezicht. Elaine was een vrouw die cijfers respecteerde, omdat cijfers – in tegenstelling tot klanten – nooit tegen haar logen.
Ze bleef staan bij de samenvattende grafiek.
‘Tweeënnegentig procent,’ las ze hardop voor.
Haar stem was emotieloos, wat het angstaanjagend maakte.
“Vorig jaar droeg Elise 92 procent bij aan de kasstroom van het huishouden.”
Ze keek over de rand van haar leesbril naar Derek op.
“En jij? Jij hebt acht procent bijgedragen. En de helft daarvan lijkt afkomstig te zijn van mijn overboekingen.”
Dereks gezicht was een masker van vernedering.
‘Ik ben een ondernemer, mam. Je weet hoe dat gaat. De cashflow is in het begin wat onregelmatig. Ik ben bezig met het opbouwen van de infrastructuur.’
‘Je bent eenenveertig jaar oud, Derek,’ zei Elaine, terwijl ze de map dichtdeed. ‘Je bent geen start-up. Je bent een slechte investering.’
‘Ik probeer gewoon eerlijk te zijn!’ riep Derek, terwijl hij opstond. ‘Zij heeft alles in de hand. Ze houdt elke cent bij. Ik wilde ademhalen. Ik wilde me niet zomaar een werknemer in haar huis voelen.’
‘Dus je eiste dat je de helft van de rekeningen zou betalen terwijl je geen inkomen hebt?’ vroeg Elaine. ‘Dat is geen verzoek om vrijheid, Derek. Dat is een zelfvernietigingsbrief.’
“Ik heb inkomen. Ik heb klanten.”
‘Laat het me zien,’ zei Elaine. Ze stak haar hand uit. ‘Laat me een factuur van een klant van deze maand zien. Laat me een aanbetaling zien.’
Derek stond daar, zijn mond ging steeds open en dicht.
Dat kon hij niet.
Er waren geen klanten.
Het ging alleen om de administratiekosten en de leningaanvraag, waarvan hij dacht dat ik er niets van wist.
‘Dat dacht ik ook,’ zei Elaine.
Ze draaide zich weer naar me toe. ‘Elise, dit is verhelderend. Ik neem aan dat deze plotselinge wens om los te komen door iets specifieks is veroorzaakt. Mannen zoals Derek vragen niet om financiële onafhankelijkheid, tenzij ze een schuld proberen te verbergen of een bezit willen beschermen.’
Ze was scherp. Angstaanjagend scherp.
Ze kwam steeds dichter bij de wending rond de lening, dichterbij dan Derek zich realiseerde.
‘Ik denk dat Derek gewoon de druk van mijn succes voelde,’ zei ik, de diplomaat spelend. ‘Hij wilde bewijzen dat hij me kon evenaren.’
‘Hij kan niet aan jou tippen,’ zei Elaine, terwijl ze haar zoon met een handgebaar afwimpelde. ‘Hij kan zelfs zijn eigen sokken niet eens bij elkaar zoeken.’
Ze opende de map opnieuw en bekeek de tweede pagina: het overzicht van de creditcardgegevens.
‘Wacht even,’ zei ze, terwijl ze een regel bestudeerde. ‘Wat is dit voor terugkerende kosten? Harbor Crest Lending. Waarom staan er verwerkingskosten voor een kredietverstrekker op de huishoudrekening?’
Dereks gezicht veranderde van rood naar wit. De lucht verdween uit de kamer.
‘Dat—dat is niets,’ zei Derek snel. ‘Gewoon een softwareprobleem. Een oud abonnement.’
‘Het heet kredietverwerking,’ corrigeerde Elaine. ‘Ik heb twintig jaar met kredietverstrekkers gewerkt. Derek, Harbor is een subprime-kredietverstrekker. Ze handelen in risicovolle persoonlijke leningen. Waarom betaal je hen?’
“Nee!”
