Bevend doorzocht ik de rest van de tas.
Onder het spaarboekje lag een stapel documenten, zorgvuldig opgeborgen in een doorzichtige plastic hoes.
Ik heb ze eruit gehaald.
Het was een eigendomsakte, maar het adres was noch het huis in het stadje waar ik voor betaald had, noch het landhuis waar Liam me net uit had gezet.
Het adres was duidelijk leesbaar:
Herenhuis nummer 27, Aster Street, Gold Coast, Chicago.
Het was een van de duurste en meest prestigieuze woonwijken van Chicago.
En wat me opnieuw deed verstijven, was het gedeelte over de eigenaar.
Er stond slechts één naam op vermeld, die duidelijk en leesbaar was afgedrukt.
Jessica Miller.
Bij de eigendomsakte zaten het koopcontract en de betalingsbewijzen, alles was voldaan. Het landhuis was zes maanden geleden contant betaald en was volledig mijn eigendom.
Mijn gedachten stonden volledig stil. Alle logica verdween als sneeuw voor de zon door wat er gebeurde.
Een spaarboekje met 20 miljoen dollar.
En een luxe herenhuis.
Alles in mijn naam.
In een gescheurde zak gestopt en overhandigd door dezelfde schoonmoeder die me net had vernederd en op straat had gegooid.
Was dit een droom?
Of was ik zo gewond dat ik aan het hallucineren was?
Ik kneep mezelf hard in mijn arm. De stekende pijn verspreidde zich.
Het was echt.
Helemaal onderin de tas lag nog iets: een goedkope mobiele telefoon, een van die oude klaptelefoons, en een powerbank. En op de achterkant van de telefoon was een zorgvuldig dichtgeplakte brief bevestigd – zonder tekst aan de buitenkant.
Mijn hart bonkte wild in mijn borst.
Ik wist dat het antwoord op deze waanzinnige situatie in deze brief moest staan.
Bevend verbrak ik de verzegeling en vouwde het papier open.
Binnenin stonden enkele regels in een zorgvuldig en vertrouwd handschrift.
Het was geschreven door mijn schoonmoeder, mevrouw Helen.
“Jessica, mijn kind, als je deze regels leest, zul je me waarschijnlijk haten. Je zult deze hele familie tot op het bot haten. Het spijt me. Het spijt me voor alle wrede woorden, alle meedogenloze daden die ik je vandaag heb aangedaan.
“Maar mijn kind, geloof me alsjeblieft. Alles was een toneelstuk, een pijnlijk toneelstuk dat ik me gedwongen voelde op te voeren om jou te beschermen, om te beschermen wat van jou is.”
“Ik heb het ware gezicht van Liam en Sophia al lang geleden ontdekt. Liam is je niet alleen ontrouw geweest, maar hij heeft ook samengespannen met zijn maîtresse om geld van je bedrijf weg te sluizen.”
“En Sophia – de dochter van wie ik het meest houd – is niet alleen ondankbaar, maar heeft haar broer er ook toe aangezet om je van je bezittingen te beroven en je op straat te zetten om plaats te maken voor zijn maîtresse.
“Ik heb hun gesprek afgeluisterd. Ze waren van plan te wachten tot ze je rekeningen hadden leeggehaald. Dan zouden ze een excuus verzinnen voor de scheiding en je zonder iets op straat zetten.”
“Ik heb geprobeerd ze ervan af te praten, maar het had geen zin. Ze zijn verblind door hebzucht.”
“Ik wist dat als ik openlijk jullie kant zou kiezen, ze voorzichtiger zouden worden en sneller zouden handelen. Ik had geen andere keus dan de rol van de boze schoonmoeder te spelen – hun kant te kiezen zodat ze onvoorzichtig zouden worden en zouden geloven dat ik aan hun kant stond.”
“Alleen op deze manier had ik tijd om je in het geheim te helpen.”
“Die 20 miljoen dollar is slechts een klein deel van mijn liquide middelen die ik naar een geheime rekening voor jou heb overgeboekt. Ik heb alles op jouw naam overgemaakt.”
“Met dat geld heb ik ook het landhuis aan de Gold Coast gekocht. Ik wilde dat je een plek had om naartoe te vluchten, een veilige schuilplaats als de storm komt.”
“Ik wist dat Liam je huis wilde houden, dus moest ik een veiligere vluchtroute voor je regelen. Ik heb ervoor gezorgd dat alle eigendomsdocumenten op jouw naam staan. Hij zal er nooit bij kunnen komen.”
“Toen ik je er vandaag uitgooide, brak mijn hart in duizend stukjes. Maar ik moest het doen, Jessica. Ik moest ze laten zien dat je echt met lege handen bent vertrokken – dat je in absolute vernedering bent weggestuurd.”
“Pas dan zouden ze tevreden zijn, hun waakzaamheid laten vallen en hun ware gezicht tonen.”
“Dit is een schaakspel en we moeten winnen.”
“Deze telefoon is voor ons om in het geheim te communiceren. Gebruik je oude telefoon niet. Ze zouden die kunnen afluisteren.”
“Blijf maar de rol spelen van de zielige vrouw die door haar man in de steek is gelaten en niets meer heeft. Laat ze hun spelletje maar blijven spelen.”
“Ik zal je helpen al het bewijsmateriaal van hun misdaden te verzamelen. Wanneer het moment daar is, zullen we de genadeslag toebrengen.”
“Kind, wees sterk. De show is nog maar net begonnen.”
“Je moeder.”
Ik vouwde de brief op.
De tranen stroomden over mijn wangen, maar dit keer waren het geen tranen van pijn of wanhoop. Het waren tranen van emotie, dankbaarheid en hoop die uit de as was herrezen.
Mijn schoonmoeder – de vrouw die ik als wreed en koud beschouwde – bleek degene te zijn die het meest van me hield en me het meest beschermde.
Ze koos niet voor een directe confrontatie, maar voor een lastiger, pijnlijker pad: de rol van schurk op zich nemen om mij vanuit de schaduw te beschermen.
Wat een gewaagd plan.
Wat een immense opoffering.
Ik kon het echt niet geloven.
