Een bekend merk.
Maar de geur… die was absoluut chemisch.
En toen werd ze overvallen door een gedachte die haar van binnenuit deed verstijven.
Ze had zelf een allergie – een ernstige, bevestigd door tests, met het risico op anafylactische shock.
Vijf jaar geleden werd ze, na per ongeluk in contact te zijn gekomen met een bepaalde kleurstof in een nieuwe blouse, opgenomen op de intensive care.
Sindsdien had ze de strengste voorzorgsmaatregelen in acht genomen: ze controleerde de samenstelling van de stoffen en vermeed synthetische kleurstoffen.
Nathan wist hiervan.
Hij was erbij tijdens die aanval, zag hoe ze haar reanimeerden en hoe ze een week onder medisch toezicht heeft doorgebracht.
En hij bracht haar een jurk die zo’n reactie bij Clare teweegbracht.
Eleanor zat op de bank en voelde haar hartslag versnellen.
Zou het toeval kunnen zijn?
Zou Clare misschien gewoon gevoelig zijn voor iets in deze specifieke stof?
Maar waarom zou Nathan – die haar nooit dure dingen gaf – dan ineens juist deze jurk meebrengen?
Waarom heeft hij de samenstelling niet gecontroleerd, wetende dat ze een diagnose had?
Ze stond op, liep naar de commode en haalde de bon uit het doosje.
Ze keek ernaar en verstijfde.
Aankoopdatum: eergisteren, donderdag.
Maar Nathan is pas gisteravond teruggekomen van zijn zakenreis.
Hij was maandag vertrokken en de reis ging naar een andere stad, duizend mijl verderop.
De jurk is dus hier in hun stad gekocht, niet tijdens een zakenreis.
Eleanor liet zich langzaam achterover op de bank zakken, de bon stevig in haar hand geklemd.
Nathan had gelogen.
Maar waarom?
Ze probeerde hem te bellen, maar de telefoon was niet bereikbaar.
Ze schreef een bericht.
Bel me. Dringend.
Er kwam geen antwoord.
Eleanor stond op, ging naar de slaapkamer en opende de kast.
Voorzichtig trok ze rubberen handschoenen aan, stopte de jurk in een dikke plastic zak, knoopte die dicht en legde hem op de bovenste plank, uit de buurt van andere kleren.
Ze keerde terug naar de woonkamer en ging aan tafel zitten.
Ze vond haar medisch dossier in de lade en opende het.
Ze vond het bericht van vijf jaar geleden terug.
Anafylactische reactie op kleurstoffen uit de azogroep, hoog risico op herhaalde shock, contact met synthetische kleurstoffen wordt afgeraden, draag altijd een auto-injector bij u.
Nathan wist het.
Hij wist het absoluut.
De telefoon ging.
“Ella. Wat is er gebeurd?”
Zijn stem klonk geïrriteerd. Gehaast.
“Je zus was bij ons thuis. Ze paste de jurk. Ze kreeg een aanval. We hebben een ambulance gebeld.”
Eleanor sprak kalm en beheerst, zonder haar stem te laten trillen.
Een pauze.
‘Wat? Wat voor soort aanval?’
“Allergie. Contactallergie. De ambulancebroeder zei dat er een chemische samenstelling in de stof zat die een reactie veroorzaakte.”
Nog een pauze.
Langer.
“Ach ja, dat gebeurt. Clare is gevoelig.”
Nathan koos zijn woorden duidelijk zorgvuldig.
“Maar niets ernstigs.”
“Nathan. Ik heb dezelfde allergie. Alleen kan die van mij eindigen op de intensive care.”
‘Je herinnert het je toch nog?’
“Natuurlijk, ik herinner het me.”
Hij zuchtte.
“Ella, het was gewoon een ongelukje. Ik heb de compositie niet gecontroleerd. Ik heb er niet over nagedacht. Het spijt me.”
“De jurk is eergisteren hier in de stad gekocht.”
“U was op zakenreis.”
De stilte werd bijna tastbaar.
‘Ik heb een kennis gevraagd om het te kopen,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik had er zelf geen tijd voor. Wat maakt het uit?’
“Welke kennis?”
“Ella, ik ben aan het werk. Ik heb geen tijd. We praten vanavond verder.”
« Oké. »
En hij hing op.
Eleanor legde de telefoon op tafel en bedekte haar gezicht met haar handen.
Vanbinnen was alles samengeperst door vreselijke vermoedens.
Dit kan geen toeval zijn.
Nathan, die wist van haar allergie.
Wie heeft iemand gevraagd om een jurk te kopen?
Wie heeft er gelogen over de zakenreis?
En de jurk die zijn zus bijna fataal werd.
Wat als ze het had gepast?
Eleanor – het appartement stond op haar naam geregistreerd. De apotheken waren ook haar bedrijf.
In geval van haar overlijden zou alles overgaan op haar echtgenoot als erfgenaam met eerste recht.
Ze had geen wil.
Ze stelde deze vraag steeds uit, omdat ze zichzelf nog te jong vond voor zulke gedachten.
Eleanor stond op en liep naar het raam.
Het was op straat donker geworden.
De straatverlichting ging aan en verlichtte de verlaten trottoirs.
Ergens in deze stad was een vrouw die de jurk op Nathans verzoek had gekocht.
Wie was zij?
En, nog belangrijker, wat waren hun plannen?
Eleanor pakte haar telefoon en draaide het nummer van haar advocaat, David Harper.
Hij had de familiezaken van haar moeder afgehandeld en haar vervolgens geholpen met de bedrijfsregistratie – betrouwbaar en ervaren.
Hij had haar al meer dan eens geholpen in lastige situaties.
« Meneer Harper, goedenavond. Ik heb dringend een consult nodig. »
“Mevrouw Mitchell, ik luister.”
De stem van de advocaat was kalm en professioneel.
Ze begon de feiten te vertellen – in het kort.
De jurk.
Clares aanval.
De bon met de verkeerde datum.
Nathans leugen.
‘En je denkt dat dit geen toeval is?’ vroeg David ter verduidelijking toen ze klaar was.
‘Ik weet niet wat ik moet denken,’ gaf Eleanor toe. ‘Maar ik ben bang.’
‘Morgen is het zondag, maar laten we maandagochtend afspreken,’ stelde de advocaat voor. ‘Ik zal een plan van aanpak opstellen.’
“En nu komt het belangrijkste: raak deze jurk niet aan. Bewaar hem zoals hij is.”
“Ik heb het al ingepakt.”
“Uitstekend. En nog één ding: probeer, indien mogelijk, niet alleen thuis te zijn. Nodig iemand uit.”
Eleanor hing op en keek om zich heen.
Het appartement dat altijd haar fort was geweest, haar toevluchtsoord, leek plotseling vreemd.
Koud.
Nathan kwam laat in de nacht terug, rond 11 uur.
Hij kwam stilletjes binnen, kleedde zich uit in de gang en ging naar de slaapkamer.
Eleanor sliep niet.
Ze lag naar het plafond te staren.
‘Hoe gaat het met Clare?’ vroeg hij, terwijl hij naast haar ging liggen.
‘Prima,’ zei Eleanor. ‘De medicatie heeft geholpen.’
« Dat is goed. »
Hij draaide zich op zijn zij, met zijn rug naar haar toe.
« Welterusten. »
Eleanor gaf geen antwoord.
Ze luisterde naar zijn ademhaling – kalm en beheerst – alsof er niets gebeurd was.
Maar de bon met de datum verdween niet.
En de geur van chemicaliën op de stof zou ook niet helpen.
En Clares reactie.
Eleanor sloot haar ogen, wetende dat ze niet in slaap zou vallen.
De nacht lag voor ons.
Daarna moest ze wachten op de afspraak met de advocaat.
En het begin van een pad dat haar ofwel naar de waarheid zou leiden, ofwel naar iets waar ze zelfs niet aan durfde te denken.
De maandag begon met een telefoontje van Eleanor naar Clare, nog voor acht uur ‘s ochtends.
De stem van haar schoonzus klonk vermoeid maar kalm.
‘Hoe voel je je?’ vroeg Eleanor, terwijl ze in de keuken koffie voor zichzelf inschonk.
“Het gaat beter. De roodheid is bijna weg. Mijn keel doet geen pijn meer, maar ik heb de hele nacht niet kunnen slapen.”
Clare zuchtte.
“Ella, het was vreselijk. Ik dacht dat ik zou stikken.”
Ga je naar de dokter?
