‘Mensen kennen geen vrouwen zoals ik,’ antwoordde ik.
Om 20:13 uur stuurde de deurbelcamera een signaal naar mijn telefoon.
Beweging.
Een auto rijdt mijn oprit op.
De Range Rover.
Rick.
Hij was vroeg thuis.
Hij was dus niet in Houston.
Absoluut niet.
Mijn handen trilden niet.
Dat maakte me banger dan wanneer ze het wél hadden gedaan.
Rick liep naar de deur met het zelfvertrouwen van een man die terugkeerde naar wat hem toebehoorde.
Toen zag hij Malik door het glas.
Zijn passen vertraagden.
Hij belde aan.
Ik bewoog me niet.
Hij belde opnieuw.
Eindelijk belde hij.
Ik nam op na twee keer overgaan.
‘Wat is dit?’ vroeg hij. ‘Waarom is er een vreemdeling in mijn huis?’
‘Mijn huis,’ corrigeerde ik mezelf.
Stilte.
‘Sofia,’ zei hij, terwijl hij probeerde kalm te blijven. ‘Wat is er aan de hand?’
Ik liep naar de hal, terwijl ik het veiligheidsslot op de deur vergrendeld hield, en opende de deur net genoeg om hem te zien.
Zijn ogen dwaalden over me heen, op zoek naar tranen.
Geen gevonden.
Hij verplaatste zich, en de kleine dasspeld met de Amerikaanse vlag flitste weer tegen zijn borst.
Een belachelijk symbool.
Een leugen die ik hem zelf had toegeschreven.
‘Wat er aan de hand is,’ zei ik, ‘is dat je kaart geweigerd werd en dat je daarom besloten hebt om naar huis te komen en me de les te lezen.’
Zijn kaken klemden zich op elkaar. « Doe niet zo grappig. Los het op. »
Ik glimlachte.
Niet zoet.
Niet aardig.
Een zakelijke glimlach.
‘Rick,’ zei ik zachtjes, ‘ik was gisteren bij St. Catherine’s.’
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde niet.
Niet in eerste instantie.
Toen verdween de kleur alsof er een stop uit het stopcontact was getrokken.
‘Waar heb je het over?’ fluisterde hij.
‘Ik stond buiten kamer 305,’ vervolgde ik met een kalme stem. ‘Ik hoorde het vliegtuig.’
Zijn keel bewoog terwijl hij slikte.
« Sofia-«
‘Niet doen,’ onderbrak ik hem.
Het woord kwam aan als een mokerslag.
Omdat ik op dat moment niet zijn vrouw was.
Ik was het gevolg daarvan.
Hij staarde me aan, en voor het eerst in vijf jaar zag hij er bang uit.
‘We kunnen praten,’ zei hij, te snel. ‘Dit is… een misverstand.’
‘Een misverstand hoort niet bij een huwelijksakte,’ zei ik.
Zijn ogen werden groot.
Ik zag de berekening beginnen.
Welke leugen zou werken? Welke traan? Welk excuus? Welke versie van mij zou hij nog kunnen manipuleren?
Hij probeerde de oudste.
Woede.
‘Heb je in mijn spullen zitten snuffelen?’ siste hij.
Ik kantelde mijn hoofd. « Mijn eigendom, » corrigeerde ik mezelf opnieuw. « Mijn herenhuis. Mijn bedrijfsgelden. Mijn leven. »
Zijn gezicht vertrok. « Je overdrijft. »
‘Dat is grappig,’ zei ik. ‘Want je was zo kalm terwijl je mijn ondergang beraamde.’
Hij deinsde achteruit.
‘Laat me binnen,’ eiste hij.
‘Nee,’ zei ik.
Slechts één lettergreep.
Het eerste slot.
Hij keek langs me heen naar de gang, naar het huis waarvan hij had aangenomen dat het altijd voor hem open zou staan.
‘Waar moet ik heen?’ vroeg hij, zijn stem verheffend.
Ik knikte naar de koffer bij de deur.
‘Je hoort ergens anders trots te zijn,’ zei ik.
Zijn neusgaten trilden. « Dit kun je niet doen. Ik ben je man. »
Ik lachte.
Niet omdat het grappig was.
Omdat het absurd was.
‘U bent Laura’s echtgenoot,’ zei ik. ‘En als u probeert langs mijn beveiliging te komen, bellen we 112 en laten we een politieagent u de grenzen uitleggen.’
Zijn uitdrukking veranderde toen – iets somberders.
Heel even zag ik de man uit het ziekenhuis, die mijn vrijgevigheid had bespot alsof het een grap was.
‘Je maakt een fout,’ zei hij zachtjes.
‘Nee,’ antwoordde ik, en mijn stem trilde niet. ‘Ik corrigeer er één.’
Toen deed ik de deur dicht.
De stilte die volgde, was mijn eerste overwinning.
Hij sloeg één keer.
Tweemaal.
Malik kwam dichter achter me staan, en het geluid hield op.
Een minuut later trilde mijn telefoon.
Een bericht van Rick.
We moeten praten. Je zult hier spijt van krijgen.
Ik staarde naar het scherm.
En ik typte terug.
We kunnen in de rechtbank praten.
Versturen.
Die nacht heb ik niet geslapen.
Niet omdat ik bang was.
Omdat mijn gedachten aan het werk waren.
Om middernacht belde Hector.
‘We hebben iets gevonden,’ zei hij.
« Wat? »
« Rick heeft een doorstuurregel in je e-mail ingesteld, » legde Hector uit. « Alles met trefwoorden zoals ‘audit’, ‘juridisch’, ‘overschrijving’, ‘aandelen’ wordt automatisch doorgestuurd naar een privéadres. »
Mijn maag draaide zich om.
‘Hij heeft mijn plannen gelezen,’ zei ik.
‘Ja,’ antwoordde Hector. ‘Al maanden.’
Het verraad werd dieper, niet groter.
Want dit was geen man die verliefd werd op iemand anders.
Dit was een man die liefde als wachtwoord gebruikte.
‘Wat nog meer?’ vroeg ik.
Hector aarzelde. « Er zijn conceptmails van hem aan een bestuurslid dat je niet mag. Hij suggereerde dat je de laatste tijd ‘instabiel’ bent geweest. Dat je beslissingen ‘grillig’ zijn geweest. Hij was de weg aan het vrijmaken. »
Om mij incompetent te laten lijken.
Om mijn bedrijf over te nemen.
Om mij te vernietigen zonder mij ooit aan te raken.
