Niet omdat ik het niet kon.
Omdat ik geen tijd wilde verspillen door kilometers afstand te creëren tussen mij en de plaats delict.
Ik boekte een kamer in een hotel aan de andere kant van de stad onder mijn meisjesnaam. Ik bestelde roomservice, maar raakte er nauwelijks iets van aan. Ik zat aan de receptie en bekeek de video van vijf minuten steeds opnieuw, totdat de schok was weggeëbd en alles helder werd.
Bij de derde keer terugkijken viel me iets op wat me de eerste keer niet was opgevallen.
Toen Rick het over het wegsluizen van geld had, klonk hij niet nerveus.
Hij klonk trots.
Als een man die dacht dat hij slim genoeg was om het voor altijd vol te houden.
Dat was een fout die mannen zoals hij altijd maken.
Ze vergeten dat een vrouw die een bedrijf heeft opgebouwd, een leugen kan ontmaskeren.
Om tien uur belde Hector.
« Alles is in scène gezet, » zei hij. « De kaartblokkering staat klaar. De bevriezing van de rekening is voorbereid. De juridische afdeling is alert. »
‘Legaal?’ herhaalde ik.
‘Marianne Caldwell,’ zei Hector. ‘Ze heeft me gezegd dat je haar moet bellen zodra je er klaar voor bent. Ze maakt haar ochtend vrij.’
Marianne was onze bedrijfsjuriste. Een scherpe vrouw met zilvergrijs haar en een stem die volwassen mannen ertoe kon bewegen om documenten te tekenen, alleen al om haar kantoor te verlaten.
‘Zeg haar dat ik om zes uur bel,’ zei ik.
« En, » voegde Hector eraan toe, « ik heb ook Ricks toegangslogboeken opgevraagd. Hij heeft bestanden gedownload van de financiële server. Niet alleen cijfers. Contracten. Leverancierslijsten. Personeelsgegevens. »
Mijn maag trok samen.
‘Hij maakt zich klaar om te gaan rennen,’ zei ik.
« Of hij was van plan om onderweg naar buiten iets in brand te steken, » zei Hector.
Ik sloot mijn ogen.
In het ziekenhuis had hij het erover gehad dat hij me op straat wilde zetten.
Misschien bedoelde hij het letterlijk.
Misschien bedoelde hij dat hij mijn reputatie, mijn bedrijf, mijn hele leven wilde vernietigen.
‘Sluit hem buiten van de servers,’ zei ik.
« Dat kan, maar dan waarschuwt hij zich. »
‘Doe het toch maar,’ zei ik. ‘Ik heb liever dat hij gewaarschuwd is dan dat hij bewapend is.’
‘Klaar,’ zei Hector.
Toen het gesprek was afgelopen, staarde ik naar het plafond en besefte ik iets angstaanjagends.
Het verraad was niet persoonlijk.
Het was een strategische zet.
Strategisch verraad vereist een strategische reactie.
Dat was de tweede keer dat mijn hart verhardde.
Om 22:47 uur stuurde Hector me een sms’je met één woord.
Nu.
Ergens in Austin probeerde mijn man iets met mijn geld te betalen.
En voor het eerst in vijf jaar is de transactie mislukt.
Twintig minuten later ging mijn telefoon.
Rick.
Ik liet de telefoon twee keer overgaan.
Toen antwoordde hij.
‘Hé,’ zei ik, zo lichtvoetig alsof ik thuis in bed lag opgerold.
‘Wat heb je gedaan?’ Zijn stem was gespannen, beheerst – woede in een smoking.
‘Wat bedoel je?’ vroeg ik, met een zachte stem.
Mijn kaart werd geweigerd.
‘O,’ zei ik, alsof het me niet uitkwam. ‘Dat is vreemd.’
‘Het is niet raar,’ snauwde hij, waarna hij zich herstelde. ‘Sofia. Ik ben in een hotel. Ik ben op zakenreis. Dit is gênant.’
Ik keek op de klok.
10:59.
‘Misschien heeft de fraudebescherming iets gesignaleerd,’ zei ik. ‘Je weet hoe banken zijn.’
‘Bel ze,’ beval hij.
‘Oké,’ zei ik. ‘Ik zal het uitzoeken.’
Stilte.
Hij wachtte op mijn verontschuldiging.
Hij kreeg er geen.
‘Sofia,’ zei hij, zijn stem weer charmant klinkend, als een man die in een gang van masker wisselt. ‘Ik ben uitgeput. Kun je het alsjeblieft oplossen?’
Alsjeblieft.
Hij zei altijd ‘alsjeblieft’ alsof dat betekende dat hij respect voor me had.
Nu hoorde ik het voor wat het was.
Een ruk aan de riem.
‘Ik regel het morgenochtend,’ zei ik.
‘De ochtend?’ Zijn zelfbeheersing begaf het. ‘Ik heb het nu nodig.’
‘Gebruik dan een andere kaart,’ stelde ik voor.
‘Ik heb geen andere kaart,’ snauwde hij.
Leugen.
Of misschien had hij ze al maximaal benut.
Ik zag Laura’s zachte wangen voor me, haar satijnen pyjama, de manier waarop ze ‘onze baby’ had gezegd.
‘Rick,’ zei ik zachtjes, ‘weet je zeker dat je in Houston bent?’
Een pauze die een halve seconde te lang duurde.
‘Natuurlijk,’ zei hij.
‘Oké,’ antwoordde ik, met een glimlach in de telefoon alsof een mes terug in de schede schoof. ‘Slaap lekker.’
En toen hing ik op.
Dat was de eerste keer dat hij me een gesprek hoorde beëindigen.
Hij niet.
Mij.
Bij zonsopgang was de hemel boven Austin bleek en onrustig. Ik zat in de lobby van het hotel met een kop zwarte koffie die ik niet nodig had, en keek naar de voordeur alsof die Rick eruit zou kunnen spugen.
Precies om zes uur belde ik Marianne Caldwell.
Ze nam meteen op.
‘Vertel me alles,’ zei ze.
Dus dat heb ik gedaan.
Ik vertelde haar over de kier in de deur. De « vliegtuigstem ». De zwangerschapsclaim. Het geheime huwelijk. De bekentenis over het verduisteren van bedrijfsgelden.
Ik heb geen moment gehuild.
Toen ik klaar was, ademde Marianne langzaam uit.
‘Heb je bewijs?’ vroeg ze.
‘Ik heb een video,’ zei ik.
‘Goed,’ antwoordde ze, alsof een chirurg het juiste instrument in handen kreeg. ‘Confronteer ze niet alleen. Stuur de video naar niemand. Plaats niets online. We gaan dit eerlijk aanpakken.’
‘Schoon is niet wat ik voel,’ zei ik.
‘Het kan me niet schelen wat je voelt,’ zei Marianne, en op dat moment hield ik van haar. ‘Het gaat erom wat standhoudt.’
‘Wat eerst?’ vroeg ik.
‘We beveiligen uw rekeningen en uw bedrijf,’ zei ze. ‘Daarna beveiligen we u. En dan pakken we hem aan.’
‘Ik wil ze uit het herenhuis hebben,’ zei ik.
« Als Laura daadwerkelijk in het pand verblijft, moeten we dit op de juiste manier aanpakken, » zei Marianne. « Maar als ze er onder valse voorwendsels verblijft en je bewijs hebt dat ze het pand gebruikt om fraude te plegen, dan zijn er mogelijkheden. Ik stuur een medewerker en een deurwaarder. Daarnaast wil ik dat je particuliere beveiliging inschakelt voor die dag. Heb je al mensen ingehuurd? »
‘Hector,’ zei ik.
‘Perfect,’ zei Marianne. ‘Laat Hector het coördineren. Je gaat dat herenhuis niet binnen zonder getuigen.’
Ik keek naar mijn koffie, naar het donkere oppervlak, en zag mijn eigen spiegelbeeld.
Kalm.
Koud.
Vreemd.
‘En hoe zit het met het geheime huwelijk?’ vroeg ik.
Mariannes stem werd scherper. « We gaan het controleren. Als hij wettelijk getrouwd is met iemand anders terwijl hij met jou getrouwd is, dan is dat… interessant. »
‘Interessant,’ herhaalde ik.
« In een rechtszaal, » zei ze.
Om half acht arriveerde Hector met twee mannen die eruit zagen alsof ze met hun schouders een storm konden tegenhouden.
De ene heette Darius. De andere Malik.
Ze droegen eenvoudige jassen, oortjes en hadden een uitdrukking die geen onnodige energie uitstraalde.
Hector begroette me met een knikje. « De slotenmaker is er over tien minuten. De deurwaarder staat paraat. »
‘Je beweegt snel,’ zei ik.
‘Jij hebt het me geleerd,’ antwoordde Hector.
De slotenmaker kwam aanrijden in een witte bestelwagen met het opschrift HILL COUNTRY LOCK & KEY. Hij droeg een gereedschapskist alsof het een dokterstas was.
‘Bent u de eigenaar van het pand?’, vroeg hij voorzichtig.
‘Ja,’ zei ik.
