Liam keek hem aan terwijl hij verder sprak met de advocaat. « Ja, ik ben nu bij haar. Ze is ondervoed. Er is geen eten in huis. En hij heeft net voor meerdere getuigen bekend dat hij haar geld heeft gebruikt om een huis voor zijn schoonmoeder te kopen. »
De gasten bewogen ongemakkelijk heen en weer. Ze wisten dat ze zojuist betrokken waren geraakt bij iets ernstigs – iets juridisch, iets dat voor de rechter zou kunnen komen.
‘Ik begrijp het,’ vervolgde Liam. ‘Ja, we kunnen elkaar morgen ontmoeten, maar vanavond moet ik ervoor zorgen dat mijn oma veilig is.’
Hij hing op en keek zijn vader recht in de ogen.
« Meneer Davis zegt dat u zich schuldig hebt gemaakt aan verduistering – dat u, zelfs als u een volmacht hebt, een fiduciaire plicht hebt om het geld ten behoeve van haar te gebruiken, en niet ten behoeve van derden. »
‘Ik—ik dacht dat ik hielp,’ stamelde Julian.
‘Leugenaar,’ zei Liam, zijn stem snijdend als glas. ‘Ik hoorde je net nog. Je schepte op over wat je had gedaan. Je zei het met trots. Het was geen vergissing. Het was opzettelijk.’
Sophia begon te huilen – grote, dramatische tranen die niemand in de kamer ontroerden.
‘Alsjeblieft, Liam,’ smeekte ze. ‘Je vader wilde mijn moeder alleen maar helpen. Ze heeft zoveel geleden.’
‘En mijn oma dan niet?’ zei Liam. ‘De vrouw die mijn vader alleen opvoedde nadat ze weduwe was geworden. De vrouw die drie banen had om hem een opleiding te kunnen geven. Verdient zij het geld niet dat haar eigen man haar heeft nagelaten?’
Daar was geen antwoord op. Sophia huilde alleen maar harder.
Liam draaide zich om naar de gasten. « Ik heb jullie namen en telefoonnummers nodig. De politie wil met jullie praten. Jullie zijn getuigen van een bekentenis. »
‘Wacht even, we willen geen problemen,’ zei de man in het grijze pak.
‘Je hebt geen problemen,’ zei Liam. ‘Je hebt net de waarheid gehoord. En de waarheid is dat mijn vader meer dan $120.000 van zijn bejaarde moeder heeft gestolen om een huis voor iemand anders te kopen.’
Toen hij het zo verwoordde, met die exacte woorden, klonk het precies zoals het was: een misdaad.
De gasten begonnen snel hun contactgegevens met Liam uit te wisselen, omdat ze er zo snel mogelijk vanaf wilden zijn.
‘Je gaat mijn leven verpesten,’ zei Julian. Zijn stem klonk gebroken. ‘Mijn baan, mijn reputatie, alles.’
Liam hurkte neer tot hij op ooghoogte van zijn vader was.
‘Je hebt je leven verpest op het moment dat je besloot van je eigen moeder te stelen,’ zei hij. ‘Je hebt je reputatie te gronde gericht toen je haar liet verhongeren.’ Zijn stem brak voor het eerst. ‘En het ergste van alles: je hebt het beeld dat ik van je had, vernietigd. Mijn held. De man die ik wilde worden als ik groot was.’
Die woorden waren het meest verwoestend van allemaal.
Ik zag iets breken in Julians ogen – het besef van wat hij had verloren. Niet alleen het geld, niet alleen zijn potentiële vrijheid, maar ook het respect en de liefde van zijn eigen zoon.
‘Ik wilde gewoon dat Carol iets had,’ fluisterde hij. ‘Sophia vroeg er steeds om. Ze zei dat mijn moeder haar kans al had gehad en dat het nu de beurt was aan haar moeder.’
‘Nee,’ zei Liam vastberaden. ‘Jij hebt het besloten. Niemand heeft je gedwongen. Je bent volwassen. Jij hebt zelf de beslissing genomen om te stelen.’
Buiten hoorden we sirenes. Rode en blauwe zwaailichten flitsten door de ramen van de woonkamer. De gasten sprongen overeind, duidelijk doodsbang toen de politie binnenkwam.
‘Graag,’ zei Liam, wijzend naar de deur. ‘Je kunt gaan. Ik heb je contactgegevens. Bedankt voor je tijd.’
Ze stormden naar buiten, mompelden verontschuldigingen en lieten halfvolle wijnglazen en onaangeroerde borden achter.
De deur ging open. Twee agenten kwamen binnen.
« Wie heeft het financiële misbruik gemeld? »
Liam stak zijn hand op. « Ja, dat heb ik gedaan. Ik ben de kleinzoon van het slachtoffer. Dit is Eleanor Rivas. »
De agenten benaderden me voorzichtig, alsof ik een stuk kristal was dat op het punt stond te breken. Misschien was ik dat ook wel.
‘Mevrouw Rivas,’ vroeg een van hen vriendelijk, ‘gaat het goed met u? Heeft u medische hulp nodig?’
Ik knikte, niet in staat om te spreken.
Liam antwoordde voor me: « Ze is ondervoed. Ze heeft al maanden niet goed gegeten. Haar zoon beheert haar financiën en heeft haar zonder middelen achtergelaten. »
De agenten keken naar Julian, die nog steeds onderuitgezakt op de bank zat. Een van hen haalde een notitieboekje tevoorschijn.
‘Meneer, bent u de zoon van de dame?’
‘Ja,’ mompelde Julian.
“En klopt het dat u zeggenschap heeft over haar financiën?”
“Ja, maar ik—”
“Klopt het dat u het geld van uw moeder heeft gebruikt om een woning voor een derde partij te kopen?”
Julian keek Sophia wanhopig aan, op zoek naar hulp. Ze was stilgevallen, de tranen droogden op haar gezicht.
‘Ik had wettelijke bevoegdheid,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik heb een volmacht.’
‘Een volmacht geeft u niet het recht om geld te gebruiken voor persoonlijk gewin of voor derden,’ legde de ambtenaar geduldig uit. ‘Alleen ten behoeve van degene die de volmacht heeft verleend. Begrijpt u het verschil?’
“Ik—ik dacht—”
‘Wat dacht je nou?’ snauwde de agent. ‘Je dacht dat je zomaar van je bejaarde moeder kon stelen zonder dat er consequenties aan verbonden zouden zijn?’
De andere agent kwam naar me toe.
« Mevrouw Rivas, heeft uw zoon u uitgelegd waar hij uw geld voor zou gebruiken? »
Ik schudde mijn hoofd.
“Heeft u toestemming gegeven voor de aankoop van een woning voor uw schoondochter of haar moeder?”
‘Nee.’ Mijn stem klonk schor, nauwelijks meer dan een gefluister. ‘Ik wist niets.’
“Wanneer heb je voor het laatst een volledige maaltijd gegeten?”
Ik kon geen antwoord geven. Ik kon het me niet herinneren. De dagen waren vervaagd tot een waas.
Liam pakte mijn hand. ‘Ze is de afgelopen maanden minstens vijftien kilo afgevallen, agent. Ik heb haar gezien – ze is vel over been.’
De agent die met Julian sprak, haalde een paar handboeien tevoorschijn.
« Meneer, ik moet u vragen om met ons mee te komen naar het bureau. Er zijn ernstigere aanklachten die onderzocht moeten worden. »
‘Jullie gaan me arresteren?’ Julian stond abrupt op. ‘Jullie kunnen me niet arresteren. Ik moet morgen werken. Ik heb verplichtingen.’
“Daar had je aan moeten denken voordat je een misdaad beging.”
Sophia reageerde eindelijk en greep naar haar tas, haar vingers trillend terwijl ze naar haar telefoon zocht.
‘Wacht even,’ zei ik.
Mijn stem klonk dit keer krachtiger. Iedereen draaide zich om naar mij.
“Ik wil niet dat hij gearresteerd wordt.”
‘Oma, nee,’ fluisterde Liam, terwijl hij mijn hand vastkneep. ‘Hij moet boeten voor wat hij gedaan heeft.’
‘Hij is mijn zoon,’ zei ik, en de tranen stroomden over mijn wangen. ‘Hij is mijn zoon, en ik wil hem niet in de gevangenis zien. Ik wil gewoon mijn geld terug. Ik wil gewoon kunnen eten, gewoon kunnen leven.’
De agenten wisselden blikken.
“Mevrouw, we begrijpen dat dit moeilijk is, maar dit is een misdaad. We kunnen dit niet zomaar negeren.”
‘Ik vraag je niet om het te negeren,’ zei ik. ‘Geef me even de tijd om met hem te praten.’
Met moeite stond ik op. Liam hielp me. Ik liep naar Julian toe, die daar stond, geboeid, met een vertwijfelde blik op zijn gezicht. Heel even – slechts een moment – zag ik weer de jongen die hij ooit was geweest, het jongetje dat huilde als hij nachtmerries had en dat ik dan vasthield tot hij in slaap viel.
‘Mam, het spijt me,’ stamelde hij. ‘Het spijt me zo, zo erg.’
‘Heb je spijt omdat je betrapt bent,’ vroeg ik zachtjes, ‘of omdat je echt begrijpt wat je me hebt aangedaan?’
