Alsof mijn succes een geheim was dat ik uit rancune had achtergehouden.
Mijn vader boog zich voorover. « Dit is… dit is buitengewoon, Chloe. We zijn trots op je. »
Trots.
Een woord dat te laat aankwam, geparfumeerd met de geur van iemand anders.
Julian staarde naar de tafel. « Je hebt ons voor schut gezet, » mompelde hij.
Mijn moeder siste: « Julian— »
Ik bekeek ze alsof ik naar een programma keek dat ik al veel te vaak had gezien.
Mijn vader schraapte zijn keel en veranderde zijn toon.
« We moeten bespreken, » zei hij, « hoe dit het gezin beïnvloedt. »
Ik lachte.
Het ontsnapte voordat ik het kon tegenhouden.
Zachtaardig. Ongelovig.
Mijn vader knipperde met zijn ogen, beledigd. « Wat? »
Ik zette mijn koffie voorzichtig neer.
‘Wat zijn de gevolgen voor het gezin?’ herhaalde ik.
‘Ja,’ zei hij, alsof het vanzelfsprekend was. ‘De pers, de beeldvorming. Ons bedrijf—’
‘Ons bedrijf,’ herhaalde Julian zachtjes, alsof hij het woord proefde.
Ik leunde achterover.
‘Ether heeft geen invloed op uw bedrijf,’ zei ik.
De ogen van mijn moeder werden groot. « Maar jij bent een Vance. »
‘Ik ben een mens,’ corrigeerde ik.
Stilte.
De mond van mijn vader trok strak samen. « Chloe, doe niet zo dramatisch. »
Dramatisch.
De oude knop.
Diegene waardoor ik vroeger ineenkromp.
Het werkte niet meer.
‘Ik overdrijf niet,’ zei ik. ‘Ik wil gewoon duidelijk zijn.’
De stem van mijn moeder brak. ‘We wisten het niet, schat. We dachten dat je het moeilijk had.’
‘Je hebt het nooit gevraagd,’ zei ik.
Mijn vader deinsde achteruit alsof de woorden een klap waren.
‘We boden onze hulp aan,’ zei hij snel.
‘Door me een stageplek te geven waarbij ik de telefoon moet beantwoorden,’ zei ik kalm.
De wangen van mijn moeder kleurden rood. « We probeerden je gewoon te begeleiden. »
‘Door mensen te vertellen dat ik tekortschoot,’ zei ik.
Julian klemde zijn kaken op elkaar. « Je doet alsof wij je hebben mishandeld. »
Ik keek hem aan.
Merkvriendelijk. Beleefd.
Maar mijn stem werd niet zachter.
‘Ik doe alsof je me hebt uitgelachen,’ zei ik.
Omdat ze dat gedaan hebben.
Ze spotten met de lange nachten.
Ze maakten de risico’s belachelijk.
Ze bespotten het deel van mij dat weigerde de versie te worden die ze konden verkopen.
Mijn vader boog zich voorover en probeerde het vanuit een andere hoek.
« Dit gaat over meer dan gevoelens, » zei hij. « Dit is zakelijk. Mensen zullen je met ons in verband brengen. We hebben een eensgezinde boodschap nodig. »
Verenigd.
Een woord dat betekende: gecontroleerd.
Ik hield zijn blik vast.
‘Dit is de boodschap,’ zei ik. ‘Jullie hebben geen rol in Ether. Jullie hebben geen recht op Ether. Jullie zullen niet namens Ether spreken.’
Mijn moeder haalde scherp adem. « Chloe— »
‘En,’ voegde ik er met een kalme stem aan toe, ‘je zult ophouden me voor te stellen alsof ik een excuus ben.’
Het werd stil in de cabine.
De trots van mijn vader flikkerde achter zijn ogen.
De pijn van mijn moeder probeerde zich om te zetten in woede.
Julian keek voor het eerst op.
‘Meen je dat serieus?’ vroeg hij.
‘Ja,’ zei ik.
Hij lachte een keer bitter. « Dus dat is het. Jullie krijgen geld en nu zijn jullie te goed voor ons. »
Geld.
Dat is wat hij hoorde.
Niet de jaren.
Niet de woorden.
Alleen het geld.
Ik greep in mijn tas.
Niet voor een dramatisch document.
Niet voor een krantenknipsel.
Alleen voor mijn sleutels.
De tweede vlagmagneet ving het licht op, de hoek was schoner en het rood was helderder.
Ik legde de sleutelbos op de tafel tussen ons in.
De blik van mijn vader werd er meteen op gericht.
Mijn moeder knipperde met haar ogen.
