Ik had mezelf kleiner kunnen maken om de vrede te bewaren, zoals ik al duizend keer had gedaan.
In plaats daarvan zei ik: « Een platform voor de optimalisatie van de toeleveringsketen. »
Mijn vader lachte even kort. « Zie je wel? Saai. »
Sienna’s blik gleed naar mijn handen.
Aan mijn sleutelbos.
Naar de beschadigde emaille vlagmagneet die mijn telefoon ondersteunt.
Haar ogen vernauwden zich.
En voor het eerst die avond leek ze onrustig.
Dat was bewijs nummer één.
Geen kopregel. Geen logo.
Een klein detail dat ze al eerder had gezien.
Want acht maanden geleden had het juridische team van Ether Systems ingestemd met een eerste telefonisch gesprek met haar advocatenkantoor – onder strikte voorwaarden, zonder camera’s en met bescherming van de identiteit van de betrokkenen.
Sienna was bij dat telefoongesprek aanwezig.
En het enige dat zichtbaar was in de hoek van het gedeelde scherm op het bureau van de oprichter, was een beschadigd magneetje met de Amerikaanse vlag erop, dat een plakbriefje vasthield.
Sienna had er achteraf een grapje over gemaakt.
‘Wie ze ook is,’ had ze tegen haar partners gezegd, ‘ze is ofwel vreselijk patriottisch, ofwel vreselijk uitgeput.’
Nu lag diezelfde afgebroken hoek op een meter afstand van haar bord.
En de vrouw erachter was het « eeuwigdurende project in ontwikkeling » waar mijn familie steeds weer grapjes over maakte.
De ultieme belediging kwam toen de rekening in een fluwelen mapje arriveerde.
Mijn vader maakte er een hele show van om zijn zwarte kaart tevoorschijn te halen, zijn vingers bleven er lang op rusten alsof hij de tafel zegende.
Hij keek me recht aan, met een droevige glimlach op zijn gezicht.
‘Maak je geen zorgen over de kosten, Chloe,’ zei hij. ‘Ik regel het wel. Spaar jij maar gewoon wat voor de huur.’
De boodschap was glashelder.
Jij bent het geval voor het goede doel.
Jij hoort niet bij ons.
Mijn wangen gloeiden.
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
Ik nam een slok water en proefde niets.
Ik dacht aan het contract dat in mijn inbox lag.
Ik dacht aan het waarderingscijfer dat mijn CFO me eerder die dag had ge-sms’t.
Ik bedacht me dat mijn bedrijf nu meer waard was dan het hele bedrijf van mijn vader.
Toen zuchtte mijn moeder en keek me met tragische ogen aan, alsof ik een gewond dier was dat ze langs de kant van de weg had gevonden.
‘We hopen gewoon dat ze snel een aardige, stabiele man vindt die voor haar zorgt,’ zei ze met zachte stem. ‘Iemand die de rekeningen betaalt, zodat ze met deze onzin kan stoppen.’
Onzin.
Sienna’s beleefde glimlach verdween.
Ze zette haar vork met een opzettelijk klinkend geluid neer.
En de kamer helde over.
‘Hoe heette uw bedrijf ook alweer?’, vroeg ze.
Mijn hart bonkte één keer. Heftig.
Julian snoof. « Sienna— »
Ze stak haar hand op zonder hem aan te kijken.
Mijn vader grinnikte en probeerde zich te herpakken. « Het is niets wat jij zou weten. Gewoon een klein dingetje— »
‘Chloe,’ zei Sienna, alsof hij er niet was, en ze negeerde hem volledig.
Haar ogen waren op de mijne gericht.
“Hoe heet het?”
Ik had ook kunnen zwijgen.
Ik had kunnen glimlachen en het moment voorbij laten gaan.
Ik had het geheim nog een paar dagen langer kunnen bewaren.
Maar mijn geheimhoudingsovereenkomst verbood me niet om de naam van mijn bedrijf te noemen.
En ik was moe.
“Ether Systems,” zei ik.
De woorden kwamen precies op hetzelfde punt aan.
Sienna verstijfde.
Mijn vader lachte, nerveus en verward. « Ether? Dat is… dat is de naam van haar kleine project, ja. Vance is onze achternaam, als dat is wat je bedoelt— »
Sienna knipperde niet met haar ogen.
‘Ether,’ herhaalde ze met gedempte stem. ‘Zoals in Ether Systems, een C-corporation uit Delaware. Zoals in de onzichtbare eenhoorn.’
Julians glimlach verdween. ‘Waar heb je het over?’
Sienna’s blik gleed naar mijn gezicht alsof ze het laatste puzzelstukje nog wilde bevestigen.
‘Wacht even,’ zei ze opnieuw, nu zachter, bijna ongelovig. ‘CV Vance?’
De lach van mijn vader stierf midden in het geluid weg.
Mijn moeders mond viel open.
Er kwam niets uit.
Ik heb niets dramatisch gedaan.
Ik heb niet met mijn hand op tafel geslagen.
Ik knikte alleen maar.
Eenmaal.
Ja.
De lucht in de kamer leek samen te trekken.
Sienna staarde me aan alsof de grond onder haar voeten was weggezakt.
Toen draaide ze zich naar Julian, en de warmte in haar blik verdween volledig.
‘Je zei dat je me wilde laten kennismaken met visionairs,’ zei ze.
Julian knipperde met zijn ogen. « Sienna— »
« Mijn bedrijf probeert al acht maanden een afspraak met CV Vance te regelen, » zei ze, elk woord scherp en duidelijk. « We hebben een doorlopend bod om haar Series B-financieringsronde te leiden. We konden haar juridische blokkade niet passeren. »
Mijn vader slaakte een verstikte kreet. « Serie… wat? »
Sienna negeerde hem.
Ze pakte haar telefoon.
Haar vingers bewogen snel.
Vervolgens draaide ze het scherm naar de tafel en zette het neer, alsof ze een rechter was die een getuigenis aflegde.
Het was een artikel van Bloomberg.
Een heldere kop.
Geen foto van mij – alleen het logo van Ether, sober en simpel, en een zin in de eerste alinea waardoor mijn moeder bleek werd.
DE ONZICHTBARE EENHOORN: HOE ETHER SYSTEMS STILZWIJGEND EEN WAARDE VAN 4,2 MILJARD DOLLAR BEREIKT.
Mijn vader staarde naar de telefoon, het kleurde uit zijn gezicht totdat hij eruitzag alsof hij uit kaarsvet was gehouwen.
Mijn moeder greep naar haar keel.
