‘Je hebt de hele lunch besteed aan het vertellen over je promotie en je nieuwe appartement,’ herinnerde ik hem. ‘Toen je naar mijn werk vroeg, veranderde je van onderwerp voordat ik ook maar iets kon vertellen.’
Er viel opnieuw een ongemakkelijke stilte aan tafel. Het familieverhaal over mij – de schoolverlater, de teleurstelling, het waarschuwende voorbeeld – brokkelde voor hun ogen af, en niemand wist goed hoe verder te gaan.
Stephanie, wat een lieverd, probeerde de spanning te doorbreken. « Dit is echt geweldig, » zei ze opgewekt. « Ik kan niet geloven dat ik trouw met iemand uit de familie van de vrouw die het platform heeft ontwikkeld waarmee ik dagelijks werk. De ziekenhuizen die ik bezoek, beschouwen Metalink als revolutionair. »
« 340 miljoen, » mompelde oom Philip, nog steeds gefascineerd door de waarde.
‘Heb je durfkapitaal opgehaald?’ vroeg mijn vader, die meteen in de zakelijke modus schoot.
‘In eerste instantie,’ knikte ik. ‘500.000 aan startkapitaal, daarna 3 miljoen in een Series A-ronde en 25 miljoen in een Series B-ronde. We zijn al vanaf het derde jaar winstgevend, dus we hebben geen extra financieringsrondes nodig gehad.’
‘En uw eigendomsbelang,’ drong hij aan.
‘Papa,’ onderbrak James, zichtbaar gegeneerd.
‘Ik behoud een controlerend belang van 51%,’ antwoordde ik kalm. ‘De durfkapitaalbedrijven hebben 30% in handen en de resterende 19% is verdeeld onder de eerste werknemers en ons aandelenparticipatieprogramma (ESOP).’
Mijn vader knikte, duidelijk onder de indruk ondanks zichzelf. Mijn moeder had zich nog nauwelijks bewogen, haar sociale masker was volledig afgevallen terwijl ze worstelde om haar beeld van mij te verzoenen met deze nieuwe realiteit.
‘Dus al die tijd,’ zei ze uiteindelijk met een gespannen stem, ‘terwijl wij ons zorgen om je maakten en dachten dat je het moeilijk had in een klein appartement met een uitzichtloze baan, was je, op papier althans, een miljonair en oprichter van een techbedrijf.’
“Ik heb het erkend.” Maar dat was nooit de bedoeling.
‘Wat was dan het nut ervan?’ vroeg James, met een harde toon in zijn stem. ‘Om ons allemaal voor schut te zetten. Om te bewijzen dat we ongelijk hadden.’
‘Het ging erom een probleem op te lossen dat opgelost moest worden,’ antwoordde ik vastberaden. ‘Iets betekenisvols te creëren. Dat het financieel succesvol zou worden, was bijzaak.’
‘Secundair?’ sneerde mijn vader. ‘300 miljoen dollar is nou niet bepaald secundair.’
‘Voor de Harpers misschien niet,’ zei ik zachtjes. ‘Maar voor mij ging het altijd om het werk zelf.’
Mijn moeder stond abrupt op, haar stoel schraapte over de houten vloer. ‘Ik moet even kijken hoe het met het dessert gaat,’ kondigde ze aan. Hoewel het cateringpersoneel de hele avond alles had geregeld, verdween ze de keuken in, met gespannen schouders.
‘Ik moet haar helpen,’ mompelde tante Vivien, terwijl ze snel volgde.
De overgebleven familieleden zaten in ongemakkelijke stilte, het uitgebreide diner nu volledig ontspoord. Stephanie keek afwisselend naar James en mij, duidelijk voelend hoe gespannen de sfeer was, maar niet helemaal begrijpend waar die vandaan kwam.
‘Ik moet zeggen,’ zei ze aarzelend, ‘werken voor uw bedrijf is de beste professionele ervaring uit mijn carrière geweest. De bedrijfscultuur is fantastisch en iedereen is zo toegewijd aan de missie om de patiëntenzorg te verbeteren.’
‘Dank u wel,’ zei ik oprecht. ‘Dat betekent veel voor ons. We doen ons best om die cultuur te behouden naarmate we groeien.’
‘Hoeveel werknemers heb je nu?’, vroeg James, waarbij hij zichtbaar probeerde het gesprek aan te gaan.
“123,” antwoordde ik. “We openen volgend kwartaal een kantoor in Boston.”
‘Boston,’ zei tante Meredith opgewekt. ‘Breng je hier dan meer tijd door?’
‘Somei,’ knikte ik. ‘Ik moet hier aanwezig zijn bij de lancering en de eerste aanwervingen.’
Mijn vader keek me met een berekenende blik aan. ‘De sector van de gezondheidstechnologie bloeit. Heb je al eens aan overnameaanbiedingen gedacht?’
‘We hebben er een aantal ontvangen,’ beaamde ik. ‘Maar ik ben niet geïnteresseerd in verkopen. We hebben nog te veel werk te doen.’
Mijn moeder kwam terug, weer helemaal kalm, maar met een zekere broosheid in haar glimlach. « Het dessert wordt zo geserveerd, » kondigde ze aan. « Allison, misschien kun je ons na het eten wat meer vertellen over je bedrijf. Het lijkt erop dat we heel wat bij te praten hebben. »
Haar toon maakte duidelijk dat dit minder een uitnodiging tot delen was en eerder een beschuldiging van achterhouden. Het zorgvuldig opgebouwde masker van beschaafde samenleving kon de pijn en verwarring die eronder schuilgingen niet helemaal verbergen.
Toen de dessertborden voor ons werden neergezet, besefte ik dat deze openbaring, hoewel in sommige opzichten bevredigend, een doos van Pandora had geopend vol gecompliceerde emoties en beschadigde relaties die niet zomaar opgelost zouden worden onder het genot van crème brûlée en koffie.
Het dessert was een gespannen aangelegenheid. De gesprekken verliepen stroef, waarbij familieleden steeds specifiekere vragen stelden over mijn bedrijf. Terwijl mijn directe familie de schok op verschillende manieren verwerkte, was mijn vader plotseling in netwerkmodus geschakeld en toonde hij interesse in elk aspect van mijn bedrijf. Mijn moeder hield een geforceerde glimlach vast en zei: « Kleintje. » James wisselde af tussen trots en iets wat ongemakkelijk veel op wrok leek.
Na het dessert, toen de gasten zich naar de woonkamer begaven voor een kop koffie, raakte James mijn elleboog aan. ‘Kunnen we even praten?’, vroeg hij zachtjes.
In de studeerkamer volgde ik hem naar het met houten panelen beklede toevluchtsoord van onze vader, met zijn leren gebonden boeken en jachtprenten, een kamer die meer bedoeld was om indruk te maken dan om te troosten.
James sloot de deur achter ons en draaide zich naar me toe. ‘Waarom heb je me dat niet verteld?’ vroeg hij zonder omhaal. ‘Twee jaar geleden in San Francisco. Waarom heb je het geheim gehouden?’
Ik overwoog mijn antwoord zorgvuldig. « Zou het iets tussen ons hebben veranderd als je het had geweten? »
‘Natuurlijk wel,’ riep hij uit. ‘Ik zou trots op je zijn geweest. Ik zou iedereen verteld hebben over mijn briljante zus, de tech-onderneemster.’
‘Zoals jij altijd tegen iedereen vertelde over je briljante zus, die haar studie niet had afgemaakt,’ wierp ik tegen.
James, onze hele relatie is tot nu toe gebaseerd geweest op vergelijkingen: jij wint, ik verlies. Ik moest iets opbouwen dat echt van mij was, niet afgemeten aan jouw prestaties of de verwachtingen van onze ouders.
Hij streek met zijn hand door zijn perfect gestylde haar, waardoor het even in de war raakte. « Ik heb het nooit als een wedstrijd gezien. »
‘Dat hoefde ook niet,’ antwoordde ik. ‘Je won altijd al zonder er moeite voor te doen.’
‘Dat is niet eerlijk,’ protesteerde hij. ‘Ik heb hard gewerkt voor alles wat ik bereikt heb.’
