Ik liep dichterbij en hurkte naast Ethan neer, terwijl ik zachtjes tegen hem sprak.
‘Die sleutel staat voor iets belangrijks,’ zei ik hartelijk. ‘Het is een belofte die ik je heb gedaan.’
Ethans wenkbrauwen fronsten. « Een belofte voor wat? »
Ik stond langzaam op en draaide me net genoeg om zodat mijn blik op Daniel en Vanessa viel.
‘Een belofte dat, wat er ook gebeurt in het leven,’ zei ik, ‘je altijd een thuis zult hebben.’
Vanessa forceerde een lach. Die klonk zwak en geforceerd.
‘Dat is… nogal dramatisch,’ zei ze snel. ‘Het is een kinderfeestje.’
Ik glimlachte beleefd. « Niet dramatisch. Verantwoordelijk. »
Daniel schraapte zijn keel en probeerde de situatie weer onder controle te krijgen.
‘Rachel,’ zei hij zachtjes, ‘wat is dit?’
‘Het is precies wat het lijkt,’ antwoordde ik. ‘Die sleutel staat voor het huis dat ik heb gekocht.’
Vanessa’s mond viel een beetje open.
‘Je hebt een huis gekocht?’ herhaalde ze.
Ik knikte. « Drie maanden geleden. »
Daniels gezicht betrok. « Met welk geld? »
Ik verhief mijn stem niet. Dat was niet nodig.
‘Het geld dat ik heb gespaard terwijl jij druk bezig was iedereen te vertellen dat ik nauwelijks rondkwam,’ zei ik kalm. ‘Het geld dat ik heb verdiend met die baan waar jij en Vanessa steeds de spot mee drijven.’
Vanessa’s lippen krulden in een glimlach. ‘Je bedoelt dat kleine schoonmaakbedrijfje?’
Ik kantelde mijn hoofd. « Ja. Het kleine schoonmaakbedrijfje. »
Ik zag dat ouders in de buurt begonnen op te letten. Hun blikken schoten heen en weer tussen ons. Maar hun oordeel kon me niet meer schelen. Het ging me erom dat mijn zoon iets belangrijks zag:
Ik schaamde me niet.
Ik was niet klein.
Ik bleef standvastig.
‘Weet je nog, Daniel,’ vervolgde ik, ‘toen we scheidden en je tegen de rechter zei dat ik geen stabiele toekomst had?’
Daniel klemde zijn kaken op elkaar.
‘Je hebt je familie verteld dat ik geen verantwoordelijkheid aankon,’ zei ik. ‘Je hebt tegen Ethan gezegd dat je me moest ‘helpen’ omdat ik het niet alleen zou kunnen.’
Vanessa stapte naar voren, haar stem scherp. ‘Nou en, sta je nou op te scheppen?’
Ik schudde mijn hoofd. « Nee. Ik corrigeer een verhaal dat al jaren over mij de ronde doet. »
Daniel boog zich gespannen voorover. « Dit is niet het moment. »
‘Oh, dit is het perfecte moment,’ antwoordde ik, nog steeds kalm. ‘Want jullie hebben allebei besloten dat dit hét moment was om me voor mijn kind te vernederen.’
Ethans ogen werden groot bij het woord ‘ vernederen’ .
Zijn kleine vingertjes klemden zich vast om de sleutelbos, alsof hij plotseling begreep dat dit niet zomaar een cadeautje was. Het was bescherming.
Ik verlaagde mijn stem en draaide me naar Ethan.
‘Lieverd, weet je nog dat mama ‘s avonds extra ging werken?’
Hij knikte. « Toen je vaak moe was. »
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik was iets aan het opbouwen. Ik begon met één klant. Toen twee. Daarna kwamen er aanbevelingen. En toen een contract met een vastgoedbeheerbedrijf.’
Vanessa slikte, haar ogen schoten heen en weer.
Ik keek haar recht in de ogen. ‘Het blijkt dat mensen heel goed betalen voor iemand die betrouwbaar is,’ zei ik, ‘professioneel en die eerlijk werk niet minacht.’
Daniel sloeg zijn armen over elkaar. « Dus je hebt een huis gekocht. Gefeliciteerd. »
Ik knikte eenmaal. « Niet zomaar een huis. Een huis in een buurt met betere scholen. Een achtertuin die groot genoeg is om in te spelen. Een kamer die voor altijd van jou is. »
Vanessa’s stem brak. « Waarom zou je dat doen zonder het aan Daniel te vertellen? Hij is zijn vader. »
Ik glimlachte, maar deze keer was het geen lieve glimlach.
‘Want het feit dat je zijn vader bent, betekent niet dat je het verhaal in de hand hebt,’ zei ik. ‘Of mij.’
Ethan keek me aan. « Mam… betekent dat dat we gaan verhuizen? »
Ik hurkte weer naast hem neer en streek zijn haar glad.
‘Niet meteen,’ zei ik. ‘Maar binnenkort wel. En als het zover is, krijg je je eigen kamer. Die mag je in elke kleur verven die je wilt.’
Zijn gezicht lichtte op alsof de zon weer was aangezet.
‘Zelfs blauw?’ vroeg hij.
‘Vooral blauw,’ zei ik.
En toen deed Ethan iets waardoor iedereen in de achtertuin de adem inhield.
