Omdat er geen getuigen bereid waren te getuigen, verliet ik het bureau met het gevoel dat er niets van het rapport terecht zou komen. Mijn vermoeden werd drie dagen later bevestigd toen ik een telefoontje kreeg waarin me werd meegedeeld dat de officier van justitie had besloten geen aanklacht in te dienen vanwege onvoldoende bewijs en het civiele karakter van het onderliggende geschil. Tegen die tijd had ik al met Benjamin Reynolds gesproken om mijn juridische mogelijkheden met betrekking tot de erfenis te bespreken.
« Ze gaan snel te werk, » waarschuwde Benjamin, terwijl hij de ingediende documenten bekeek. « De beschuldiging dat je grootvader geestelijk onbekwaam was, is hun sterkste troef, en ze hebben al verklaringen van verschillende artsen ingediend. Maar zijn eigen artsen hebben bevestigd dat hij wel degelijk wilsbekwaam was. »
Ik protesteerde. Ja, en we zullen dat bewijsmateriaal presenteren. Maar ze hebben deskundigen gevonden die bereid zijn zijn medische dossiers te bekijken en te getuigen dat iemand met zijn aandoeningen doorgaans cognitieve achteruitgang ervaart.
En wat te denken van de brief die ze hebben laten zien? Die is overduidelijk vervalst. Benjamin knikte. We zullen een handschriftanalyse eisen.
Maar dit soort zaken kunnen jarenlang aanslepen, Vanessa. En ze hebben de middelen om een langdurige juridische strijd vol te houden. Dat heb ik ook, hield ik vol.
Ik heb de erfenis. Benjamins gezicht betrok. Dat is nou juist het probleem.
Totdat dit is opgelost, heb je geen toegang tot die fondsen. En zoals je me hebt verteld, hebben ze al de controle over alle liquide middelen overgenomen. De realiteit drong tot me door.
Ik had minder dan $3.000 op mijn persoonlijke rekening staan, geld dat ik had verdiend met een zomerstage voordat ik aan mijn masteropleiding begon. Mijn creditcards stonden allemaal op familierekeningen die vast en zeker al waren opgezegd. Wat moest ik doen? fluisterde ik, terwijl de ernst van mijn situatie tot me doordrong.
Heb je vrienden bij wie je terecht kunt? Of andere familieleden die misschien kunnen helpen? Ik schudde mijn hoofd. Alleen Ashley.
En ze kan me niet eeuwig op haar bank houden. Precies zoals ik al vreesde. Ashley kreeg een week nadat ik was ingetrokken een telefoontje van haar huisbaas.
Op de een of andere manier hadden mijn ouders ontdekt waar ik verbleef en hadden ze druk op me uitgeoefend. Ze dreigden het gebouw te kopen en iedereen eruit te zetten als hij het beleid om geen gasten voor langere tijd toe te laten niet zou handhaven. Ashley legde het verontschuldigend uit.
Ik probeerde ertegen te vechten, maar ik kon niet het risico lopen dat iedereen in het gebouw zijn huis zou verliezen. Ik begreep het. Dit was niet haar strijd, en ik kon haar niet mee de afgrond in slepen.
De volgende drie weken zwierf ik van het ene budgethotel naar het andere, terwijl ik mijn slinkende budget besteedde aan basisbehoeften en solliciteerde op elke baan die ik kon vinden. Maar elke veelbelovende kans verdween op mysterieuze wijze nadat ik op gesprek was geweest. Op een gegeven moment nam een meevoelende recruiter me apart.
‘Ik weet niet wat je hebt gedaan om de Montgomery’s boos te maken,’ fluisterde ze, ‘maar ik kreeg een telefoontje van onze grootste investeerder die ons waarschuwde je niet aan te nemen. Het spijt me. De invloed van mijn ouders reikte verder dan ik had gedacht.’
Ze probeerden niet alleen mijn erfenis af te pakken. Ze waren systematisch bezig elke kans die ik had om in mijn eigen levensonderhoud te voorzien te vernietigen. Toen mijn banksaldo onder de $300 zakte, nam ik de pijnlijke beslissing om mijn laptop te verkopen, mijn laatste waardevolle bezit.
De eigenaar van het pandjeshuis gaf me 400 dollar, ongeveer een kwart van de waarde. Met dat geld kon ik nog vijf nachten in een motel doorbrengen en een paar karige maaltijden kopen. Op wat mijn laatste nacht met een dak boven mijn hoofd zou zijn, zat ik op de rand van het doorgezakte motelbed en overpeinsde ik wat er zou gebeuren als ik me zelfs dit troosteloze onderkomen niet meer kon veroorloven…
De gedachte om in mijn auto te moeten slapen, mijn enige bezit, een bescheiden Honda Civic die ik met mijn eigen stagegeld had gekocht, vervulde me met angst en schaamte. In wanhoop maakte ik mijn beschadigde koffer leeg, op zoek naar iets wat ik nog kon verkopen. Toen zag ik tussen mijn haastig ingepakte spullen het antieke zakhorloge van mijn grootvader.
Ik had het die dag instinctief gegrepen, wetende dat het een van de weinige tastbare herinneringen aan hem was die ik nog had. Terwijl ik het zware gouden uurwerk vasthield, herinnerde ik me hoe mijn grootvader het tijdens onze zeiltochten controleerde en me leerde onze positie te berekenen aan de hand van de stand van de zon. Een goed horloge is meer dan alleen een tijdmeter, had hij me verteld.
Het is een instrument voor wie de geheimen ervan kent. Toen ik het horloge in mijn handen omdraaide, viel me iets ongewoons op aan de achterkant. Er leek een bijna onzichtbare naad langs de rand te lopen.
Instinctief drukte ik op de zijkanten in een specifiek patroon, dezelfde combinatie die mijn grootvader me had geleerd voor zijn kluisje. Tot mijn verbazing sprong het achterpaneel open en onthulde een verborgen compartiment. Daarin vond ik een kleine usb-stick en een opgevouwen briefje in het kenmerkende handschrift van mijn grootvader.
Met trillende vingers vouwde ik het briefje open. Mijn liefste Vanessa, als je dit leest, dan is het ergste gebeurd. Ik vreesde dat ze zouden proberen af te pakken wat jou rechtmatig toebehoort.
Ze zijn altijd jaloers geweest op onze band en het potentieel dat ik in jou zie. Deze schijf bevat alles wat je nodig hebt: kopieën van mijn medische keuringen die mijn bekwaamheid bevestigen, opnames van onze zakelijke gesprekken die bewijzen dat je klaar bent om leiding te geven, en documentatie van verschillende accounts die alleen ik ken. Het allerbelangrijkste: neem contact op met Richard Donovan op onderstaand adres.
Hij is al 40 jaar mijn vriend en hij verwacht je. Hij zal je helpen toegang te krijgen tot wat ik speciaal voor dit geval heb geregeld. Weet je nog wat ik je heb geleerd over tegen de wind in zeilen? Soms vereist de weg naar de overwinning een tijdelijke terugtrekking.
