Natuurlijk is er nog de kwestie van de uitvoering en de overgang. We zullen de details de komende weken moeten bespreken. Iets in zijn toon bezorgde me kippenvel.
Ik wist het toen nog niet, maar dat moment was het begin van het verraad dat me dakloos, berooid en vechtend voor wat me rechtmatig toebehoorde, zou achterlaten. De week na de voorlezing van het testament hing er een vreemde sfeer in huis. Gesprekken stopten abrupt zodra ik een kamer binnenkwam.
Deuren die altijd open hadden gestaan, werden plotseling gesloten. Mijn ouders, die nooit bijzonder hartelijk tegen me waren geweest, werden ronduit koud. ‘We verwerken gewoon ons verdriet’, zei mijn moeder afwijzend toen ik vroeg of er iets mis was.
De diamanten tennisarmband om haar pols ving het licht op toen ze mijn bezorgdheid wegwuifde. Claire onderging ondertussen een bizarre transformatie. Plotseling was ze de perfecte dochter, die onze ouders koffie bracht. Voor mij bleef ze even wreed als altijd, maar nu met een ondertoon van zelfvoldane tevredenheid.
Geniet je van je tijdelijke positie? vroeg ze me op een avond, terwijl ze me in de gang voor mijn slaapkamer in het nauw dreef. Wen er niet te veel aan om met opa’s spullen te spelen. Toen ik opa’s studeerkamer wilde binnenlopen om te beginnen met het uitzoeken van de zaken die hij me had nagelaten, merkte ik dat de kamer systematisch van documenten werd ontdaan.
« Ik ben gewoon wat aan het regelen, » zei mijn vader kalm toen ik hem ernaar vroeg. « Gregory heeft bepaalde papieren nodig voor de afwikkeling van de nalatenschap. » Later die dag ving ik een ruzie op achter de gesloten kantoordeur van mijn vader.
We moeten Thomas’ fout herstellen voordat het te laat is, zei mijn moeder dringend en boos. Ik regel het wel, antwoordde mijn vader. Gregory zegt dat er opties zijn.
Die avond sprak ik ze tijdens het diner aan en vroeg rechtstreeks wat ze van plan waren. ‘Wees niet zo paranoïde, Vanessa,’ zei mijn vader, terwijl hij met precieze bewegingen een stuk hout hakte. ‘Precies daarom had je grootvader verstandigere maatregelen moeten treffen.’
Je bent duidelijk nog niet klaar voor die verantwoordelijkheid. Mijn moeder knikte instemmend. De stress heeft duidelijk invloed op je…
Misschien moet je even langsgaan bij dokter Mercer voor wat medicatie tegen angst. Die avond belde ik mijn vriendin Ashley op en legde haar het vreemde gedrag uit. Er klopt echt iets niet, zei ik tegen haar.
Ze doen alsof ze achter mijn rug om iets aan het beramen zijn. « Jouw familie is altijd al een beetje giftig geweest, » antwoordde Ashley, met duidelijke bezorgdheid in haar stem. « Maar dit klinkt wel vreemd. »
Kun je controleren of er iets belangrijks ontbreekt? Op haar advies ging ik de volgende ochtend naar de kluis in de studeerkamer van mijn grootvader, maar die bleek al open te zijn en leeggehaald. De financiële documenten die hij daar bewaarde, waren verdwenen. Steeds bezorgder nam ik contact op met Patricia, de assistente van mijn grootvader die kort voor zijn ziekte met pensioen was gegaan. We spraken af in een koffiehuis in de stad, buiten het zicht van mijn familie.
Patricia leek nerveus en keek voortdurend over haar schouder. ‘Ik kan niet veel zeggen,’ zei ze, terwijl ze in haar onaangeroerde latte roerde. ‘Maar je grootvader maakte zich juist zorgen over deze situatie.’
Welke situatie? vroeg ik. Patricia verlaagde haar stem. Hij wist dat ze dat misschien zouden proberen. Daarom was hij zo zorgvuldig met de documentatie.
Op welke gronden zou je het aanvechten? Ze keek nog eens om zich heen voordat ze antwoordde. Ze zouden kunnen beweren dat hij niet bij zijn volle verstand was, of dat je hem hebt gemanipuleerd. Voordat ik meer vragen kon stellen, stond Patricia abrupt op.
Ik zou eigenlijk niet met je moeten praten. Pas op, Vanessa. Je ouders hebben meer invloed dan je beseft.
Ze liet Cash achter bij haar onaangeroerde koffie en haastte zich naar buiten, waardoor ik met meer vragen dan antwoorden achterbleef. Die middag vroeg Gregory Phillips om een gesprek met me. In zijn kantoor in het centrum, omringd door rechtendiploma’s en familiefoto’s, stelde hij voor dat ik realistische verwachtingen zou hebben.
De beslissingen van je grootvader hebben nogal wat opschudding veroorzaakt, zei hij op een neerbuigende toon. Misschien kunnen we een compromis vinden dat iedereen tevredenstelt. Er valt niets te compromiseren, antwoordde ik vastberaden.
De wensen van mijn grootvader waren duidelijk. Gregory glimlachte schuchter. Wensen kunnen op veel manieren worden geïnterpreteerd, vooral wanneer er twijfels bestaan over de geestelijke vermogens van de testateur.
Ik kreeg de rillingen over mijn rug. Mijn grootvader was tot het einde volkomen gezond van geest. « Natuurlijk zeg je dat, » knikte Gregory begripvol.
Maar medische deskundigen zouden daar wellicht anders over denken. En jury’s vinden het over het algemeen verdacht wanneer bejaarde mannen hun testament wijzigen om jonge familieleden te bevoordelen die ongewoon veel tijd met hen hebben doorgebracht in hun laatste levensfase. De implicatie was duidelijk en weerzinwekkend.
Ik verliet zijn kantoor en belde meteen mijn eigen advocaat, Benjamin Reynolds, de vader van een oud-klasgenoot die gespecialiseerd was in erfrechtgeschillen en geen banden had met mijn familie. Benjamins bevindingen waren verontrustend. « Ze hebben al voorlopige documenten ingediend waaruit blijkt dat je grootvader mogelijk niet wilsbekwaam was », vertelde hij me, « en er gaan geruchten over een herzien testament dat het voorgelezen testament zou vervangen. »
Die avond belegden mijn ouders een familiebijeenkomst. Aan onze formele eettafel opperden ze voor het eerst openlijk dat het testament mogelijk aangevochten zou worden. Het zou in ieders belang zijn om een langdurige rechtszaak te vermijden, zei mijn vader, met een redelijke toon, maar een koude blik in zijn ogen.
Mijn grootvader wilde dat ik het bedrijf zou hebben, hield ik vol. Hij heeft me er mijn hele leven op voorbereid. Dat is jouw interpretatie, antwoordde mijn moeder.
Maar de rechtbank zal alle feiten in overweging nemen, inclusief de verslechterende geestelijke toestand van uw grootvader tijdens zijn ziekte. Claire zat zwijgend toe te kijken tijdens het gesprek, met een kleine glimlach in haar mondhoeken. In de daaropvolgende twee weken werd mijn isolement in mijn eigen huis compleet.
De beveiligingscodes werden zonder mijn med medeweten gewijzigd. Mijn spullen werden op mysterieuze wijze verplaatst van de gemeenschappelijke ruimtes terug naar mijn slaapkamer. Het huishoudelijk personeel, dat altijd vriendelijk was geweest, werd afstandelijk en formeel.
