De volgende stap was om mijn kledingkast op te frissen.
Ununice hielp me bij het uitzoeken van een paar basisstukken: jeans, broeken, blouses en jurken.
Niets opvallends of ongepast voor mijn leeftijd, maar ook niet de saaie, vormloze outfits die veel vrouwen na hun zestigste dragen, in de veronderstelling dat hun tijd om aantrekkelijk te zijn voorbij is.
Daarna volgde het bezoek aan de schoonheidssalon.
Een jonge styliste bekeek mijn grijze haar en luisterde naar mijn wensen. Ze stelde voor om het grijs niet te verven, maar om er een stijlvol kort kapsel van te maken, waarbij de natuurlijke zilvergrijze tint benadrukt zou worden.
‘Veel vrouwen betalen veel geld voor deze kleur,’ zei ze terwijl ze mijn haar aan het verven was. ‘Jij hebt het van nature. Het zou zonde zijn om het te verbergen.’
Toen ik na afloop van de klus in de spiegel keek, herkende ik mezelf nauwelijks.
Een kort, elegant kapsel, lichte make-up, nieuwe kleren.
Ik was een totaal andere vrouw.
Geen verbitterde oude vrouw, maar een zelfverzekerde dame van elegante leeftijd.
“Dat is nogal een transformatie.”
Ununice gaf commentaar toen ik terugkeerde naar de coffeeshop om haar het resultaat te laten zien.
“Je ziet er 10 jaar jonger uit en een miljoen dollar duurder.”
Ik lachte, maar diep in mijn hart wist ik dat ze gelijk had.
Het ging niet om het geld, de nieuwe kleren of het nieuwe kapsel.
Het ging erom dat ik me eindelijk een mens voelde, en niet zomaar een gratis aanhangsel aan iemands leven.
Mijn transformatie beperkte zich niet tot mijn uiterlijk.
Ik heb me ingeschreven voor een fotografiecursus aan het plaatselijke community college.
Een hobby waar ik mijn hele leven van gedroomd heb, maar waar ik nooit tijd voor heb gevonden.
Ik heb een goede camera gekocht en ga nu elke ochtend naar het park vlakbij mijn huis om het ochtendlicht vast te leggen dat door de bladeren speelt.
Vogels die ontbijten bij de voederhuisjes, mensen die zich haasten naar hun werk.
Nash heeft me geholpen om verstandig met mijn geld om te gaan.
Een deel ervan investeerde ik in veilige aandelen en obligaties, een deel stond op een spaarrekening en de rest kon ik besteden aan lopende uitgaven en het verwezenlijken van mijn dromen.
Een van die dromen was een reis naar Europa.
Ik heb een rondreis door Italië geboekt die over een maand begint.
Rome, Florence, Venetië, steden die ik alleen maar op foto’s en in films had gezien, zouden binnenkort werkelijkheid worden.
Ik kocht reisgidsen, downloadde Italiaanse taalapps en leerde elke avond voor het slapengaan nieuwe woorden en zinnen.
Ik heb tijdens de fotografiecursus een aantal interessante mensen ontmoet.
De meeste studenten waren veel jonger dan ik, maar er waren ook een paar van mijn leeftijd.
Onder hen was Elliot Winslow, een 70-jarige weduwnaar en landeigenaar, een voormalig ingenieur die na zijn pensionering had besloten zijn creatieve talenten te gaan ontplooien.
Elliot was intelligent, geestig en verrassend attent.
Na een paar lessen nodigde hij me binnen voor een kopje koffie.
We zaten drie uur lang in het café te praten over van alles en nog wat: fotografie, reizen, boeken, het leven.
Het was het eerste gesprek in jaren waarin ik me meer een gelijke voelde dan een ondergeschikte.
‘Weet je, Fidilia,’ zei Elliot, terwijl hij me na onze tweede ontmoeting naar huis begeleidde. ‘Ik heb al heel lang geen vrouw meer ontmoet die zo interessant is als jij.’
Ik voelde dat ik bloosde.
Tweeënzestig jaar oud en blozend als een schoolmeisje.
Het was zo onverwacht en zo aangenaam.
Ununice, aan wie ik over Elliot had verteld, knipoogde alleen maar en zei: « Zie je, het leven begint pas. »
En dat was waar.
Elke dag bracht iets nieuws.
Nieuwe kennis opgedaan tijdens fotografiecursussen, nieuwe ontmoetingen, nieuwe ervaringen.
Het voelde alsof ik na een lange slaap ontwaakte en nu pas echt begon te leven.
Maar er was één schaduw die mijn nieuwe leven overschaduwde.
Gedachten aan Meredith.
Het nieuws over mijn winst stond op de voorpagina van de plaatselijke krant, en ik wist dat mijn dochter het zou zien.
Ik wachtte elke dag op haar telefoontje of bezoek, en de spanning nam met de dag toe.
Het telefoontje kwam drie dagen nadat het artikel was gepubliceerd.
Ik was net terug van een fotografiecursus en was wat nieuwe foto’s aan het uitzoeken toen de telefoon ging.
Toen ik de naam van mijn dochter op het scherm zag, zonk mijn hart in mijn schoenen.
‘Hallo,’ zei ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven.
‘Mam.’ Merediths stem klonk ongewoon zacht. ‘Ben jij dat?’
‘Ja, Meredith. Ik ben het,’ zei ik, terwijl ik in de stoel ging zitten.
‘Mam, ik eh… ik heb gelezen over je winst. Is het waar? Heb je echt 800.000 gewonnen?’
Zonder omhaal.
Geen begroeting, geen ‘hoe gaat het?’
Typisch Meredith.
‘Ja, dat klopt,’ bevestigde ik.
Aan de andere kant van de lijn viel een stilte.
Toen sprak Meredith opnieuw, met een nog zoetere stem.
“Mam, dat is fantastisch. Ik ben zo blij voor je. We waren allemaal zo bezorgd toen je wegging.”
‘Toen je me eruit gooide,’ corrigeerde ik je vriendelijk. ‘Laten we de dingen bij hun naam noemen.’
“Meredith.”
Er viel opnieuw een stilte.
Ik zag mijn dochter als het ware zoeken naar de juiste woorden.
“Mam, ik was die avond mezelf niet. Stress op het werk, problemen met de kinderen. Ik had dat niet moeten doen. Ik schaam me zo.”
Haar stem klonk oprecht berouwvol.
En voorheen zou ik het geloofd hebben, voorheen zou ik blij zijn geweest met enige blijk van aandacht van haar, met elke kans om terug te keren naar het gezin, maar nu, na alles wat er gebeurd was, zag ik de situatie heel anders.
‘Meredith, ik waardeer je excuses,’ zei ik. ‘Maar het is al bijna twee weken geleden. Je hebt niet geprobeerd me te vinden. Je hebt niet gebeld. Je hebt niet gevraagd of ik nog leef, of ik een dak boven mijn hoofd heb, of ik eten heb.’
“Ik dacht dat je over een paar dagen terug zou zijn.”
Haar stem werd als excuus gebruikt.
“Toen je niet terugkwam, wilde ik bellen, maar ik wist niet hoe ik het goed moest maken.”
“En nu wel.”
“Mam, alsjeblieft.”
Haar stem klonk smekend.
“Laten we afspreken. Laten we praten. De kinderen missen je. Ze vragen steeds wanneer oma terugkomt.”
Ik sloot mijn ogen.
Lily en Joshua.
Wat er ook gebeurt, ik mis ze.
Zij waren niet verantwoordelijk voor de daden van hun moeder.
‘Oké,’ stemde ik toe. ‘Laten we afspreken. Maar niet bij jou thuis.’
‘Natuurlijk,’ beaamde Meredith haastig. ‘Waar zou je je op je gemak voelen?’
Ik gaf de koffiezaak van Ununice een naam, een neutrale plek waar ik me op mijn gemak voelde.
‘Morgen om 3 uur,’ stelde Meredith voor. ‘Ik haal de kinderen van school en dan komen we langs.’
‘Oké,’ zei ik. ‘Ik zie je morgen.’
Ik hing op en zat lange tijd uit het raam te staren.
Het telefoontje van Meredith was niet onverwacht, maar het heeft toch oude wonden opengereten.
Een deel van mij hield ondanks alles wat er gebeurd was nog steeds van mijn dochter.
Het andere deel vreesde nieuwe teleurstellingen.
Maar ik was nu sterker.
Ik had nu mijn eigen leven, mijn eigen interesses, mijn eigen huis.
Ik was niet langer afhankelijk van Meredith, noch financieel, noch emotioneel.
De volgende dag arriveerde ik een half uur voor de afgesproken tijd bij Ununice’s koffiezaak.
Ununice, die van de aanstaande afspraak wist, glimlachte bemoedigend naar me.
‘Hoe voel je je?’ vroeg ze, terwijl ze een kopje van mijn favoriete kruidenthee voor me neerzette.
‘Vreemd,’ gaf ik toe. ‘Ik weet niet wat ik van deze bijeenkomst moet verwachten.’
« Onthoud dat je nu in een winnende positie bent », zei Ununice. « Je hebt een keuze. Je kunt ze weer in je leven toelaten of niet. Het is jouw beslissing. »
Ik knikte dankbaar.
Ununice had gelijk.
De situatie was nu anders.
Precies om 3 uur ging de deur van de coffeeshop open en kwamen Meredith en de kinderen binnen.
Ze zag er zoals altijd perfect uit.
Perfect kapsel, stijlvol pak, make-up.
Maar er was iets nieuws aan haar gezicht.
Onzekerheid.
