‘Wat echt verontrustend is,’ vervolgde Anderson, ‘is dat uw dochter u in haar toespraak belachelijk maakte vanwege uw onrealistische zakelijke ambities, terwijl u helemaal niet onrealistisch bent geweest. U bent buitengewoon succesvol geweest. Ze weet het alleen niet.’

Inmiddels had Jake ons opgemerkt. Hij kwam onze kant op, met een nieuwsgierige blik.

‘Is alles in orde hier?’ vroeg hij, met een geforceerde lach. ‘Jullie twee lijken een behoorlijk intens gesprek te voeren.’

Anderson keek me aan. Ik knikte. Ik was klaar met me verstoppen.

‘Jake,’ zei Anderson voorzichtig, ‘ik was net wat meer te weten aan het komen over het adviesbureau van je schoonmoeder.’

‘Oh, dat,’ zei Jake lachend. ‘Ja, Diana heeft haar geluk beproefd in de zakenwereld. Het is eigenlijk best schattig hoe serieus ze het neemt.’

De uitdrukking op Andersons gezicht was bijna komisch – alsof hij net had gezien hoe iemand het staatshoofd beledigde zonder te beseffen tegen wie hij het had.

‘Schattig,’ herhaalde Anderson vlak.

‘Nou ja, je weet hoe het gaat als mensen later in hun leven opnieuw beginnen,’ zei Jake. ‘Je moet ze aanmoedigen, zelfs als hun doelen wat optimistisch zijn. Maar we steunen Diana’s kleine onderneming toch, mam?’

Hij klopte me op de schouder.

Als blikken iemand konden laten verdampen, dan zou Andersons blik dat zeker hebben gedaan.

‘Jake,’ zei Anderson langzaam. ‘Ik denk niet dat je begrijpt over wie je het hebt.’

Jake fronste zijn wenkbrauwen. « Wat bedoel je? »

Anderson keek me nog een laatste keer aan. Ik knikte hem nogmaals kort toe.

‘Je schoonmoeder doet niet zomaar wat, Jake,’ zei hij. ‘Zij is een zakenvrouw. Diana Thompson is D. Thompson van DT Enterprises. Ze is eigenaar van Sterling Technologies. Ze is eigenaar van het bedrijf waar wij voor werken.’

Jakes gezicht werd uitdrukkingsloos. Zijn mond ging open, dicht, en weer open.

‘Wat?’ kraakte hij. ‘Dat is… dat is onmogelijk. Ze rijdt in een oude Honda. Ze woont in een klein appartement.’

« Ze kiest bewust voor een bescheiden levensstijl, » zei Anderson. « Veel serieuze investeerders doen dat. Het zorgt ervoor dat ze zich op hun bedrijf kunnen concentreren in plaats van op een opgeblazen levensstijl. »

Om ons heen begonnen mensen het op te merken. Hoofden draaiden zich om. Gesprekken stokten en vielen stil. Ik voelde de energie in de kamer veranderen, alsof de luchtdruk was veranderd.

‘Weet je wat?’ zei Anderson plotseling, zijn stem verstrakte met een soort rechtvaardige woede. ‘Ik denk dat mensen dit moeten weten.’

Voordat ik hem kon tegenhouden, liep hij al met grote stappen naar de dj toe en gebaarde naar de microfoon.

‘Meneer Anderson—’ begon ik, maar het was te laat.

‘Neem me niet kwalijk, iedereen,’ zei hij in de microfoon, zijn stem galmde door de luidsprekers. ‘Het spijt me dat ik de festiviteiten onderbreek, maar ik moet jullie iets bijzonders vertellen dat ik zojuist heb ontdekt.’

De band stopte midden in een nummer. Het geroezemoes verstomde onmiddellijk. Tweehonderd gezichten draaiden zich naar hem toe.

Rachel, die met haar bruidsmeisjes vlak bij de hoofdtafel stond, fronste verward. Jake stond naast me als versteend.

« Ik heb net een heel verhelderend gesprek gehad met de moeder van de bruid, » vervolgde Anderson. « En ik moet mijn excuses aanbieden – aan jullie allemaal, en in het bijzonder aan mevrouw Diana Thompson – voor een ernstig misverstand. »

De spanning in die kamer was zo voelbaar dat je die in een fles had kunnen stoppen.

Rachel draaide haar hoofd abrupt naar me toe. Mensen begonnen ons afwisselend aan te kijken, alsof ze aanvoelden dat er iets groots aan de hand was.

‘Kijk,’ zei Anderson, ‘we hebben mevrouw Thompson allemaal behandeld alsof ze een soort amateur was die zich als hobby met zaken bezighield. We hebben haar betutteld, haar prestaties gebagatelliseerd en eerlijk gezegd zijn we ontzettend onbeleefd geweest.’

De stilte was absoluut. Ik kon de hartslagen bijna horen.

‘Wat we ons niet realiseerden,’ zei hij met een stevigere stem, ‘is dat Diana Thompson eigenlijk D. Thompson is, de oprichtster en CEO van DT Enterprises. Ze is een van de meest succesvolle ondernemers in onze branche.’

Er klonk een collectieve zucht van verbazing. Iemand had daadwerkelijk een vork laten vallen. Ik hoorde Rachel een verstikkingsgeluid maken.

« Alleen al in de afgelopen achttien maanden, » vervolgde Anderson, « heeft mevrouw Thompson zes grote bedrijven overgenomen, waaronder Sterling Technologies, waar ik operationeel directeur ben. Ze heeft een bedrijfsportfolio ter waarde van vijftig miljoen dollar opgebouwd, terwijl velen van ons – inclusief ikzelf – haar behandelden alsof ze zich verkleedde. »

De stilte die volgde was zo diep dat hij bijna in mijn oren nagalmde.

Vervolgens chaos.

‘Wat?’ gilde Rachel.

Overal klonken stemmen. Mensen draaiden zich om en staarden me aan alsof ik zomaar uit het niets was verschenen. De Hendersons, die de halve nacht nog grapjes hadden gemaakt over mijn ‘kleine zaakje’, fluisterden nu hysterisch. De Patels keken alsof ze een spook hadden gezien. Jake stond naast me met zijn mond wijd open, als een verdwaasde vis.

‘Bovendien,’ zei Anderson, die duidelijk niet meer kon stoppen, ‘moet ik erop wijzen dat ongeveer de helft van de mensen in deze zaal werkt voor bedrijven die nu eigendom zijn van mevrouw Thompson. Dus toen we grappen maakten over haar onrealistische zakelijke dromen, hebben we in feite onze eigen baas belachelijk gemaakt.’

Dat was het.

Ik zag hoe directieleden en medewerkers in gedachten elk gesprek dat ze die avond met me hadden gevoerd, herbeleefden. De man die me met zijn handwerkende tante had vergeleken, kreeg een grijze tint die ik voorheen alleen in wachtkamers van ziekenhuizen had gezien.

Rachel staarde me aan, met wijd opengesperde ogen, haar gezicht bleek onder haar make-up. Schok. Afschuw. Iets anders wat ik niet goed kon benoemen.

‘Mam,’ zei ze, haar stem trillend. ‘Is dit waar?’

Voordat ik iets kon zeggen, reikte Anderson me de microfoon aan.

« Ik denk dat mevrouw Thompson degene is die daar antwoord op moet geven, » zei hij.

Tweehonderd mensen wachtten.

Ik stond langzaam op. Mijn knieën trilden, maar mijn ruggengraat voelde als staal.

Ik pakte de microfoon.

‘Welnu,’ zei ik, mijn stem zachter dan ik bedoelde maar wel vastberaden. ‘Ja. Het klopt. Ik ben D. Thompson van DT Enterprises.’

De zaal barstte opnieuw in lachen uit. Gehijg, gefluister, het geschraap van stoelen toen mensen naar voren leunden.

Ik stak mijn hand op.

‘Ik weet dat dit voor velen van jullie een verrassing is,’ zei ik. ‘Vooral voor mijn familie. Ik heb bewust een laag profiel gehouden, omdat ik liever mijn werk voor zich laat spreken. Ik houd niet van publiciteit en ik was zeker niet van plan om vanavond iets aan te kondigen.’

Ik keek Rachel recht in de ogen. Haar ogen straalden, maar niet van vreugde.

‘Schatje,’ zei ik zachtjes, ‘ik heb het je niet verteld omdat je me specifiek had gevraagd om vanavond niet over mijn bedrijf te praten. Je schaamde je voor wat jij dacht dat mijn kleine consultancyhobby was. Dus ik heb je wens gerespecteerd en ben stilgebleven.’

‘Maar mam,’ zei ze met een zachte stem, ‘je zei dat je advies gaf aan kleine bedrijven.’