“Ik probeer Derek al de hele ochtend te bereiken. De bank belde weer over de executieprocedure en ik snap niet wat er aan de hand is.”
“Mevrouw Patterson, u spreekt met Patricia Whitmore, de schoonmoeder van Derek. Ik vrees dat Derek momenteel niet bereikbaar is.”
“Oh. Nou, misschien kunt u me helpen. Ik heb Derek al mijn juridische documenten gegeven toen hij mijn huis kocht, maar nu zegt de bank dat ik nog steeds geld verschuldigd ben op een hypotheek die allang afbetaald had moeten zijn. Derek beloofde me maandelijkse betalingen, maar die zijn drie maanden geleden gestopt.”
Ik werd misselijk van haar verwarring en angst. Deze vrouw had Derek haar huis en haar financiële zekerheid toevertrouwd, en hij had haar in de steek gelaten, waardoor ze dakloos dreigde te worden.
“Mevrouw Patterson, ik ga u een paar telefoonnummers geven. Er zijn mensen die u kunnen helpen, maar u moet vandaag nog contact met hen opnemen.”
Nadat ik Eleanor de contactgegevens had gegeven van de afdeling voor fraude met ouderen van de procureur-generaal van de staat en van een non-profitorganisatie voor rechtsbijstand, hing ik op en keek ik naar mijn dochter.
‘Dat is wat je man doet, Sophia. Hij maakt misbruik van oudere vrouwen die hem vertrouwen.’
“Maar ik ben niet ouder, en ik heb geen bezittingen die hij zou kunnen stelen.”
‘Nee. Maar je hebt iets dat nog veel waardevoller is. Je hebt mij.’
Sophia bleef lange tijd stil, terwijl ze de realiteit van haar situatie probeerde te verwerken. Ze was wettelijk getrouwd met een man die op het punt stond aangeklaagd te worden voor meerdere gevallen van fraude. Zelfs als ze niet aan zijn oplichtingspraktijken had meegedaan, zou haar band met hem haar leven jarenlang bemoeilijken.
‘Wat moet ik nu doen?’ vroeg ze.
“Je hebt een keuze. Je kunt contact opnemen met Derek, hem waarschuwen voor het onderzoek en proberen hem te helpen vervolging te voorkomen. Of je kunt met de autoriteiten samenwerken en proberen de schade voor je eigen leven te beperken.”
“Je laat het klinken alsof het heel eenvoudig is.”
“Het is simpel. Niet makkelijk, maar simpel.”
Ik reikte over de tafel en pakte haar hand.
“Derek is een crimineel, Sophia. De enige vraag is of jij zijn medeplichtige of zijn slachtoffer zult zijn.”
Die middag arriveerde rechercheur Sarah Chen van de afdeling financiële misdrijven van de Californische staatspolitie bij mijn huis met een aktentas vol documenten en een zeer geïnteresseerde blik.
‘Mevrouw Whitmore, de klacht die u hebt ingediend heeft een veel groter onderzoek op gang gebracht dan we aanvankelijk hadden verwacht,’ zei ze, terwijl ze met de autoriteit van iemand die gewend is om te gaan met financiële oplichters in mijn woonkamer plaatsnam.
« Hoeveel groter? »
« Derek Castellano lijkt deze oplichtingspraktijken de afgelopen vijf jaar in meerdere staten te hebben uitgevoerd. We hebben minstens twaalf slachtoffers geïdentificeerd, voornamelijk vrouwen boven de 60, die waardevol onroerend goed bezaten. »
‘Twaalf vrouwen,’ herhaalde ik, terwijl ik dacht aan de angstige stem van Eleanor Patterson aan de telefoon.
“Mogelijk meer. Het patroon is altijd hetzelfde. Hij identificeert kwetsbare doelwitten – meestal via persoonlijke connecties of datingrelaties – wint hun vertrouwen, overtuigt hen ervan om het beheer van hun vastgoed aan zijn bedrijf over te dragen, en plundert vervolgens systematisch hun vermogen.”
Sophia, die tot dan toe stil in de hoek had gezeten, nam eindelijk het woord.
‘Detective, wat gaat er met mij gebeuren? Ik ben met hem getrouwd, maar ik wist hier niets van.’
Rechercheur Chen bestudeerde haar aandachtig.
“Dat hangt af van verschillende factoren: hoeveel u wist, wanneer u het wist en of u bereid bent mee te werken aan ons onderzoek.”
‘Ik werk mee,’ zei Sophia meteen. ‘Ik vertel je alles wat ik weet.’
“Prima. We hebben gedetailleerde verklaringen nodig over uw relatie met de heer Castellano, zijn zakelijke activiteiten, zijn medewerkers en alle gesprekken die u over zijn werk heeft gevoerd.”
De volgende drie uur interviewde rechercheur Chen ons beiden. Sophia gaf informatie over Dereks zakelijke contacten, zijn reispatronen en zijn methoden om potentiële slachtoffers te onderzoeken. Ik deelde alles wat ik had ontdekt over zijn eerdere slachtoffers en zijn pogingen om mij te manipuleren.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei rechercheur Chen terwijl ze zich klaarmaakte om te vertrekken, ‘u heeft hem er mogelijk van weerhouden om nog meer slachtoffers aan zijn lijst toe te voegen. De meeste mensen denken er niet aan om iemand te onderzoeken die een familielid mee naar huis neemt.’
‘De meeste mensen hebben geen dochters die om 5 uur ‘s ochtends komen opdagen en ontbijt eisen,’ antwoordde ik.
Nadat de rechercheur was vertrokken, zaten Sophia en ik op mijn terras naar de zonsondergang te kijken, allebei emotioneel uitgeput door de onthullingen van die dag.
‘Mam, ik bied je mijn excuses aan,’ zei ze uiteindelijk. ‘Voor het feit dat we hem hierheen hebben gebracht, voor de manier waarop we je hebben behandeld, voor alles.’
“Je bent me meer verschuldigd dan alleen een verontschuldiging, Sophia. Je bent me een uitleg verschuldigd over hoe je hebt kunnen toekijken hoe je man me als een hulpje behandelde en dat acceptabel vond.”
“Ik weet het. Ik was zo gefixeerd op het gevoel belangrijk te zijn, op het getrouwd zijn met iemand die succesvol was, dat ik uit het oog verloor wat goed was.”
‘Je hebt altijd al de neiging gehad om je te laten leiden door de schijn,’ zei ik. ‘Maar deze keer heeft je slechte inschatting ervoor gezorgd dat een roofdier mijn huis is binnengedrongen.’
Hoe kan ik dit rechtzetten?
Ik keek naar mijn dochter, deze vrouw die haar hele volwassen leven impulsieve beslissingen had genomen en verwachtte dat anderen de gevolgen daarvan zouden oplossen.
“Je begint door verantwoordelijkheid te nemen voor je keuzes en de impact daarvan op anderen. En dan – en dan ontdek je wie je wilt zijn wanneer je niet langer probeert indruk te maken op iemand die misbruik van je heeft gemaakt.”
Die avond belde Derek eindelijk. Niet mijn nummer, maar dat van Sophia. Ze keek me aan voordat ze opnam, en ik knikte.
‘Zet het op de luidspreker,’ zei ik.
“Sophia, godzijdank.”
Dereks stem trilde van paniek.
“Gaat het goed met je? Waar ben je?”
‘Ik ben nog steeds bij mijn moeder thuis, Derek. Waar ben jij?’
“Ik ben—ik ben in Nevada. Luister, schatje. Je moeder heeft leugens over mij verteld aan de politie. Ze probeert problemen voor ons te veroorzaken.”
‘Wat voor problemen heb je, Derek?’
« Ze heeft een valse klacht ingediend waarin ze beweert dat ik mensen heb opgelicht. Het is volledig verzonnen, maar ik moet afstand houden totdat mijn advocaat het heeft uitgezocht. »
‘Derek,’ zei Sophia voorzichtig, ‘ik heb vandaag met Eleanor Patterson gesproken.’
Stilte.
“Derek, ze vertelde me over haar huis, over de achterstallige betalingen. Ze vertelde me over de gedwongen verkoop.”
“Sophia, dat is een ingewikkelde zakelijke situatie. Er waren marktomstandigheden die—”
‘Derek,’ zei ik, terwijl ik naar de telefoon leunde. ‘Dit is Patricia. Ik denk dat je moet weten dat je vrouw heeft besloten mee te werken aan het politieonderzoek.’
“Sophia, luister niet naar haar. Ze is een wraakzuchtige oude vrouw die ons huwelijk probeert te verwoesten.”
‘Ons huwelijk is stukgelopen toen jij het gebruikte om fraude te plegen,’ antwoordde Sophia.
En ik voelde een golf van trots over de kracht in haar stem.
“Sophia, alsjeblieft. Ik hou van je. We kunnen dit samen oplossen.”
“Nee, Derek, dat kan niet. Ik dien een scheidingsaanvraag in.”
Ze hing op en zette haar telefoon uit.
‘Dat voelde goed,’ zei ze, tot onze beider verbazing.
“Goed. Dat hoort zo.”
Toen we ons die avond klaarmaakten om naar bed te gaan, hielp Sophia me alle deuren en ramen te sluiten. Derek was nu wanhopig, en wanhopige mensen maken onvoorspelbare keuzes. Maar ik maakte me geen zorgen. Derek had een week lang gedacht dat hij een hulpeloze vrouw van middelbare leeftijd manipuleerde. Hij had geen idee dat deze hulpeloze vrouw van middelbare leeftijd hem vanaf het begin drie stappen voor was geweest. Morgen zou hij ontdekken hoe ver ik hem al die tijd voor was geweest.
Dereks tweede fout was dat hij onderschatte hoe grondig ik elk aspect van zijn verblijf in mijn huis had gedocumenteerd. Zijn eerste fout was dat hij überhaupt probeerde me op te lichten, maar dat zou hij pas veel later volledig begrijpen.
De volgende ochtend, terwijl Sophia nog sliep, had ik een telefonische vergadering met rechercheur Chen, Harold Manning, mijn forensisch accountant, en Jennifer Walsh – Dereks ex-vrouw – die speciaal vanuit San Diego was overgevlogen om tegen hem te getuigen.
‘Patricia, het bewijsmateriaal dat je hebt verzameld is buitengewoon,’ zei Jennifer via de luidspreker. ‘Ik wou dat ik iemand zoals jij had gehad die over me waakte toen Derek mijn bedrijf kapotmaakte.’
‘Wat heeft hij precies met je cateringbedrijf gedaan?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al vermoedde.
“Hij probeerde precies hetzelfde bij jou te doen. Hij overtuigde me ervan om het bedrijf als onderpand te gebruiken voor wat hij een ‘zekere’ vastgoedinvestering noemde. Toen de investering mislukte – omdat het de bedoeling was dat die zou mislukken – verloor ik alles.”
Harold Manning, die tijdens ons gesprek financiële documenten aan het doornemen was, schraapte zijn keel.
« Mevrouw Walsh, het patroon dat we zien, wijst erop dat Dereks mislukte investeringen geen toeval waren. Hij verplaatste systematisch vermogen van de rekeningen van zijn slachtoffers naar offshore-bezittingen die hij beheerde. »
« Bedoel je dat hij expres geld stal? »
« Hij leidde een geavanceerde fraudezaak, vermomd als legitieme beleggingsdiensten, » aldus Harold.
De stem van rechercheur Chen klonk grimmig.
“We hebben vergelijkbare patronen ontdekt bij al zijn twaalf bekende slachtoffers. Het goede nieuws is dat we nu genoeg bewijs hebben om federale aanklachten in te dienen. Het slechte nieuws is dat het grootste deel van het gestolen geld buiten ons directe bereik is gebracht.”
‘En waar bevindt Derek zich momenteel?’ vroeg ik.
« Er zijn mensen die de grens met Nevada in de gaten houden, en zijn creditcards worden gemonitord. Hij kan zich niet oneindig lang schuilhouden. »
Nadat het telefoongesprek was beëindigd, kwam Sophia de trap af en zag eruit alsof ze weinig had geslapen.
“Is er nieuws?”
‘Uw man is officieel een federale voortvluchtige,’ zei ik, terwijl ik haar koffie inschonk. ‘De FBI heeft vanochtend een arrestatiebevel uitgevaardigd.’
“Het is dus echt voorbij.”
“Het strafrechtelijke gedeelte begint nu pas. Derek zal gepakt worden, vervolgd en hopelijk de gevangenis in gaan. Maar het persoonlijke gedeelte – omgaan met het feit dat hij getrouwd is met een oplichter – dat zal tijd kosten.”
‘Mam, mag ik je iets vragen?’
« Natuurlijk. »
« Wanneer wist je zeker dat Derek een oplichter was? »
Ik dacht aan die vraag terwijl ik eieren aan het bakken was voor ons ontbijt.
« Eerlijk gezegd, vanaf het moment dat hij suggereerde dat ik hulp nodig had om mijn eigen leven op orde te krijgen. Mannen zoals Derek verraden hun ware aard altijd door ervan uit te gaan dat vrouwen hulpeloos zijn. »
“Maar ik ben er helemaal ingetrapt.”
“Je bent voor de charmes getrapt. Dat is iets anders.”
Ik schepte haar eieren op een bord en ging tegenover haar zitten.
“Derek is er heel goed in om mensen het gevoel te geven dat ze speciaal, belangrijk en nodig zijn. Het is niet dom om dat te willen.”
‘Waarom ben je er dan niet ingetrapt?’
“Omdat ik de afgelopen vijf jaar heb geleerd om alleen met mijn eigen mening over mezelf te leven. Als er dan iemand opduikt die zegt dat ik hun begeleiding nodig heb, is mijn eerste reactie wantrouwen, geen dankbaarheid.”
Sophia zweeg even, terwijl ze dit verwerkte.
“Ik heb nooit alleen gewoond. Ik heb altijd huisgenoten, vriendjes of iemand anders gehad die samen met mij beslissingen nam – en dat is precies waar Derek op had gerekend.”
Die middag werd mijn vredige dag verstoord door het geluid van een auto op mijn oprit. Maar het was niet Derek die terugkwam. Het was een zwarte sedan met officiële kentekenplaten.
“Mevrouw Whitmore.”
Een lange man in een pak kwam naar mijn voordeur toe.
“Ik ben agent Martinez van de FBI Financial Crimes Task Force. We moeten met u praten over Derek Castellano.”
Agent Martinez werd vergezeld door een vrouw die zich voorstelde als agent Kim, en beiden hadden de serieuze uitstraling van mensen die zich bezighouden met ernstige financiële misdrijven.
« Derek heeft gisteravond contact met je opgenomen, klopt dat? »
“Ja. Hij belde naar de telefoon van mijn dochter. We hebben het gesprek opgenomen, mocht u dat nodig hebben.”
Agent Kim boog zich voorover.
“We zouden u willen vragen om hem nog eens te bellen.”
“Wat voor soort telefoontje?”
“Derek raakt steeds wanhopiger. Zijn offshore-rekeningen zijn bevroren. Zijn bekende handlangers worden in de gaten gehouden en zijn middelen raken op. We denken dat hij misschien probeert terug te keren om iets op te halen wat hij hier heeft achtergelaten.”
“Hij liet een mobiele telefoon en wat kleding achter. Niets van waarde.”
‘Weet je het zeker?’
Agent Martinez haalde een tablet tevoorschijn en liet me een foto zien.
« Komt dit je bekend voor? »
Het was een foto van mijn logeerkamer, maar de focus lag op een hoek waar ik normaal gesproken niet zo op let. Achter de sierplant bij het raam was iets kleins en metaalachtigs te zien.
“Wat is dat?”
« Wij denken dat het een draagbare harde schijf is met financiële gegevens en klantinformatie van zijn hele onderneming. Als dat klopt, bevat dat apparaat bewijsmateriaal van misdrijven in meerdere staten en mogelijk zelfs internationaal. »
Ik staarde naar de foto. Derek had bewijsmateriaal van zijn fraudenetwerk in mijn eigen huis verstopt.
« We moeten die harde schijf terugvinden, maar als we zomaar bij u in de buurt komen zoeken, weet Derek dat we hem gevonden hebben. We geven er de voorkeur aan dat hij hem zelf komt ophalen. »
‘Wil je mijn huis als lokaas gebruiken?’
« We willen Derek de kans geven zichzelf verder te belasten terwijl hij probeert bewijsmateriaal te vernietigen. »
Sophia, die vanuit de deuropening van de keuken had meegeluisterd, stapte naar voren.
« Agenten, mijn moeder heeft al genoeg gedaan om te helpen bij dit onderzoek. Het is onredelijk om haar te vragen zichzelf in gevaar te brengen. »
‘Mevrouw Castellano,’ zei agent Kim, ‘Derek wordt geconfronteerd met federale aanklachten die hem twintig jaar gevangenisstraf kunnen opleveren. Hij is wanhopig genoeg om alles te doen om vervolging te voorkomen. Of we nu een val zetten of niet, hij kan hier sowieso terugkomen.’
‘Maar als we een val zetten,’ zei ik langzaam, ‘dan ben je er klaar voor.’
« Precies. »
Ik bekeek de foto nog eens en dacht aan Eleanor Pattersons angstige stem aan de telefoon en aan Jennifer Walsh’s geruïneerde bedrijf. Derek had jarenlang systematisch de levens van vrouwen verwoest voor winst.
“Wat zou ik moeten doen?”
