Mijn hart bonkte zo hard dat ik geen adem meer kreeg.
Ik keek naar Ethan naast me, die wanhopig naar iets verlangde – wat dan ook.
Zijn gezicht was volkomen uitdrukkingsloos. Onleesbaar.
Ik boog me voorover en fluisterde: « Ze liegt. We moeten haar stoppen. »
Hij draaide zijn hoofd iets en fluisterde terug: « Laat haar praten. »
‘Wat?’ fluisterde ik.
‘Laat haar alles zeggen wat ze wil zeggen,’ fluisterde hij.
Ik begreep het niet.
We stonden op verlies, en hij wilde dat Rachel bleef praten.
Rechter Harrison keek naar Ethan.
‘Jongeman, wilt u spreken?’ vroeg ze.
Lange pauze.
Ethan zat volkomen stil.
Toen stond hij op.
‘Ja, Edelheer,’ zei hij. ‘Ik heb bewijs.’
Mijn hart stond stil.
Welk bewijs? Ik had Linda alles gegeven wat ik had.
« Aanpakken, » zei rechter Harrison.
Ethan pakte een tas op die ik niet had zien liggen en liep naar de getuigenbank – kalm en beheerst, alsof hij dit al honderd keer had gedaan.
Hij haalde een laptop tevoorschijn.
‘Mag ik dit aansluiten op het scherm, Edelheer?’ vroeg hij.
Rechter Harrison keek verrast.
‘Wat ga je presenteren?’ vroeg ze.
« Verificatie van de authenticiteit van documenten en bewijs van de tijdlijn, » zei hij. « Ik heb een systeem ontwikkeld dat bewijst of documenten echt of vervalst zijn. »
Walsh stond onmiddellijk op.
‘Edele rechter, dit is zeer ongebruikelijk,’ zei hij. ‘We waren niet op de hoogte gesteld van dit bewijsmateriaal.’
‘Uw cliënt heeft zes weken geleden frauduleuze documenten ingediend,’ zei Ethan, terwijl hij Walsh aankeek. ‘Ik presenteer nu een analyse van die documenten.’
Rechter Harrison bestudeerde Ethan.
‘Ga je gang,’ zei ze. ‘Maar dit moet wel relevant zijn.’
Ethan sloot zijn laptop aan. Het scherm in de rechtszaal lichtte op.
Hij zocht eerst de voogdijdocumenten van Rachel op – de documenten die Walsh had overhandigd. Ze verschenen op het scherm, officieel ogend, met stempels en handtekeningen.
« Deze documenten beweren uit de periode 2011 tot en met 2020 te stammen, » zei Ethan. « Maar de digitale metadata laten zien dat ze zes weken geleden zijn aangemaakt, vlak nadat het nieuwsbericht over mijn verkoop werd uitgezonden. »
Hij klikte door schermen waarop aanmaakdatums, bestandseigenschappen en bewerkingsgeschiedenis te zien waren – allemaal voorzien van een tijdstempel. Allemaal recent.
Walsh maakte bezwaar.
« Metadata kunnen gemanipuleerd worden, » zei hij.
‘Niet in dit geval,’ zei Ethan kalm. ‘De verificatie van de handtekening wijst op aanvullende onregelmatigheden.’
Hij haalde mijn exemplaar van zijn geboorteakte tevoorschijn – Rachels handtekening uit 2005 – en liet vervolgens een programma draaien dat de handtekeningen op de voogdijdocumenten analyseerde.
Cijfers verschenen. Vergelijkingen. Statistische analyse.
« De drukpatronen komen niet overeen, » zei Ethan. « De lettervorming is inconsistent. De spatiëring en de hellingshoek zijn verschillend. Deze handtekeningen zijn vervalst. »
Rechter Harrison boog zich voorover.
‘Hoe weet je dat?’ vroeg ze.
« Ik heb een verificatiesysteem gebouwd, » zei Ethan. « Het analyseert documenten op echtheid. Dat is wat ik vorige maand heb verkocht. »
‘Je bent zestien,’ zei de rechter.
‘Ja,’ zei Ethan.
Ze knipperde met haar ogen.
‘Ga door,’ zei ze.
Ethan opende een nieuw scherm: een tijdlijn.
‘Dit zijn mijn gegevens,’ zei hij. ‘Ik documenteer mijn leven al sinds mijn negende.’
Hij toonde spreadsheets, gescande documenten en foto’s – allemaal voorzien van een tijdstempel en geverifieerd.
« Mevrouw Cooper beweert dat ze in december 2013 op bezoek is geweest, » zei hij. « Hier is de kalender van mijn grootmoeder van die maand, met ons schema. Hier zijn foto’s van die week met tijdstempels. Hier zijn mijn aantekeningen van de therapiesessie van 9 december – de therapeut bevestigde dat mijn moeder niet aanwezig was. Hier is het aanwezigheidsregister van school waaruit blijkt dat ik die maand elke dag aanwezig was. »
Hij klikte door nog meer schermen.
‘December 2013,’ zei hij. ‘Rachel was er niet.’
‘Mevrouw Cooper beweert dat ze postwissels heeft verstuurd,’ vervolgde hij. ‘Hier zijn de complete bankafschriften van mijn grootmoeder van de afgelopen zeven jaar. Geen stortingen van Rachel Cooper. Geen cent.’
Bankafschriften verschenen op het scherm. Elke transactie was gemarkeerd. Elke bron was gedocumenteerd.
Geen reactie van Rachel.
« Mevrouw Cooper beweert dat ze regelmatig belde, » zei Ethan. « Hier zijn de telefoongegevens van 2010 tot nu. Geen enkel telefoontje van haar nummer na 24 december 2010. »
Telefoonrecords. Jarenlang. Rachels nummer nergens te vinden.
‘April 2015,’ zei hij. ‘Ze beweert dat ze 500 dollar voor therapie heeft overgemaakt. Hier is het bankafschrift waaruit blijkt dat er geen dergelijke storting is gedaan. Hier is de kalender van mijn oma waaruit blijkt dat ze het uit eigen zak heeft betaald. Hier is het ontvangstbewijs.’
Elke bewering die Rachel had gedaan, werd door Ethan met bewijs ontkracht.
Walsh stond weer op.
‘Edele rechter, dit bewijsmateriaal is niet tijdens de bewijsvergaring openbaar gemaakt,’ zei hij.
‘Omdat u zes weken geleden frauduleuze documenten hebt ingediend,’ zei Ethan. ‘Ik heb het verificatiesysteem ontwikkeld om die documenten te analyseren.’
‘Dat is onmogelijk,’ zei Walsh. ‘Zoiets kun je niet in zes weken bouwen.’
‘Nee,’ zei Ethan. ‘Ik ben er al zeven jaar mee bezig. Ik heb deze specifieke documenten pas zes weken geleden geanalyseerd.’
Rechter Harrison staarde hem aan.
‘Je hebt je leven zeven jaar lang gedocumenteerd,’ zei ze.
‘Ja, Edelheer,’ zei hij. ‘Elke agenda-aantekening die mijn grootmoeder maakte. Elk bonnetje dat ze bewaarde. Elke therapiesessie. Elke schoolvergadering. Elke banktransactie. Alles is voorzien van een tijdstempel, kruisverwijzingen en verificatie. Het systeem maakt het onmogelijk om het achteraf te wijzigen.’
Hij opende meer schermen en liet de rechter zien hoe het werkte: hoe elk document met andere documenten verbonden was, en hoe de verificatiecodes bewezen dat er niets was veranderd.
« Dus als mevrouw Cooper zegt dat ze maandelijks op bezoek kwam, geld stuurde en regelmatig belde, » zei Ethan, « kan ik bewijzen dat dat niet zo is. Want ik heb bewijs van wat er werkelijk is gebeurd. Wat echt is gebeurd. »
De rechtszaal was stil.
Rechter Harrison keek naar Rachel.
‘Mevrouw Cooper,’ zei ze, ‘kunt u deze discrepanties verklaren?’
Rachels gezicht was bleek geworden. Ze keek naar Walsh.
‘De metadata kunnen onjuist zijn,’ zei ze. Haar stem trilde. ‘De datums zouden kunnen kloppen… Ik bedoel, ik ben er wel geweest. Ik heb wel geld overgemaakt.’
‘Wanneer precies?’ vroeg de rechter.
“Ik… december 2013,” zei Rachel. “Ik herinner het me.”
‘Heeft u bewijs?’ vroeg de rechter. ‘Bonnen? Foto’s? Iets?’
Rachel stotterde.
‘Ik heb geen aantekeningen bijgehouden,’ zei ze. ‘Ik was er gewoon. Ik weet dat ik er was.’
« Maar u beschikt over gedetailleerde financiële gegevens van verstuurde postwissels, » zei de rechter.
‘Ja, ik bedoel, dat zijn… die programma’s…’ Rachels woorden stokten.
Ze sprak zichzelf tegen. De zelfverzekerde moeder van twintig minuten geleden was verdwenen.
‘Mevrouw Cooper,’ zei rechter Harrison koud, ‘heeft u wel of niet documenten betreffende de voogdij vervalst?’
“Ik… nee. Ik bedoel… mijn advocaat zei…”
Walsh zag er ziek uit.
Rechter Harrison wendde zich tot Ethan.
‘Is dit verificatiesysteem wel legitiem?’ vroeg ze.
‘Ja, Edelheer,’ zei hij. ‘Ik heb het vorige maand verkocht aan Anderson Security voor 3,2 miljoen dollar. Zij hebben de nauwkeurigheid ervan vóór de aankoop geverifieerd.’
De wenkbrauwen van de rechter gingen omhoog.
Vervolgens bekeek ze het bewijsmateriaal opnieuw: de tijdlijn, het bewijs dat Rachel al elf jaar weg was.
‘Ik heb genoeg gezien,’ zei ze.
Ze sprak recht vanaf de rechterstoel. Geen pauze. Geen beraadslaging.
‘Rachel Cooper,’ zei ze, ‘ik acht uw getuigenis niet geloofwaardig en uw documentatie frauduleus. De volledige voogdij en het ouderlijk gezag worden toegekend aan Vivian Cooper. Bovendien verwijs ik deze zaak door naar de officier van justitie voor onderzoek naar meineed en fraude.’
Rachel maakte een verstikkend geluid.
