Rowan trok een grimas. « Mam, maak het alsjeblieft niet nog moeilijker. Ik smeek je. Laat Sylvia vanavond gewoon in jouw plaats zitten. Zij weet hoe ze met dit soort mensen moet omgaan. »
Daar was het dan: de waarheid waar ze al maanden omheen had gedraaid.
“Je wilt dat je schoonmoeder mijn plaats aan de eettafel inneemt.”
Ze keek weg. « Het is alleen voor vanavond. Alles moet er perfect uitzien. Je weet hoe deze promotie de zaken verandert. »
‘Ja,’ zei ik, kalmer dan ik me voelde. ‘Ik heb geholpen de eerste deur te openen die u hierheen heeft geleid.’
Ze knipperde snel met haar ogen. « Mam, begin er niet aan. »
‘Ik begin geen ruzie,’ zei ik. ‘Ik wil alleen begrijpen waarom mijn aanwezigheid ineens een probleem vormt.’
Rowan kwam dichterbij en fluisterde, haar stem vernauwd tot paniek. ‘Je praat te direct. Je kleedt je te simpel. Je… je past niet bij hen.’
Ik voelde iets in me loskomen. Niet breken, maar loskomen. Zoals een knoop die langzaam losraakt nadat hij te lang te strak is aangetrokken.
‘Dus ik breng je in verlegenheid,’ zei ik zachtjes.
Rowans ogen vulden zich met tranen. « Zo bedoelde ik het niet. »
‘Dat heb je gedaan,’ antwoordde ik. ‘En dat doet pijn.’
Beneden klonk er opnieuw gelach – Sylvia’s heldere, zelfverzekerde stem vulde de ruimte. Rowan schrok van het geluid.
“Mam, alsjeblieft. Blijf hier nog even voor me.”
Jarenlang had ik haar beschermd tegen elke kwetsing die de wereld haar probeerde toe te brengen. Maar nu kwam de kwetsing van haarzelf, en deze keer moest ik beslissen wie van ons tweeën ik zou beschermen.
Nadat Rowan me bovenaan de trap had achtergelaten, deed ik de deur van mijn slaapkamer dicht. De pijn was scherp, maar daaronder zat iets stabielers – iets wat ik al heel lang niet meer had gevoeld.
Oplossen.
Ik ging op de rand van mijn bed zitten en pakte mijn telefoon. Het eerste telefoontje was naar Dr. Hail, de directeur van de kliniek wiens introductie de klant had opgeleverd waar Rowan nu zo blij mee was.
Hij nam op na twee keer overgaan.
‘Laat, en lang geleden,’ zei hij geamuseerd.
‘Ik zal niet veel van je avond in beslag nemen,’ zei ik tegen hem. ‘Ik wilde je alleen nogmaals bedanken voor je hulp aan Rowan een paar maanden geleden. Jouw verwijzing heeft alles voor haar veranderd.’
Hij grinnikte. « Je dochter heeft het verdiend. Ik ben alleen maar naar die vergadering gegaan vanwege jou. Gaat het goed met haar? »
‘Dat klopt,’ zei ik. ‘Sterker nog, we gaan vanavond samen eten. Als je in de buurt bent, kom dan gerust even langs om haar persoonlijk te feliciteren.’
Een stilte, gevolgd door oprechte warmte. « Voor jou? Absoluut. »
Ik beëindigde het gesprek en draaide vervolgens het tweede nummer: Allison, de senior manager van Rowan. Ze had me ooit in het geheim verteld dat Rowans presentatie eruit sprong omdat de kliniek al vertrouwen in haar had toen ze binnenkwam.
‘Allison, hier is Leighton,’ zei ik toen ze opnam. ‘Als je later tijd hebt, hebben we een kleine bijeenkomst. Rowan weet niet dat ik iemand uitnodig, maar ik denk dat het veel voor haar zou betekenen.’
‘Ik zal proberen even langs te komen,’ zei ze. ‘Eerlijk gezegd hebben we altijd geweten waar de oorspronkelijke connectie vandaan kwam.’
Nadat ik had opgehangen, opende ik mijn bureaulade en pakte de map eruit: e-mails, verwijzingsnotities, de hele communicatie die precies liet zien hoe de kennismaking was begonnen. Het bewijs van de hand die Rowan had uitgewist.
Ik streek de papieren glad en voelde niet het gewicht van wraak, maar van de waarheid.
Beneden klonken opnieuw stemmen, helder en welluidend. Mijn dochter speelde een rol. Ik wilde haar eraan herinneren wie had meegeholpen aan de bouw van het podium.
Op het moment dat ik de laatste trede afstapte, verstomde het gesprek aan tafel. Sylvia’s stem viel midden in een zin weg. Rowan verstijfde met haar wijnglas half aan haar lippen. Ethan knipperde met zijn ogen.
‘Mam,’ zei hij voorzichtig, ‘ik dacht dat je boven aan het rusten was.’
‘Ik voelde me goed genoeg om mee te doen,’ zei ik kalm en beheerst. ‘Het is tenslotte het feest van mijn dochter.’
Sylvia kwam als eerste bij. Ze glimlachte zoals iemand glimlacht als ze kiespijn heeft. ‘We zijn al begonnen met het avondeten. Leighton, je had je echt niet zo druk hoeven maken.’
