Met Thanksgiving zette Sylvia een ovenschotel op tafel. « Een oud familierecept, » kondigde ze trots aan. Rowan straalde. « Mam, is dat niet geweldig? »
Ik knikte, hoewel mijn eigen gebraden vlees onaangeroerd aan de andere kant stond af te koelen.
Tijdens het kerstdiner complimenteerde Sylvia de familieleden van Ethan één voor één. Toen ze bij mij aan de beurt was, glimlachte ze beleefd. « Leighton, bedankt voor alles wat je hebt meegebracht. »
Ik had de helft van de maaltijd meegenomen.
Later, toen de gasten zich in de woonkamer hadden geïnstalleerd, nam Rowan me apart. « Mam, misschien kun je de volgende keer iets formeler aantrekken. Zodat je beter bij de rest past. »
Ik staarde naar haar jurk – elegant, duur. ‘Je leende vroeger wel eens mijn truien,’ zei ik zachtjes.
Ze trok een grimas. « Ik probeer alleen maar te helpen. »
Het volgende Pasen fluisterde ze, voordat we het huis van de familie Gregory binnenliepen: « Praat vanavond alsjeblieft niet te veel. Ontspan en geniet ervan. »
Elk verzoek klonk vriendelijk. Elk verzoek sneed een stukje van me af. Tegen de tijd dat het dessert werd geserveerd, besefte ik dat ik zo ver naar de achtergrond was gedrongen dat niemand zelfs maar merkte dat ik helemaal was gestopt met praten.
Ik hoorde over de promotie via een sms’je. Een kort, vrolijk berichtje van Rowan: Groot nieuws. Vertel het je later. Geen telefoontje. Geen enthousiasme in haar stem. Gewoon een berichtje, verstuurd terwijl ze die avond druk aan het feesten was met de Gregory’s.
Terwijl ik de was opvouwde, trilde mijn telefoon weer – dit keer een spraakbericht dat per ongeluk naar de familiegroepschat was gestuurd. Ik drukte op afspelen.
Rowans stem klonk luid te midden van het geklingel van glazen. « Ja! De promotie is eindelijk rond – senior projectleider! » Gelach en applaus volgden. Toen voegde Rowan eraan toe: « Het binnenhalen van die zorgklant heeft het helemaal afgemaakt. »
Mijn keel snoerde zich samen. Ik wist precies over welk account ze het had.
Enkele maanden eerder had Rowan moeite gehad om in de zorgsector aan de slag te komen. Ze kwam gefrustreerd naar mijn huis en liep heen en weer in de keuken terwijl ik thee zette. « Ik heb maar één introductie nodig, mam. Eén. »
Ik knikte langzaam. « Ik kan contact opnemen met iemand. Maar ik kan niets beloven. »
Ik belde een oude collega – een leidinggevende van een groot klinieknetwerk waar ik vroeger patiëntendossiers codeerde. Hij stond nog bij me in het krijt. Binnen een week had Rowan haar afspraak.
Op die opname was Ethans lach duidelijk te horen, boven het lawaai uit. « Je hebt echt indruk op ze gemaakt, schat. »
‘Jullie allemaal,’ zei Rowan.
« Helemaal aan mij, » beaamde Ethan.
Rowan herhaalde het – zachtjes maar vastberaden – alsof het altijd al zo was geweest.
Het bericht eindigde. Minuten later belde ze. « Mam, heb je mijn nieuws gezien? Je bent trots, hè? »
‘Natuurlijk,’ zei ik, hoewel mijn handen trilden. ‘Het is een grote stap.’
Ze repte met geen woord over de inleiding. Geen enkele blijk van erkenning.
‘We geven vrijdag een etentje,’ vervolgde ze. ‘Sylvia wil iets elegants organiseren. Ik wil dat alles perfect is.’
De stilte die volgde, bevatte iets onuitgesprokens, iets wat ik al voelde aankomen als een langzame, koude vloedgolf. Ik zette me schrap en wachtte af wat Rowan zou zeggen.
