‘Ik heb niet lang meer.’ Hij haalde diep adem. ‘De man die aan je deur kwam – de man die zich voordeed als mij – hij is gevaarlijk. Hij is geobsedeerd door jou. Hij heeft me gedwongen je te waarschuwen. Ik wilde het niet. Hij heeft mijn familie bedreigd.’
Hayes fluisterde: » Laat hem maar praten. »
‘Is dat Daniel Reed?’ vroeg ik.
Stilte. Toen een klein, gebroken « Ja. »
Mijn maag draaide zich om.
‘Hij denkt dat hij je redt,’ vervolgde Michael. ‘Hij zei dat er een bom op je werk lag, dat hij die had geplaatst om te voorkomen dat je erheen ging. Hij zei… hij zei dat te veel mensen je kwaad wilden doen.’
Ik voelde de wereld om me heen kleiner worden.
“Waar ben je nu, Michael? We kunnen je vinden.”
Maar voordat hij kon antwoorden, onderbrak een tweede stem – koud en kalm – het gesprek.
“Emily. Ik zei toch dat ik je zou beschermen.”
Alle haartjes op mijn armen stonden rechtop.
‘Daniel,’ zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield. ‘Dit is geen veiligheid. Dit is terreur.’
‘Nee,’ antwoordde hij kalm, bijna teder. ‘De wereld verdient je niet. Ik ben de enige die het gevaar om je heen ziet. Ik ben de enige die bereid is om in actie te komen.’
Detective Hayes gaf haar team een seintje: ze waren beide stemmen aan het traceren.
Michael schreeuwde iets, waarna een worsteling volgde en de telefoonlijn in een chaotisch lawaai uitbarstte. Toen—
Eén enkele zin, rechtstreeks in de telefoon gefluisterd:
“Als ik je niet kan beschermen… dan kan niemand het.”
De verbinding werd verbroken.
Binnen enkele minuten wisten agenten de locatie van de melding te lokaliseren: een verlaten garage aan de rand van de stad. Het SWAT-team rukte uit. De patstelling duurde minder dan twintig minuten.
Michael werd gered – geschrokken maar levend.
Daniel werd zonder verdere verwondingen in hechtenis genomen.
Toen ik de volgende ochtend het daglicht zag, voelde het onwerkelijk. Mijn leven was opengebroken, blootgelegd en vervolgens in een adembenemende periode van enkele dagen langzaam weer in elkaar gezet.
Terwijl rechercheur Hayes me het bureau uit begeleidde, zei ze zachtjes: « Het is voorbij, Emily. Hij zal je geen kwaad meer doen. »
Ik geloofde haar. En toch wist een deel van mij de waarheid:
Een verhaal als dit laat je nooit onberoerd.
