“Weet je nog, afgelopen kerst, toen David klaagde over de dalende prestaties van zijn afdeling? Ik noemde toen een paar promotiestrategieën die goed hadden gewerkt voor een aantal van mijn klanten. Blijkbaar zijn die suggesties zonder bronvermelding in Davids projectvoorstellen terechtgekomen.”
David vond zijn stem terug, hoewel het nauwelijks meer dan een gefluister was. « Dat waren slechts terloopse suggesties. Ik heb ze verder uitgewerkt. »
‘De Henderson-accountcampagne,’ vroeg ik, ‘die uw afdeling afgelopen kwartaal een bonus heeft opgeleverd en die vrijwel woord voor woord de strategie was die ik zes maanden eerder voor een vergelijkbare klant had uitgewerkt.’
Sarah staarde haar man aan alsof ze hem voor het eerst echt goed zag. ‘David, is dat waar?’
‘Zo eenvoudig is het niet,’ protesteerde David. ‘Julie noemde wel een paar algemene concepten, maar ik moest ze aanpassen aan onze specifieke klantenkring.’
‘En dan was er nog het rebrandingproject van Miller Industries,’ ging ik onvermoeibaar verder. ‘De aanpak die zoveel indruk maakte op je baas dat ze je overweegt voor die promotie – ik heb je letterlijk het hele raamwerk gegeven toen we de strategieën voor Emma’s schoolinzamelingsactie bespraken.’
Mijn vader keek David en mij steeds beter aan. « Zoon, bedoel je dat je Julie’s ideeën op je werk hebt gebruikt? »
‘Het waren gesprekken,’ zei David wanhopig. ‘Familiegesprekken.’
‘Ik dacht niet… wat dacht je dan niet?’ vroeg ik. ‘Dat ik er bezwaar tegen zou hebben als je je carrière zou opbouwen op basis van mijn intellectuele eigendom? Of dacht je niet dat ik in staat was ideeën te bedenken die het waard waren om te stelen?’
Emma trok weer aan mijn mouw. « Mama, wat betekent dat? »
« Dat betekent dat oom David op zijn werk tegen mensen heeft gezegd dat hij dingen bedacht had die mama eigenlijk als eerste bedacht had, schat. »
Emma bekeek dit met de serieuze uitdrukking die ze kreeg wanneer ze volwassen gedrag begreep dat ze niet snapte. « Dat is niet erg aardig. »
‘Nee, dat is het niet,’ beaamde Sarah, haar stem gespannen van ingehouden woede. ‘David, hoe lang speelt dit al?’
Maar voordat David kon antwoorden, besloot ik dat het tijd was voor de uiteindelijke onthulling.
‘Er is nog één ding dat de familie waarschijnlijk moet weten,’ zei ik. ‘Marcus heeft me op de hoogte gehouden van de dynamiek op de werkvloer, omdat mijn relatie met uw bedrijf verder gaat dan alleen mogelijke advisering.’
David zag eruit alsof hij elk moment flauw kon vallen. « Wat bedoel je? »
“Ik bedoel dat Jennifer – jouw baas – al sinds mijn studententijd een goede vriendin van me is. We zijn door de jaren heen in contact gebleven en ze is eigenlijk een van mijn grootste steunpilaren in het bedrijfsleven geweest.”
De stilte die volgde was zo volkomen dat ik de staande klok in de gang hoorde tikken.
‘Jennifer Walsh is je vriendin,’ vroeg moeder zwakjes.
‘Jennifer Walsh,’ herhaalde papa, alsof het uitspreken van de naam hem minder echt zou maken.
‘Ja,’ zei ik. ‘We waren kamergenoten in ons derde en vierde jaar. Zij was mijn bruidsmeisje op mijn eerste bruiloft en ik was de hare. We drinken minstens twee keer per maand samen koffie om bij te praten.’
Davids gezicht was niet alleen bleek, maar had een grijze tint gekregen, wat erop wees dat hij mogelijk medische hulp nodig had.
‘Jennifer heeft me verteld over het indrukwekkende werk dat uit jouw afdeling komt, David,’ vervolgde ik. ‘Ze was met name vol lof over je recente strategische denkwijze en creatieve probleemoplossende vaardigheden.’
Sarah staarde David aan met een blik die suggereerde dat er op het punt stond een aantal zeer serieuze gesprekken over hun huwelijk plaats te vinden. « David, weet Jennifer dat deze ideeën van Julie komen? »
‘Natuurlijk niet,’ antwoordde ik voordat David kon reageren, ‘want David heeft nooit verteld waar zijn plotselinge geniale marketingideeën vandaan komen. Sterker nog, volgens Jennifer is David nogal kritisch op familieleden die het belang van een vaste baan niet inzien.’
Emma keek me met grote ogen aan. « Mama, betekent dat dat de baas van oom David een vriend van jou is? »
« Ze is al vijftien jaar mijn vriendin, schat, en ze is erg te spreken over de recente werkprestaties van je oom David. »
David slaagde er eindelijk in te spreken, hoewel zijn stem nauwelijks hoorbaar was. « Julie, ik kan het uitleggen. »
‘Ik weet zeker dat je dat kunt,’ zei ik kalm, ‘maar ik denk dat de interessantere vraag is wat Jennifer ervan zal vinden als ze beseft dat haar beste medewerker de professionele expertise van zijn zus als haar eigen verdienste heeft opgeëist.’
Vader schraapte ongemakkelijk zijn keel. « Nou, Julie, dit is toch iets wat we binnen de familie kunnen oplossen? »
‘Kan dat?’ vroeg ik. ‘Want vanuit mijn perspectief lijkt het erop dat David zijn recente professionele succes op mijn ideeën heeft gebouwd, terwijl hij tegelijkertijd iedereen – inclusief zijn baas – vertelt dat ik een werkloze mislukkeling ben die afhankelijk is van liefdadigheid om te overleven.’
Sarah stond abrupt op, haar stoel schraapte over de vloer. ‘Ik moet even frisse lucht,’ kondigde ze aan, maar ze bleef staan bij Davids stoel en keek hem met een pijnlijke blik van teleurstelling aan. ‘Al die tijd heb je me medelijden met Julie laten voelen,’ zei ze zachtjes. ‘Al die gesprekken over hoe bezorgd je was over Emma’s stabiliteit, hoe schuldig je je voelde over je succes terwijl Julie het moeilijk had – en ondertussen stal je haar ideeën en bouwde je je carrière op haar werk.’
Emma keek gefascineerd toe hoe dit volwassen drama zich ontvouwde, met de blik van een kind dat volwassenen zich misdraagt. « Mama, waarom zou oom David jouw ideeën overnemen? »
‘Ik weet het niet, schat. Soms maken mensen keuzes die moeilijk te begrijpen zijn,’ maar ik begon iets anders te begrijpen.
Davids wanhopige poging om mij die baan als conciërge te bezorgen, ging niet alleen over familiedominantie of het bewijzen van een gelijk. Het ging erom een bedreiging uit de weg te ruimen. Zolang ik niet succesvol was en hem dankbaar bleef, leek zijn diefstal van mijn ideeën op genereus mentorschap. Maar als ik zichtbaar succes zou boeken, zouden er vragen kunnen rijzen over de bron van zijn plotselinge professionele inzichten.
De sollicitatie lag nog steeds op tafel, maar het leek nu minder op een aanbod van hulp en meer op een poging tot professionele sabotage.
En we waren nog steeds niet klaar.
Ik keek rond de tafel naar mijn familie en zag ze misschien voor het eerst in jaren weer duidelijk voor me. David zat ineengedoken in zijn stoel, zijn succesvolle imago als zakenman brokkelde om hem heen af. Mijn ouders leken verward en ongemakkelijk, alsof de vertrouwde dynamiek waarop ze jarenlang hadden vertrouwd, plotseling onherkenbaar was veranderd. Sarah stond bij het raam, met haar rug naar ons toe, haar schouders stijf van verraad en woede. En Emma zat naast me, haar achtjarige brein probeerde de onthullingen te verwerken die haar beeld van de volwassenen in haar leven volledig veranderden.
‘Er is nog iets dat iedereen moet weten,’ zei ik, met de stille autoriteit van iemand die eindelijk had besloten om niet langer de gevoelens van anderen te beschermen ten koste van de waarheid.
Davids hoofd schoot omhoog en ik zag nu oprechte angst in zijn ogen. « Julie, alsjeblieft—Jennifer heeft me een partnerschap aangeboden. »
De woorden vielen in de stilte als stenen in stil water en vormden rimpels die zich over de gezichten om me heen verspreidden.
‘Wat voor soort partnerschap?’ vroeg vader voorzichtig.
