“Kunt u de financiële gegevens controleren? Heeft deze Robert Miller grote sommen geld ontvangen rond de tijd dat hij verscheen?”
Simone knikte.
“Daar ben ik al mee bezig. Er zijn verschillende stortingen gedaan op een rekening die in 1999 op naam van Robert Miller is geopend, met een totaalbedrag van ongeveer $300.000 over een periode van een jaar. Het zijn kleine stortingen, niets dat federale rapportageverplichtingen met zich meebrengt, maar ze tellen wel op.”
« Driehonderdduizend. »
Ik voelde me ziek.
“En Raymond—onze Raymond?”
“Daar wordt het ingewikkeld. Uw echtgenoot Raymond Richardson is al 35 jaar onafgebroken in dienst bij dat bedrijf in bouwmaterialen. Hij heeft elk jaar belastingaangifte gedaan, creditcards gehad, een hypotheek, noem maar op. Twee compleet gescheiden financiële levens, als het om dezelfde persoon gaat.”
“Maar hoe dan?”
Terrence zag er net zo bleek uit als ik me voelde.
“Hoe kon hij twee volwaardige levens leiden? Twee identiteiten? Dat is onmogelijk.”
‘Moeilijk,’ zei Simone, ‘maar niet onmogelijk, vooral als hij voorzichtig was. Als hij de levens volledig gescheiden hield, nooit fouten maakte en de twee werelden nooit liet overlappen.’
Simone keek me aan.
‘Mevrouw Richardson, reisde uw echtgenoot veel voor zijn werk?’
“Soms. Hij ging naar beurzen, leveranciersbijeenkomsten. Misschien eens in de twee maanden was hij een paar dagen weg.”
‘En je bent nooit met hem meegegaan?’
“Nee. Hij zei dat ze saai waren, gewoon werkgerelateerd. Ik had mijn eigen winkel toch al te runnen.”
Simone maakte een aantekening.
“Ik durf te wedden dat hij toen zijn andere leven leidde. De timing zou kloppen. Hij kon hier een huishouden onderhouden en dan om de paar maanden een paar dagen bij zijn andere gezin doorbrengen. Hij kon ze vertellen dat hij in een andere staat werkte of op een olieplatform – iets wat zijn afwezigheid zou verklaren.”
Ik dacht terug aan al die keren dat Raymond thuiskwam van reizen, altijd vrolijk en ontspannen.
Ik dacht dat hij blij was om thuis te zijn.
‘Er is meer,’ zei Simone.
Ze haalde nog een stapel documenten tevoorschijn.
“Ik heb onderzoek gedaan naar het ongeluk waarbij uw man vermoedelijk om het leven is gekomen. Het politierapport, de gegevens van de lijkschouwer. Het lichaam was zwaar beschadigd bij de botsing. Het gezicht was gedeeltelijk verbrand door de airbag. Ernstig trauma. Tandheelkundige gegevens werden gebruikt voor identificatie.”
« Tandheelkundige dossiers liegen niet. »
‘Nee,’ zei Simone, ‘maar ze kunnen wel worden verwisseld als iemand er eerder toegang toe had.’
« En uw echtgenoot werkte in de toeleveringsketen van ijzerwaren, wat betekent dat hij waarschijnlijk connecties had met aannemers, misschien zelfs met de toeleveringsketen van het mortuarium. Het is vergezocht, maar het is mogelijk. »
« Je zegt dus dat hij dit allemaal in scène heeft gezet, iemand heeft vermoord, tandheelkundige gegevens heeft vervalst en zijn dood heeft gefingeerd? »
Terrence zag eruit alsof hij moest overgeven.
« Ik zeg dat het een mogelijkheid is die we moeten onderzoeken. »
Toen keek Simone me aan.
« Mevrouw Richardson, had uw echtgenoot een levensverzekering? »
“Ja. Vierhonderdduizend.”
Terrence voegde eraan toe: « Ik heb mijn moeder geholpen met het indienen van de claim nadat Raymond was overleden. »
Simone’s gezichtsuitdrukking veranderde enigszins. Ze keek naar Terrence.
« Meneer Richardson, waar is dat geld nu? »
“Ik heb mijn moeder geholpen met het opzetten van beleggingsrekeningen – het grootste deel heb ik in beleggingsfondsen gestoken, een deel in obligaties.”
“Kunt u mij de rekeningafschriften laten zien?”
Er zat iets in haar stem waardoor mijn maag zich omdraaide.
Terrence pakte zijn telefoon, logde in op het account en liet haar het scherm zien.
Ze bekeek het lange tijd.
‘Mevrouw Richardson, wanneer heeft u deze rekeningen voor het laatst zelf bekeken?’
“Nee, dat doe ik niet. Terrence regelt dat allemaal. Ik heb geen verstand van beleggingen.”
Simone draaide haar laptop om.
“Dit zijn de rekeningen op uw naam die ik via openbare registers heb kunnen inzien. Het totale saldo bedraagt ongeveer $83.000.”
‘Dat klopt niet,’ zei Terrence snel. ‘Het zou bijna 450.000 dollar moeten zijn, inclusief rente.’
“En waar zijn de rest?”
Terrence’s gezicht werd wit.
“Ik weet het niet. Er moet een fout zijn gemaakt. Ik bel de bank wel even.”
Maar ik zag het al aankomen.
De manier waarop hij me niet in de ogen keek. De manier waarop zijn handen trilden.
‘Terrence,’ zei ik zachtjes, ‘heb je mijn geld gepakt?’
“Nee, mam. Nee. Dat zou ik nooit doen.”
‘Laat haar de echte documenten zien,’ zei Simone. ‘Die heb ik al gevonden.’
“Zakelijke rekeningen op jouw naam. Beleggingen. Aankopen van onroerend goed. Allemaal gefinancierd met opnames van de rekeningen van je moeder in de afgelopen zes maanden.”
“Je hebt mijn geld gestolen.”
Ik stond op en deed een stap achteruit.
“Je vader sterft en jij steelt van mij.”
‘Ik was van plan het terug te betalen,’ zei hij. ‘Echt waar, mam, ik zou het terugbetaald hebben voordat je het ook maar doorhad. Het bedrijf had het moeilijk. Ik had geld nodig. Ik zou alles weer aanvullen.’
« Driehonderdzeventigduizend dollar. »
Mijn stem werd luider.
“Je hebt 370.000 dollar van je moeder gestolen.”
“Ik vertrouwde je. Je zei dat je me hielp.”
“Ik help je. Ik houd het bedrijf draaiende, ik zorg dat we stabiel blijven. Het was tijdelijk.”
Simone schraapte haar keel.
« Meneer Richardson, ik moet u een directe vraag stellen. Wist u dat uw vader nog in leven was? »
‘Wat? Nee, natuurlijk niet.’
“De timing is wel heel opvallend. Je vader verdwijnt. Je krijgt de controle over de financiën van je moeder. Je begint met geld te schuiven. Vanuit mijn perspectief lijkt dat op een complot.”
“Ik heb niets te maken met het feit dat mijn vader zijn dood in scène heeft gezet. Als hij dat al gedaan heeft. Dit is allemaal pure speculatie.”
Maar nu zag ik de dingen voor het eerst helder.
Mijn man is er niet meer, maar hij leeft nog.
Mijn zoon steelt van me terwijl hij doet alsof hij me helpt.
Twee mannen van wie ik meer hield en die ik meer vertrouwde dan wie dan ook, hebben me allebei verraden.
‘Ik wil dat je weggaat,’ zei ik tegen Terrence.
Mijn stem was nu kalm, ijskoud.
“Verlaat dit kantoor.”
“Mam, alsjeblieft. Laat me het uitleggen.”
“Er valt niets uit te leggen. Je hebt me bestolen terwijl ik aan het rouwen was. Toen ik op mijn dieptepunt was, zag je me elke nacht huilen en heb je me bestolen.”
“Ik was van plan het terug te betalen.”
“Vertrek nu.”
Hij bleef daar nog even staan en vertrok toen.
De deur sloot geruisloos.
Ik ging weer zitten.
Ik voelde me duizend jaar oud.
Wat moet ik nu doen?
Simone zweeg even.
“Mevrouw Richardson, ik kan uw man blijven onderzoeken. Ik kan met zekerheid vaststellen of Raymond en Robert dezelfde persoon zijn, maar ik moet u zeggen: als dat zo is, als hij zijn dood in scène heeft gezet en u dit juridisch vervolgt, zal dat ook de fraude van uw zoon aan het licht brengen. De verzekeringsmaatschappij zal alles onderzoeken. Uw zoon zou in de gevangenis kunnen belanden.”
“Hij heeft van me gestolen.”
“Ik weet het. Ik wil er alleen zeker van zijn dat je het volledige plaatje begrijpt voordat je besluit hoe je verder wilt gaan.”
Ik dacht aan Terrence – mijn zoontje, het kind dat ik had opgevoed, voor wie ik zoveel had opgeofferd, van wie ik meer hield dan van mijn eigen leven.
En toen dacht ik aan Raymond, de man met wie ik 43 jaar lang mijn bed had gedeeld.
Ze hadden me allebei aangekeken en besloten dat ze me konden gebruiken.
‘Zoek de waarheid over Raymond uit,’ zei ik. ‘Alles. Ik moet het weten.’
De volgende twee weken werkte Simone methodisch. Ze volgde Raymonds bewegingen gedurende die jaren waarin ik dacht dat hij maar één leven had.
Er werden bonnetjes gevonden van restaurants in de buurt waar Robert Miller woonde.
Creditcardafschriften waaruit aankopen blijken bij winkels in de buurt van zijn andere woning.
Ze stelde een tijdlijn samen die aantoonde hoe een man twee afzonderlijke identiteiten kon behouden als hij maar voorzichtig genoeg, strategisch genoeg en bereid was om elke dag te liegen.
Ze vond Claudia ook terug; ze sprak met haar buren en collega’s en probeerde haar leven te reconstrueren.
Volgens wat Simone te weten is gekomen, hadden Raymond en Claudia elkaar in 1998 ontmoet in een bouwmarkt.
Ze was bezig met het inkopen van materialen voor de renovatie van het huis dat ze net had gekocht.
Raymond hielp haar, wist haar te charmeren en begon met haar te daten.
Binnen een jaar waren ze getrouwd.
Claudia wist niets van mij. Ze dacht dat Robert Miller precies was wie hij zei dat hij was: een gescheiden man, zonder kinderen, die in ploegendienst werkte in een plasticfabriek.
De wisselende diensten verklaarden waarom hij soms afwezig was.
Ze had geen reden om hem niet te geloven.
‘Weet ze het?’ vroeg ik. ‘Weet ze dat hij eigenlijk dood zou moeten zijn?’
‘Ik denk het niet,’ zei Simone. ‘Voor zover ik weet, denkt ze dat Robert nog steeds in ploegendienst werkt. Ze heeft geen idee dat er iets mis is.’
« Dus zij is in zekere zin ook een slachtoffer. »
“Maar mevrouw Richardson profiteerde van zijn leugens. Ze kreeg een echtgenoot, een vaderfiguur voor haar kleinkinderen. Alles gebaseerd op bedrog.”
Simone onderzocht ook het ongeluk waarbij Raymond vermoedelijk om het leven kwam.
Ik heb kopieën van het politierapport en de bevindingen van de lijkschouwer ontvangen.
Het lichaam werd geïdentificeerd aan de hand van tandheelkundige gegevens.
Gezicht gedeeltelijk verbrand door het activeren van de airbag. Ernstig trauma.
« Ze hadden tandheelkundige gegevens nodig om de identiteit te bevestigen, » vertelde ze me.
« Hoe heeft Raymond dat dan voor elkaar gekregen? »
“Ik denk dat ik er bijna ben.”
« Mevrouw Richardson, is uw echtgenoot ooit van tandarts veranderd? »
Ik dacht terug.
“Inderdaad, ja. Ongeveer een jaar voor het ongeluk. Hij zei dat hij iemand dichter bij zijn werk wilde hebben.”
‘En bent u met hem meegegaan naar die nieuwe tandarts?’
‘Nee. Ik ben bij Dr. Peterson gebleven. Hij was al 20 jaar mijn tandarts. Waarom zou ik veranderen?’
Simone maakte een aantekening.
“Ik denk dat uw man juist van tandarts is gewisseld om nieuwe tandheelkundige gegevens aan te laten maken. Gegevens die hij vervolgens met die van iemand anders kon verwisselen.”
« Mevrouw Richardson, ik heb de originele tandheelkundige gegevens van Raymond via dokter Peterson weten te achterhalen. »
« De tanden die gebruikt werden om het lichaam in die auto te identificeren, waren niet de tanden van uw man. »
De kamer leek te kantelen. Ik klemde me vast aan de armleuningen van mijn stoel.
“Van wie waren ze dan?”
‘Ik weet het nog niet,’ zei ze, ‘maar ik heb wel een theorie.’
« Ongeveer drie weken voor het ongeluk van uw man werd er een melding van een vermissing gedaan. Het ging om een man genaamd James Mitchell – dakloos, zonder familie – die verdwenen was uit een opvangcentrum in het centrum. »
“Hij was ongeveer even oud als uw man, en had ongeveer dezelfde lichaamsbouw. De zaak liep dood. Niemand heeft het verder onderzocht.”
« Denk je dat Raymond hem heeft vermoord? »
« Ik weet niet of hij hem heeft vermoord of dat hij hem aantrof nadat hij al dood was, maar ik denk dat het lichaam in de auto van James Mitchell was, en niet van Raymond Richardson. »
« Uit de autopsie bleek dat de doodsoorzaak stomp trauma was als gevolg van het ongeluk. Als James Mitchell een natuurlijke dood stierf of aan een overdosis, en Raymond hem vond, de hele zaak in scène zette, hem in de auto legde en de aanrijding arrangeerde, dan zou dat kloppen. »
Ik voelde me misselijk.
“Waarom zou hij dit doen?”
“Omdat hij twee levens leidde, mevrouw Richardson. Twee gezinnen, twee huizen, twee complete identiteiten.”
“Op een gegeven moment is dat niet langer vol te houden.”
« Misschien werd hij ouder en was hij het jongleren zat. Misschien wilde hij gewoon fulltime Robert Miller zijn. »
“Maar hij kon niet zomaar van je scheiden en verdergaan met zijn leven, want je zou hem blijven opzoeken. Je zou vragen stellen. De hele zaak zou aan het licht komen.”
“Dus besloot hij in plaats daarvan te sterven. Zijn dood in scène te zetten. Het verzekeringsgeld op te strijken en voorgoed in zijn andere leven te verdwijnen.”
“Maar hij kon de verzekering niet innen als hij dood was.”
Simone keek ernstig.
‘Nee,’ zei ze, ‘maar zijn zoon wel.’
Het besef kwam als een mokerslag.
“Terrence wist het vanaf het begin.”
« Ik heb nog geen sluitend bewijs, » zei Simone, « maar de timing is verdacht. De manier waarop hij meteen de controle over je financiën overnam. De manier waarop hij geld begon te verschuiven. »
« Mevrouw Richardson, ik denk dat uw man en uw zoon dit samen hebben gepland: Raymonds dood in scène zetten, de verzekering innen en het geld verdelen. »
“Je had het nooit mogen weten.”
Ik kon niet ademen.
Mijn man en mijn zoon hadden samengespannen om me te beroven. Om me te laten geloven dat Raymond dood was, terwijl hij in werkelijkheid gewoon zijn andere leven leidde.
Om alles van me af te pakken terwijl ik rouwde.
Wat moet ik doen?
‘Dat hangt ervan af wat je wilt,’ zei Simone.
