Mevrouw Patterson onthulde ook dat ze zich zo veel zorgen had gemaakt over mijn welzijn dat ze contact had opgenomen met de kinderbescherming. Maar Calvin had hen ervan overtuigd dat ik gewoon moeite had om me aan te passen aan de nieuwe gezinssituatie en dat ze het met de juiste discipline aanpakten.
De medewerkster van de kinderbescherming die het onderzoek had uitgevoerd, Janet Williams, werd opgeroepen om te getuigen. Ze gaf toe dat Calvin erg overtuigend was geweest en een redelijke verklaring leek te hebben gegeven voor mijn gedragsveranderingen. Ze erkende echter dat ze, als ze van zijn verleden met de kinderen van Claudia had geweten, dieper op de zaak zou zijn ingegaan.
In deze periode bouwde ik ook relaties op met de uitgebreide familie van mijn vader. Mijn grootmoeder van vaderskant, Eleanor, vloog vanuit New York over om me te ontmoeten. Ze was een indrukwekkende vrouw van in de zeventig die een succesvol vastgoedimperium had opgebouwd.
‘Ik heb Annettes leugens over je vader nooit geloofd,’ zei ze vastberaden. ‘Gordon is een goede man die heel veel van je houdt. Ik heb sinds de scheiding elk jaar geld opzijgezet voor je studiefonds, in de hoop dat je ooit weer bij ons terug zou komen.’
Mijn grootmoeder had ook nauwkeurige aantekeningen bijgehouden van de pogingen van mijn vader om contact met mij te onderhouden. Ze had kopieën van elk juridisch document, elke brief die was teruggestuurd en elke cheque die was geïncasseerd voor kinderalimentatie. Haar nauwgezette archivering werd een ander belangrijk bewijsstuk in onze zaak.
Via mijn grootmoeder kwam ik ook te weten over de depressie waar mijn vader mee worstelde nadat hij het contact met mij was verloren. Ze liet me foto’s zien van een slaapkamer die hij voor me had ingericht en elk jaar vernieuwde met leeftijdsgebonden decoraties en speelgoed. Er lagen elk jaar verjaardagscadeaus klaar, ingepakt en in de hoop dat ik ooit weer thuis zou komen.
‘Hij gaf nooit op,’ zei ze, terwijl ze me een kast vol zorgvuldig bewaarde cadeaus liet zien. ‘Elke kerst, elke verjaardag, elke mijlpaal waarvan hij dacht dat je die zou bereiken, kocht hij iets voor je en bewaarde het.’
Het openen van die cadeaus was zowel hartverscheurend als helend. Er waren boeken voor elk leesniveau, knutselspullen, kleding in maten waar ik uitgegroeid was, en speelgoed dat liet zien hoe zorgvuldig mijn vader had geprobeerd zich voor te stellen wat ik leuk zou vinden als ik opgroeide. Elk cadeau vertegenwoordigde zijn liefde en hoop gedurende de jaren dat we gescheiden waren.
Mijn vader stelde me ook voor aan zijn beste vriend en zakenpartner, James, die hem had gesteund tijdens de juridische strijd en het emotionele trauma van onze scheiding. James en zijn vrouw, Carol, hadden twee dochters van ongeveer mijn leeftijd, en ze verwelkomden me meteen in hun familie.
‘Je vader had het voortdurend over jou,’ vertelde James me. ‘Bij elke zakenreis, elke belangrijke beslissing, elk succes – hij zei altijd dat hij wou dat je erbij kon zijn om het met hem te delen.’
Carol liet me een fotoalbum zien dat mijn vader had samengesteld met foto’s van mij vanaf mijn geboorte tot mijn vijfde, samen met professionele foto’s die hij door fotografen van een afstand had laten maken van mijn schoolactiviteiten. Mijn moeder had geweigerd foto’s met hem te delen, dus had hij mensen ingehuurd om mijn schoolvoorstellingen en sportwedstrijden bij te wonen, puur om foto’s van mij te hebben tijdens mijn jeugd.
‘Hij miste nooit een schoolvoorstelling,’ zei Carol zachtjes. ‘Hij kon er zelf niet bij zijn vanwege het contactverbod, maar hij zorgde er wel voor dat er iemand was om foto’s van je te maken. Hij heeft foto’s van elke voorstelling, elke prijsuitreiking, elke sportdag.’
Toen ik hoorde hoe ver mijn vader was gegaan om, zelfs van een afstand, verbonden te blijven met mijn leven, begreep ik de diepte van zijn liefde en de mate van wreedheid van mijn moeder, die ons uit elkaar hield.
De rechtbank kende mijn vader de volledige voogdij toe, met begeleid bezoekrecht voor mijn moeder. Zij moest ook een counselingtraject en ouderschapscursussen volgen voordat onbegeleide bezoeken mogelijk waren.
Toen mijn moeder terugkwam in ons oude huis, trof ze het precies zo aan als ze het had achtergelaten – op mijn kamer na, die helemaal leeg was. Mijn vader had een verhuisbedrijf ingehuurd om al mijn spullen in te pakken terwijl zij in Hawaï was. Maar wat haar echt woedend maakte, waren de juridische documenten die op de keukentafel lagen te wachten.
Naast de wijziging van de voogdijregeling klaagde mijn vader haar aan voor opzettelijke veroorzaking van emotioneel leed, kindermishandeling en schending van zijn ouderlijke rechten. De documenten bevatten ook een gedetailleerd overzicht van de kinderalimentatie die hij had betaald en die zij nu moest terugbetalen omdat ze hem de toegang tot mij had ontzegd.
Maar misschien wel het meest verwoestende was het laatste document in de stapel: een contactverbod dat Calvin verbood om binnen 150 meter van mij te komen. De rechercheurs van mijn vader hadden bewijsmateriaal gevonden van Calvins emotioneel misbruikende gedrag jegens stiefkinderen, waaronder een verklaring onder ede van zijn vorige vrouw, Claudia, over zijn patroon van manipulatie en intimidatietactieken. De rechtbank achtte dit voldoende om hem als een directe bedreiging voor mijn welzijn te beschouwen.
Het eerste begeleide bezoek aan mijn moeder stond gepland voor drie weken later. Ze arriveerde bij de door de rechtbank aangewezen instelling, er uitgeput en wanhopig uitzien. Calvin mocht niet mee, en ze moest Kylie en Noah thuis achterlaten.
‘Leah, alsjeblieft,’ smeekte ze zodra ze me zag. ‘Ik heb een fout gemaakt. Ik was gestrest door de reis en Calvin zette me onder druk, en ik kon gewoon niet helder nadenken. Je moet naar huis komen.’
