Het huis was helemaal in de stijl van een typische Arizona-vakantie: buiten was het ijzig koud, binnen warm en de lichtjes hingen om een cactus in de tuin. Cadeautjes onder de boom, kinderen die vrolijk snoepten en volwassenen die deden alsof de punch niet te sterk was. Paige had er een klein podiumpje van gemaakt om de cadeautjes uit te delen. Mama kreeg een sjaal. Papa kreeg een proefpakket met bijzondere drankjes. Shawn kreeg een horloge. Scott een nieuwe gameheadset. Zelfs Melanie had iets van Paige gekregen, wat ongebruikelijk was.
Paige overhandigde Kate een klein ingepakt doosje met een glimlach die haar ogen niet bereikte. Er zat een cadeaubon van 25 dollar voor de supermarkt in. ‘Ik dacht dat je die wel kon gebruiken,’ zei Paige luchtig. ‘Met maar één inkomen, hè.’ We hadden twee inkomens. Paige wist het. Kate glimlachte en bedankte haar toch, maar ik zag een vleugje gekwetstheid in haar ogen voordat ze het verborg.
Toen opende Melanie haar cadeau: een DNA-testkit voor je afkomst – zo’n kit waarbij je een wattenstaafje gebruikt, het opstuurt en je stamboomgegevens te weten komt. Melanie straalde. Genetica is haar favoriete onderwerp. Terwijl ze gilde van enthousiasme, zag ik Paige ons gadeslaan, met een tevreden uitdrukking op haar gezicht alsof ze net een dame over het schaakbord had verplaatst. Kate zag het ook. Onze blikken kruisten elkaar met dezelfde stille vraag: Wat is het plan?
Die avond, na de knuffels, de files en de rit terug naar het westen over de Loop 101, zaten we op de rand van ons bed en wisselden we onze ervaringen uit.
‘Je zus is iets aan het plannen,’ zei Kate.
“Ja. Maar wat?”
‘Het zit hem in de ogen,’ zei Kate zachtjes. ‘Melanie heeft hazelbruine ogen. Die van jou zijn bruin. Paige maakt al jaren opmerkingen over hoe vreemd genetica is, hoe je nooit weet wat je krijgt.’
Het besef drong tot me door. Paige had twijfel gezaaid – « Is het niet interessant dat Melanie eigenlijk helemaal niet op jou lijkt? » of « Waar heeft ze die ogen vandaan? » – altijd met die gespeeld onschuldige toon. Ze probeerde te suggereren dat Kate vreemdging. Dat Melanie niet mijn dochter was.
‘Dan doen we de test,’ zei ik. ‘We knipperen niet met onze ogen. En als de uitslag is wat we al weten, dan sluiten we het af.’
Kate bekeek me aandachtig. « Weet je het zeker? »
“Dat weet ik zeker.”
Melanie nam de volgende dag een wattenstaafje op haar wang, sloot het buisje af als een laboratoriummedewerker en volgde het pakketje alsof het een raketlancering vanaf Cape Canaveral was. Wat we niet hadden verwacht, was dat Scott er ook een wilde. Hij is dertien, nieuwsgierig en wilde meedoen. Shawn vond het leuk en leerzaam klinken. Paige probeerde het af te wimpelen – te duur, tijdverspilling, ze wisten hun afkomst al – maar Shawn had het al besteld. Scott was enthousiast.
Drie weken later kwamen Melanie’s resultaten binnen. Ze appte me op mijn werk in hoofdletters met een heleboel uitroeptekens. Ik zei haar dat ze moest wachten tot ik thuis was, zodat we het samen konden openen. Die avond zaten we aan de keukentafel – de zonsondergang in Arizona wierp strepen op de muur – Melanie’s tablet tussen ons in. Voornamelijk Europees, een beetje Mediterraans, en een klein stukje Noord-Afrikaans dat ze het coolste op aarde vond. Toen scrolden we naar DNA-verwanten.
Bovenaan de lijst: Hunter Mitchell. Vader. Vijftig procent kans.
Melanie straalde. « Ik zei toch dat ik absoluut van jou ben. »
Ik aaide haar door haar haar. « Ik heb er geen seconde aan getwijfeld. » Kates ogen ontmoetten de mijne over de tablet, een stille triomf straalde tussen ons in. Ik maakte een screenshot en stuurde het naar Paige met één zin: Het lijkt erop dat Melanie toch van mij is. Genetica is interessant, hè.
Geen reactie. Stilte, wat mij prima beviel.
Drie dagen later belde Shawn. Zijn stem trilde. ‘Mag ik langskomen?’ Twintig minuten later zat hij op onze bank, alsof hij niet had geslapen. Kate bracht water. Hij raakte het niet aan.
« De uitslag van Scott is binnen, » zei hij. « Ik ben… niet zijn vader. »
Het werd stil in de kamer. Hij gaf me zijn telefoon. Ik las het rapport. Geen vaderlijke match. Wel een halfbroer of -zus gevonden: Scotts jongere zusje, Chloe, zeven jaar oud.
‘Ik heb Chloe ook getest,’ zei hij. ‘Zij is ook niet van mij.’
Dit was geen eenmalige vergissing. Dit was een langdurig bedrog. Kates stem was zacht. ‘Weet Paige ervan?’
‘Ze weet het,’ zei Shawn. ‘Ik heb haar ermee geconfronteerd. Ze probeerde te zeggen dat de test fout was. Toen gaf ze toe dat ze een affaire had gehad met een collega. Ze noemde het een moeilijke periode. Die hadden we niet. Ze koos ervoor om te frauderen.’
« Ik dien een scheidingsaanvraag in, » voegde hij eraan toe. « En ik ga voor de voogdij. Biologisch of niet, het zijn mijn kinderen. Ik laat ze niet in de steek. »
Nadat hij vertrokken was, bleven we nog lang zitten. « Je zus probeerde mij de schuld te geven, » zei Kate. « En uiteindelijk onthulde ze de waarheid over zichzelf. »
‘Karma,’ zei ik, en liet het daarbij, want de echte slachtoffers waren Scott en Chloe – twee Amerikaanse kinderen die op het punt stonden hun familie in tweeën te zien splitsen.
In families gaat het nieuws snel. Paige belde huilend naar onze ouders. ‘s Avonds belde mijn moeder me op en vroeg of ik Shawn ervan kon overtuigen om geen scheiding aan te vragen en de voogdijstrijd op te geven. Ik zei nee – keuzes hebben consequenties. Mijn vader probeerde het later nog eens met hetzelfde argument, maar met hetzelfde resultaat. Hun standaardreactie was om Paige te beschermen tegen de realiteit. Maar deze keer niet.
Paige begon me te bellen en te sms’en – smekend, boos, in een vicieuze cirkel. Toen ze onverwachts voor onze deur stond, deed Kate open.
‘Ik moet met Hunter praten,’ zei Paige.
