Het gesprek sleepte zich voort en werd steeds ongemakkelijker. Emily’s vader, Charles Lawson, stelde scherpe, berekende vragen. Wat deed Derrick voor de kost? Waar woonden hij en Emily? Hoe lang waren ze al getrouwd?
Derrick, een geschiedenisprofessor met een talent voor verhalen vertellen, improviseerde. Hij legde uit dat ze elkaar hadden ontmoet via een vrijwilligersprogramma voor geletterdheid, een band hadden opgebouwd door hun gedeelde liefde voor boeken en drie jaar eerder waren getrouwd. Emily voegde er moeiteloos details aan toe, alsof ze het script al in haar hoofd had geoefend.
Charles bleef echter sceptisch. « Emily, je hebt altijd al moeite gehad met het kiezen van de juiste mensen. Weet je zeker dat dit het leven is dat je wilt? »
Emily’s knokkels werden wit rond haar kopje. « Ja, pap. Ik weet het zeker. »
Derrick merkte dat haar hand onder de tafel trilde. Hij legde zijn handpalm op de hare – stevig maar teder. Tot zijn verbazing trok ze haar hand niet terug. Het contact, ook al was het speels, kalmeerde haar.
Charles zuchtte. « Een huwelijk vergt hard werk. Ik hoop alleen dat je niet nog een fout maakt. »
Toen Charles eindelijk vertrok, haalde Emily zo diep adem dat haar hele lichaam leek leeg te lopen. Derrick schoof zijn koffie opzij en boog zich voorover.
‘Wil je me vertellen wat er echt aan de hand is?’ vroeg hij zachtjes.
De tranen sprongen haar in de ogen. « Mijn vader gelooft niet in scheiden. Volgens hem moet een vrouw gehoorzamen, wat er ook gebeurt. Ik trouwde jong met een man die alles controleerde: mijn baan, mijn vrienden, zelfs mijn kleren. Ik ben zes maanden geleden bij hem weggegaan. Maar als mijn vader erachter komt, zal hij proberen me terug te dwingen. »
Derrick wreef over zijn slaap. « Dus je had een vervangende echtgenoot nodig. »
Emily knikte. « Het spijt me dat ik je in deze situatie heb gebracht. Ik raakte in paniek toen ik hem zag. »
Derrick had kunnen vertrekken. Maar Emily’s moed – het aanvragen van een scheiding ondanks de controle van haar vader – raakte hem. Hij herinnerde zich zijn eigen moeder, die hem alleen had opgevoed nadat ze een gewelddadig huwelijk had verlaten. Misschien was dat de reden waarom hij zonder aarzeling had ingestemd.
‘Kijk,’ zei hij, ‘ik ken je hele verhaal niet. Maar als je wilt dat ik je dekmantel geef – in ieder geval voor vandaag – dan doe ik dat.’
Haar ogen werden zachter, opgelucht. « Dank u wel. »
Geen van beiden wist dat dit kleine spelletje hun leven zou veranderen.
De volgende dag belde Emily Derrick op om zich nogmaals te verontschuldigen dat ze hem in haar persoonlijke conflict had betrokken. Ze bood aan hem als dank op een etentje te trakteren. Tegen zijn voorzichtige aard in accepteerde Derrick het aanbod.
