Derrick had kunnen vertrekken. Maar Emily’s moed – het aanvragen van een scheiding ondanks de controle van haar vader – raakte hem. Hij herinnerde zich zijn eigen moeder, die hem alleen had opgevoed nadat ze een gewelddadig huwelijk had verlaten. Misschien was dat de reden waarom hij zonder aarzeling had ingestemd.
‘Kijk,’ zei hij, ‘ik ken je hele verhaal niet. Maar als je wilt dat ik je dekmantel geef – in ieder geval voor vandaag – dan doe ik dat.’
Haar ogen werden zachter, opgelucht. « Dank u wel. »
Geen van beiden wist dat dit kleine spelletje hun leven zou veranderen.
De volgende dag belde Emily Derrick op om zich nogmaals te verontschuldigen dat ze hem in haar persoonlijke conflict had betrokken. Ze bood aan hem als dank op een etentje te trakteren. Tegen zijn voorzichtige aard in accepteerde Derrick het aanbod.
Tijdens een barbecue in een bescheiden restaurant in het zuiden van de Verenigde Staten praatten ze openhartig met elkaar. Wat begon als een luchtig gesprek, mondde uit in urenlange conversaties. Emily vertelde dat ze kunstgeschiedenis had gestudeerd, maar haar passie had opgegeven omdat haar ex-man haar had gekleineerd. Derrick vertelde hoe hij bijna was gestopt met lesgeven, uitgeput door het systeem, maar dat hij was gebleven om de studenten de hoop te geven die hij zelf nodig had gehad.
Ze ontdekten dat ze samen konden lachen. Emily plaagde Derrick zachtjes over zijn obsessie met honkbalstatistieken; Derrick plaagde haar met haar hardnekkige gewoonte om vlekken op haar shirt te krijgen tijdens het eten van ribbetjes. De muren om hen heen – zijn terughoudende houding, haar constante angst – begonnen langzaam af te brokkelen.
Weken verstreken. Ze zagen elkaar steeds weer, zonder enige schijnvertoning. De rol van de nep-echtgenoot werd irrelevant. Derrick zette zich volledig in voor Emily’s weg naar onafhankelijkheid. Hij moedigde haar aan om te solliciteren bij een galerie in het centrum. Zij drong er op haar beurt bij hem op aan om het boek over de geschiedenis van de burgerrechtenbeweging te publiceren, waaraan hij al jaren in het geheim werkte.
Op een avond, toen ze de galerie verliet waar Emily net was aangenomen, bleef ze op de trappen staan en keek hem dankbaar aan.
‘Weet je wat grappig is?’ zei ze. ‘Ik vroeg je om een dag lang te doen alsof je mijn man was. En je was er meer dan de man met wie ik getrouwd ben ooit was.’
Derrick glimlachte en schudde zijn hoofd. « Het leven zit vol verrassingen. »
Enkele maanden later, toen Emily Derrick opnieuw aan haar vader voorstelde – dit keer in het echt – bekeek Charles hem met dezelfde koele achterdocht. Maar nu stond Emily rechtop, beheerst en onwankelbaar.
« Dit is Derrick, » zei ze vastberaden. « Niet mijn goedkope echtgenoot. Mijn partner. »
De onverwachte wending was niet dat Emily een nieuwe partner had gevonden. Het was dat ze haar stem, haar keuzes en haar vrijheid had herontdekt – en dat Derrick gaandeweg een liefde had gevonden die niet gebaseerd was op humor, maar op de waarheid.
