Hij wees naar een vrouw die op een nabijgelegen bankje in slaap was gevallen, haar kleren verbleekt en haar gezicht getekend door vermoeidheid. « Dat is tante Rosa. We verkopen spullen om eten te kunnen kopen. Ze heeft medicijnen nodig. »
De wereld veranderde. Lauren klemde zich vast aan Noah, haar hart bonkte in haar borst.
« Ik laat hem niet in de steek! » riep Noah. « Hij is van mij. »
Ze won hoe dan ook, terwijl Milo – nee, Eli – achter hen fluisterde: « Vergeet me niet. »
Thuis voelde haar man Daniel aan dat er iets niet klopte. Noah klampte zich aan hem vast en smeekte: « Papa, help me alsjeblieft mijn broer te vinden. »
Daniel probeerde hem te kalmeren, maar die avond pakte Lauren wat oude ziekenhuisdocumenten tevoorschijn. Ze las ze opnieuw en haar oog viel op een nauwelijks zichtbare notitie onderaan de pagina.
« Tweelingzwangerschap. Mogelijke complicaties. »
Ze voelde zich misselijk. Ze herinnerde zich dat Daniels moeder papieren had ondertekend terwijl Lauren bewusteloos was.
De volgende ochtend verklaarde Lauren vastberaden: « We gaan terug. »
Ze vonden Eli alleen bij de fontein. Noah rende naar hem toe en omhelsde hem stevig. Daniël verstijfde toen hij het jongetje zo dichtbij zag.
Lauren vroeg zachtjes: « Wanneer ben je jarig? »
« De dag van het vuurwerk, » antwoordde Eli. « Tante Rosa hoorde buiten het ziekenhuis gejuich. »
Daniël mompelde: « Noach werd geboren op oudejaarsavond. »
Ze gingen naar een nabijgelegen ziekenhuis. Een receptioniste, Marlene Vega, rommelde door oude dossiers en kwam bleek terug. « Iemand heeft dit dossier vervalst. De initialen komen overeen met die van uw schoonmoeder. »
Daniels stem brak. « Waarom? »
Ze confronteerden haar in haar huis in adobe-stijl. De glimlach van de vrouw verdween toen ze Eli zag.
« Ze zeiden dat hij het niet zou overleven, » snikte ze. « Ik dacht dat ik je dit leed bespaarde. »
« Je hebt mijn kind gestolen, » zei Lauren.
Eli verstopte zich achter Noah, met wijd opengesperde ogen. Lauren knielde neer. « Het spijt me. Als je met ons mee wilt, ben je van harte welkom. »
« Blijven de families? » vroeg Eli.
« We blijven, » beloofde ze.
Later troffen ze tante Rosa aan in een kliniek. Ze luisterde huilend. « Er werd me verteld dat hij niemand had. »
« Dank je wel dat je van hem houdt, » zei Lauren. « Blijf alsjeblieft in zijn leven. »
« Ik wil ze allebei, » zei Eli zachtjes. « Als dat mogelijk is. »
Het leven veranderde langzaam. Eli sloeg een voorraad voedsel in en schrok snel. Noah sliep naast hem totdat ze elkaar vertrouwden. Daniel werkte harder. Lauren ging weer naar school. Tante Rosa kwam op bezoek, plantte bloemen en leerde hen over de kleine vreugden van het dagelijks leven.
Op een avond zei Daniël: « We zijn uitgeput. Maar dit huis is eindelijk vol. »
Enkele maanden later werd het voogdijschap officieel vastgelegd. Toen hem werd gevraagd wat hij wilde, antwoordde Eli: « Ik wil de mensen die me gevonden hebben, en degenen die mijn leven hebben gered. »
Op oudejaarsavond hielden de jongens magische kaarsen vast onder het vuurwerk.
« Ik dacht dat de lichten ‘vaarwel’ betekenden, » mompelde Eli. « Misschien betekenden ze wel ‘terugkeer’. »
Lauren omhelsde hen stevig. « En we laten jullie niet gaan. »
Families worden niet altijd bij de geboorte gevormd. Soms ontstaan ze te midden van een menigte, met omgevallen ijsblokjes en vergeten waarheden. Soms ontstaan ze door een kind dat met een vinger naar de wereld wijst en een onverwachte waarheid uitspreekt. Soms begint het allemaal met een droom.
