Lauren verstijfde. Haar adem stokte in haar keel. Ze draaide zich om naar de jongen.
Haar hart maakte een sprongetje.
Aan de linkerkant van zijn nek, nauwelijks zichtbaar onder het vuil, zat een klein, bleek, traanvormig plekje.
Een golf van duizeligheid overspoelde haar.
Haar overleden echtgenoot, Michael, noemde de moedervlek « de kus van het kleine engeltje ». Hun eerste zoon, Noah, had precies dezelfde moedervlek. Hij was vijf jaar eerder ontvoerd, weggerukt van een speeltuin. Ondanks de politie, privédetectives en talloze nachten zoeken, was hij nooit gevonden.
Laurens zicht vertroebelde. Haar tas gleed uit haar handen terwijl haar ogen op het kind gericht bleven.
Haar stem trilde: « Mijn God… Noah? »
De jongen keek op. Zijn blik kruiste de hare amper een seconde – achterdochtig, verward – toen greep hij zijn tas en rende de steeg in.
Lauren riep hem na, struikelend in de regen, haar hart bonzend zo hard dat ze nauwelijks kon ademen.
« Wacht! Alsjeblieft, wacht! » riep ze.
Maar hij was verdwenen.
En voor het eerst in jaren laaide er iets op wat ze diep in haar hart had weggestopt: hoop.
Die nacht sliep Lauren niet. Elke keer dat ze haar ogen sloot, zag ze het gezicht van het kind weer voor zich – dezelfde ogen, de moedervlek, de manier waarop hij terugdeinsde bij haar stem. Het kon geen toeval zijn.
Tegen de ochtend had ze haar besluit genomen.
Ze belde haar goede vriendin, rechercheur Marissa Horne, die jaren eerder aan de ontvoeringszaak had gewerkt. « Marissa, » fluisterde Lauren, « ik denk dat ik hem gevonden heb. »
Ze ontmoetten elkaar vlakbij de bakkerij waar Lauren de jongen had gezien. Urenlang wachtten ze, en toen zagen ze hem eindelijk weer – hij kwam uit een steegje tevoorschijn, met een gescheurde rugzak achter zich aan slepend. Laurens hart maakte een sprongetje.
Ze volgde hem stilletjes, bang om hem te laten schrikken.
In een café op de hoek benaderde ze hem voorzichtig. « Hallo, » zei ze zachtjes. « U moet het wel ijskoud hebben. Kan ik u iets warms te eten aanbieden? »
De ober aarzelde even en knikte toen. Binnen, terwijl hij een bord pannenkoeken naar binnen werkte, vroeg ze: « Hoe heet u? »
